Три-четыре секунды? Маловато, тут и бросить-то не успеешь, взорвешься сам к чертовой матери. Пять или шесть? Да, это уже надежнее. А еще надежнее, если взрыв происходит через семь-восемь секунд. Тогда и чеку спокойно выдернешь, и прицелишься, и размахнешься как следует…

Да вот только считать до стольки замучаешься. И в горячке боя запросто можно сбиться. А если швырнуть гранату слишком рано, то враг может ее и обратно запулить. Это же не камнями кидаться, тут точный расчет нужен.

И еще один момент беспокоил Тима. «Лимонка» маленькая и очень просто устроена. Зачем к ней присобачили непонятную пластину, похожую на рычаг? Для красоты, что ли? Она, если подумать, даже мешает плотно обхватить корпус гранаты. Разве что если прижать… Но для чего?.. Нет, непонятная деталь. Ну, не лишняя же?

Тиму хотелось рассмотреть как можно больше, раз уж безбашенный Макс сам полез на рожон. Хотелось, даже с поправкой на то, что его самого может зацепить осколками. Ведь если не разобраться сейчас, то как потом пользоваться этими гранатами? Считай, бесполезная вещь. Если, конечно, не хочешь стать самоубийцей.

Вот из таких соображений исходил Тим, настороженно наблюдая за действиями Макса. А дальше произошла неожиданная и трагическая развязка. Не добежав до ближайшего потолочника шагов десять, нео притормозил около круглой железной конструкции, смахивающей на лежащую бочку. Пригнулся, произвел с «лимонкой» какую-то манипуляцию – вероятно, выдернул чеку – и отвел руку для броска.

«Пора прятаться!» – подумал Тим.

По его прикидкам выходило, что до момента взрыва остается еще три-четыре секунды. Однако он жестоко ошибся. И мог бы словить с десяток осколков, если бы не приключилось невероятное совпадение.

Граната в руке Макса взорвалась практически в тот момент, когда Тим лишь вознамерился присесть, чтобы укрыться за цистерной рядом с Иваном. Но осколки не долетели до Тима, хотя от него до Макса было каких-то полтора десятка шагов. Не долетели, потому что за мгновение до взрыва перед Тимом возникла чья-то исполинская тень – и закрыла его от летящих осколков.

Впрочем, в том хаосе, который начался в этот момент, Тим не сразу понял, что произошло, – потому и не успел обрадоваться счастливому спасению. И, как выяснилось чуть позже, даже к лучшему, что не успел – иначе бы еще сильней затем расстроился…

Оператор Гай изначально не собирался принимать непосредственное участие в атаке убежища мохначей-сектантов. Как и все нейроманты, он был от природы осторожен и трусоват. Зачем рисковать самому, если можно загребать жар чужими руками с помощью бестолковых био? Этим простым принципом Гай руководствовался всю свою жизнь. И так как до сих пор не сдох, значит, и жизненный принцип был правильным.

Вот и отправляясь на задание вместе с четверкой потолочников, Гай знал, что черновая работа возложена на них. А его дело управлять и контролировать, чтобы задание было выполнено в соответствии с поручением хозяина. Хозяином Гай называл про себя Великого Стратега Якуба, которому волею судеб служил в настоящее время – после того, как угодил в плен к капитолийцам. А хозяин что велел?

Хозяин велел, чтобы потолочники вырезали под корень шайку нео, окопавшихся в подземелье. Но если кто и разбежится по закоулкам, гоняться за ними не надо – удрали, и удильщик с ними. Главное зло не они, а их предводительница, некая старуха по имени Нави. Вот ее нужно в первую очередь найти и прикончить любым способом.

А еще в убежище может оказаться человек по имени Тимур или Тим. Ну, собственно, имя не имело никакого значения, потому что потолочники не будут спрашивать, как тебя зовут. Оторвут голову, и все. Важно, чтобы голова была человечья – хомо то есть, как выражаются продвинутые мутанты.

Вот это, собственно, Гай и донес до примитивного сознания монстров с помощью определенных технологий и своих навороченных мозгов. Мол, мочите всех нео подряд, но одновременно ищите человека. Если заметите, рвите его на куски. Ну и старуху, конечно, ищите – по запаху.

Со старухой в этом смысле было проще. Потому что запах помогал потолочникам идентифицировать цель очень точно. С человеком по имени Тимур ситуация выглядела сложнее.

Якуб передал Гаю старую рубашку этого парня. Но запах из нее почти выветрился, так как никто не догадался своевременно упрятать рубашку в воздухонепроницаемый пакет. Кроме того, как сказал хозяин, Тимур за последние дни где только не побывал и мог вонять чем угодно. Поэтому особо надеяться на опознание по запаху не стоило.

А вот вычленить среди кучи мохначей человека потолочники могли – и по общему специфическому запаху, и по внешнему виду. На этом и строился основной расчет – если, конечно, Тимур вообще находится в убежище. Ну, это уже на месте станет ясно.

Так вот. Соответствующую информацию, как и установку, Гай потолочникам передал. Система оповещения «свой-чужой» у тварей худо-бедно функционировала, хотя и со сбоями. Ну а драться и убивать они, естественно, умели сами, тут с оператора взятки были гладки. Ему оставалось лишь контролировать процесс, вмешиваясь в случае возникновения нештатных ситуаций, ну и ждать, когда все закончится.

Теоретически оператор был способен полностью взять под контроль сознание отдельного потолочника, это называлось «оперативным управлением». Оно предусматривалось для ситуации, когда у изделия выходит из строя центр управления (так называемый «мозжечок»), и оно теряет способность к самостоятельным действиям. Вот тогда оператор, переключив все системы изделия на себя, мог бы «реанимировать» зависшую биомашину, чтобы использовать ее в виде механической куклы-бойца.

Другое дело, что такое управление значительно уступает по эффективности самостоятельным действиям потолочника. И смысл применять его возникает лишь в экстремальных ситуациях, когда, как говорится, пан или пропал. Ведь сосредоточившись на одной машине, оператор не сможет контролировать остальные.

У Гая «под ружьем» находилось сразу четыре твари. Поэтому он какое-то время не вмешивался в происходящее. Едва потолочники проломили стену тоннеля и схватились в рукопашной с набежавшими нео, Гай присел на корточки и сосредоточился на телепатической картинке в мозгу. И даже не высовывался в зал, чтобы не ровен час не нарваться на дубину мохнача.

Рядом находились вооруженные до зубов бойцы из группы сопровождения в костюмах магнитоэлектрической защиты. Они изредка заглядывали в пролом и сообщали о ходе событий. Ход Гая в целом устраивал, и он слегка расслабился, посасывая медовый леденец. Леденцами операторов снабжали по распоряжению Якуба, чтобы нейроманты подпитывали организм глюкозой – умственная работа все-таки, это вам не палашами махать…

Сначала Тим услышал взрыв. Почти одновременно увидел уродливую гигантскую фигуру. Через мгновение услышал свист и стук осколков – где-то очень рядом, но все-таки в стороне. Машинально присел на корточки. И, кажется, закрыл глаза – инстинктивно…

А когда открыл, то обнаружил в пяти-шести шагах от себя тварь с распахнутой пастью. И это был, несомненно, потолочник во всей его первозданной красе монстра-убийцы.