— Неужели ты думаешь, что это главная причина, по которой мы здесь? Ты думаешь, будто я сюда прилетел, только чтобы спасти Мару?

— Я думаю, дядя Люк, что ты ее очень сильно любишь и сделаешь все, чтобы ее спасти, — юноша посмотрел себе под ноги. — Извини меня, я не хотел тебя обидеть и не имел в виду ничего такого.

— На самом деле, Джейсен, ты очень даже имел в виду то, что сказал. И в этом заключается парадокс. Мы должны оставить одних людей страдать, чтобы другие не испытывали боли. Легко выбирать, когда больно тебе, гораздо труднее — когда другим. Но тебе придется признать, что сейчас мы ничего не можем здесь сделать. Нам неизвестно, сколько тут йуужань-вонгов, мы ничего не знаем про рабов. А ты уверен, что их можно спасти? А если они добровольно приняли свою судьбу?

Джейсен посмотрел на тело старика, которое снова всплыло и мирно покачивалось на поверхности озера.

— Не могу себе представить, что такая смерть может входить в условия какой-нибудь сделки.

— Наверное, ты прав, но в настоящий момент мы ничем не можем им помочь.

— Но ничего не делать. Так не… не поступают джедаи.

Люк сердито прищурился.

— Мне казалось, именно ты не хотел участвовать ни в какой миссии. По-моему, ты собирался стать отшельником и заняться изучением своих отношений с Силой.

— Я… Да, но…

— Джейсен, — прервал его Скайуокер, — ты должен кое-что понять, кое-что очень важное. Ты умен, ты прошел хорошую подготовку и много повидал. Но тебе еще только шестнадцать лет. Твоему опыту всего шестнадцать лет.

Люк вздохнул.

— Опыт не облегчает принятие трудных решений, но помогает тебе понять, что иногда ты вынужден их принимать.

На лице Джейсена застыло бесстрастное выражение.

— Я понимаю, мастер.

Ты произнес слово «мастер» с той же интонацией, с какой раб обратился бы к своему господину.

Люк снова покачал головой.

— Нужно до темноты вернуться на базу «Внегала». Раз мы не в состоянии почувствовать присутствие йуужань-вонгов при помощи Силы, ночью мы становимся еще уязвимее. Кроме того, по дороге назад мы оба обдумаем то, что увидели сегодня, и решим, что нам необходимо выяснить в будущем.

— Это план, дядя Люк, — пожав плечами, произнес Джейсен. — Настоящий план.

От тона, каким были произнесены эти слова, у Люка внутри все похолодело, но Сила не показала ему, что может произойти здесь, на Белкадане, в будущем. Он положил руку юноше на плечо.

— Ты должен запомнить, что у некоторых проблем нет легкого и красивого решения. Йуужань-вонги, вне всякого сомнения, именно такая проблема.

Запертый, словно в клетке, в кабине своего «крестокрыла», мчащегося сквозь гиперпространство, Гэвин Дарклайтер не мог найти себе никакого другого занятия, кроме как просто сидеть и ждать. Сколько он себя помнил, ему никогда не нравилось ждать, когда его истребитель вернется в реальное пространство. Став командиром Разбойного эскадрона, он еще больше возненавидел эти минуты.

Раньше мне приходилось беспокоиться только о себе. Теперь же появилась куча других забот.

Гэвин умудрялся рассеянно вертеть серебристое кольцо на безымянном пальце правой руки, несмотря на то что само кольцо и пальцы прятались в толстых летных перчатках. На кольце была выгравирована эмблема Разбойного эскадрона — знак, который он сам придумал, еще когда вступил в эскадрилью. Кроме того, по обе стороны от эмблемы красовались прямоугольники из точек, символизирующие звание полковника.

Тикхо Селчу и Ведж Антиллес подарили ему это кольцо, когда он стал командиром эскадрильи. Они решили уйти в отставку после заключения мира с Империей, и оба с гордостью приветствовали Гэвина, занявшего пост, который прежде принадлежал только им двоим да еще Люку Скайуокеру. Они специально заказали для него кольцо и подарили во время «командирской пирушки».

Гэвин улыбнулся, вспоминая тихий изысканный ужин в одном из лучших ресторанов Корусканта. Все трое вели себя как истинные джентльмены, бросая вызов репутации пилотов истребителей, о которых рассказывали легенды. Спокойное достоинство, с которым Тикхо и Ведж обращались к нему и обсуждали с ним самые разные вопросы, означало: они считают его равным и совершенно уверены в том, что он имеет право возглавить эскадрилью.

Ведж поднял тогда бокал кореллианского бренди и посмотрел на него.

— Биггс был с нами с самого начала, ты — с тех пор, как мы восстановили Разбойный эскадрон. Во многих отношениях Дарклайтеры, их победы и жертвы принесли больше славы нашей эскадрилье, чем то, что сделали мы с Тикхо. И это правильно, что ты теперь стал командиром.

Гордость Веджа и вера в него не раз помогали Гэвину справиться с очень сложными ситуациями, в которых он порой оказывался. Когда наступил мир, многие пилоты ушли в отставку. Помимо Веджа и Тикхо ушли Корран Хорн, Уэс Йансон и Хобби Кливиан. Кроме того, мир принес с собой экономический бум, и многие пилоты, соблазнившись выгодными предложениями, перешли работать в торговый флот. Но в эскадрилью по-прежнему мечтали вступить многие молодые пилоты, и произвести правильный отбор было непросто.

Теперь я понимаю, через что прошел Ведж, когда восстанавливал эскадрилью и принял меня в ее ряды.

К счастью для Гэвина, ему помогали отличные офицеры. Майор Инири Форж прослужила в эскадрилье практически столько же, сколько он сам. Майор Элинн Варт родилась в семье военных и летает почти всю свою жизнь. Сделав их командирами звеньев, Гэвин знал, что молодые пилоты быстро превратятся в опытных асов. Он не был уверен, что его Проныры победили бы прежних Проныр, если бы им пришлось сразиться друг с другом на симуляторе, но знал, что мало бы тем не показалось.

Ты уверен?

Внутри у Гэвина все сжалось. Следуя информации Ксаксина, адмирал Кре'фей направил «Ралруст» туда, где на них напали йуужань-вонги. Они послали в тот регион робота-разведчика, но данные, которые он прислал, оказались недостаточными. Гэвин напомнил адмиралу, а тот с ним согласился, что дроид не был запрограммирован, чтобы анализировать район на наличие там йуужань-вонгов: «Если там не окажется чего-нибудь большого и необычного, он сообщит нам, что не нашел ничего интересного».

В результате им ничего не оставалось, как послать разведывательный «крестокрыл» Т-65Р. Пока он будет собирать данные в тех диапазонах, в которых работал зонд, пилот сможет направить корабль в сторону любого объекта, вызвавшего у него подозрение. Разбойный эскадрон обеспечивал прикрытие. Большую часть пути они провели на «Ралрусте» за тренажерами, где оттачивали свое мастерство в сражениях с кораллами-прыгунами.

Когда Гэвин задумывался над тем, что представляет собой их миссия, она начинала казаться ему не такой однозначной. Лететь в пустую точку в пространстве, где какие-то пираты и спасающиеся бегством представители Империи попали в засаду неделю назад, скорее всего, бессмысленно. Йуужань-вонгам нет никакого резона оставаться в том регионе, поскольку там нет ни ресурсов, ни планет — не на что смотреть, нечего покорять, негде спрятаться. Все эти доводы говорили за отказ от миссии. Тот же факт, что точка, из которой вылетела эскадрилья, обеспечивала доступ сразу к нескольким мирам Новой Республики и обломкам Империи — где от Проныр будет гораздо больше пользы во время эвакуации населения, — также значительно снижал ценность миссии.