- Тонкая и ранимая натура,- театрально произнесла Соня, приложив руки к груди. Девушки переглянулись и рассмеялись.

- Я уйду сразу после ужина. Не теряй, пожалуйста, но постараюсь вернуться ровно к приходу братца модистки, - произнесла она, став серьёзной.

Амелия нахмурилась.

- Что-то случилось?

- Встреча со старым знакомым. Надеюсь, всё пройдёт хорошо... - Соня тряхнула головой, подавив вздох. - Не переживай. Я зайду к тебе сразу после встречи с Ричардом.

- Задай ему там, - усмехнулась соседка, повеселев. - И будь бдительна. Сегодня я мельком слышала, как Артур говорил с Розалией Эльвуд и тоже куда-то звал. Думаю, они что-то затевают.

Соня мысленно усмехнулась, стараясь не замечать неприятно скребущее на душе чувство.

- Они затевают что-то с самого начала, - улыбнулась она и вышла.

***

Пунктуальности принцу не занимать. Ричард Соллар постучал в дверь ровно в десять часов.

Соня мерно выдохнула, подождала положенные полминуты и открыла.

- Вы словно городские часы на ратуше, Ваше Высочество, - произнесла с улыбкой и отвесила поклон.

- Я хотел прийти раньше, - ответил его нахальное высочество, пряча за беспечной улыбкой смущение.

«Святые гоблины! Да он волнуется!» - удивлённо отметила Соня, по-новому разглядывая принца.

Это странно для такого обаятельного и харизматичного человека. С его красотой, его дьявольскими глазами, с улыбкой искусителя, разве можно испытывать подобные чувства? Волнение? Смятение? Тревога? Это всё для простых смертных. Для людей обыкновенных, не вкусивших гнилого плода дворцовых интриг, не носящих тысячу и одну маску.

Может, и его проняло? Только вот что? И как тут разобраться? Как отличить правду от фальши и притворства? Даже для Сони Райт такие «орешки» не по зубам. Хотя, есть время попрактиковаться.

- Куда держим путь? - поддерживая лёгкую манеру принца, произнесла она.

- В конюшню, - Ричард улыбнулся, как имеет только он: загадочно лукаво, и подставил локоть. - Прошу.

Соня скептически выгнула бровь и вышла из комнаты.

- Прошу прощения, Ваше Высочество, но если мы пойдём под руку - будем выглядеть нелепо. Вы в мундире, я в костюме...

- Я думал, вы не из тех, кто обращает внимание на общественное мнение, - спокойно отреагировал он и заложил руки за спину.

- На всё есть исключение, - отозвалась Соня и подстроилась под шаг высочества. - Приятно быть свободной, но здесь я гостья его величества и их высочеств. А в гостях следует соблюдать установленные правила поведения, обычаи и традиции. Вы разве не были за границей?

Принц Нахал иронично выгнул бровь.

- Кажется, у вас на всё есть логичное объяснение.

- Не на всё, - вежливо улыбнулась Соня. - Почему стены выкрасили в бежевый оттенок?

Ричард удивлённо склонил голову, оценил иронию и усмехнулся.

В императорских конюшнях Соня оказалась впервые. И глаз от лошадей отвести не могла. Столько мастей. Столько окрасов. Высокие и стройные цветом топлёного шоколада. Крепкие и мускулистые - черные, словно вороново крыло, блестящие. Пегие и белоснежные, аж в глазах рябит. И все со своим характером. Невероятно умные и гордые.

Соня не боялась, что ей откусят руку и знакомилась с животными, под внимательным взглядом принца.

- Вы не стараетесь произвести впечатление, - вдруг произнёс он.

Соня обернулась через плечо и улыбнулась.

- На кого? На лошадей?

Ричард усмехнулся в ответ и опустил голову.

- На лошадей вы как раз-таки впечатление уже произвели.

- Они чудесные. Не возможно не любить этих животных, - с нежностью в голосе отозвалась Соня, продолжая гладить белую кобылицу с маленьким пятнышком на морде.

- Вижу, вы определились, - заметил высочество. - Тогда я позову Найджела, он поможет.

Соня кивнула и осталась рядом со своей новой знакомой, пока принц отлучился.

- Ты прелестна, - улыбнулась она, обращаясь к лошади. - Я бы назвала тебя Герцогиня, но думаю, у тебя уже есть имя. Не менее величественное и...

- Её зовут Пятнышко, - раздался сдержанный голос Мрачного, заставив Соню едва заметно вздрогнуть от неожиданности и обернуться.

«Седые гремлины! Так и до приступа недалеко! Совсем расслабилась...» - отругала себя мысленно и отвесила учтивый поклон.

- Добрый день, Ваше Высочество. Леди Эльвуд, - улыбка Розалии, которая не растерялась и ответила той же приторной вежливостью.

Соня скользнула по участнице быстрым взглядом и про себя улыбнулась. Приоделась. Персиково-белый костюм для верховой езды подчеркивал нежные черты девичьего лица, шляпка с лентами придавала некий шарм и кокетство, легкий аромат цветочных духов завершал образ. В пронзительно-зелёных глазах, обрамлённых густыми ресницами, читался вызов и превосходство.

- Значит, Пятнышко? - весело произнесла Соня, обращаясь к животному, как ни странно. - Будем знакомы, Пятнышко. Я Соня. Сегодня ты станешь моей провожатой.

- И часто вы говорите с лошадьми перед тем, как оседлать их? - насмешливо протянула очаровательная леди Эльвуд, похлопывая белыми перчатками по раскрытой ладони. Артур смотрел беспристрастно: никогда не угадаешь, что кроется в глубине его мраморных глаз.

- А чем лошади хуже людей? - невозмутимо отозвалась Соня, гладя свою новую знакомую. - По-моему они заслуживают такое же уважение, - улыбнулась, умолчав, что многие люди - вообще уважения не заслуживают. - Решили прогуляться?

Его Высочество Мрачный откашлялся в кулак и кивнул.

- У нас огромные виноградники.

- И сливовые плантации, - сухо произнёс его высочество Ричард, вернувшись в компании крепкого паренька лет двадцати. - Найджел, помоги леди Райт надеть на Пятнышко амуницию. Отойдём? - последняя фраза была обращена к Артуру.

- Леди Эльвуд, - принц низко поклонился. - Я покину вас ненадолго. Можете пока присмотреть себе друга, - не задумываясь, обронил он и поспешил за братом.

- Друга? - не поняла Розалия, недоумённо морщась.

- Его Высочество имел в виду лошадь, - отозвалась Соня, смотря напряжённым принцам вслед. - Если хотите произвести на него впечатление, притворитесь, что очень любите этих животных. Кажется, он в них души не чает.

- То есть ты притворялась? - сбросив маску вежливости, поинтересовалась Розалия.

- Зачем? - искренне удивилась Соня.

- Как же, - усмехнулась она и опёрлась спиной на загон. - Произвести впечатление, чтобы захомутать одного из принцев. Разве не за этим мы тут все собрались.

- А разве за этим? - Соня не разделяла энтузиазма собеседницы, и подобный разговор не нравился.