совершили на самолете АНТ-25-2 полет по маршруту Москва – Рязань – Харьков – Москва, установив всесоюзный рекорд продолжительности полета (75 часов) и мировой рекорд дальности полета по замкнутому маршруту – 12 411 километров. Однако этот рекорд не был оформлен официально из-за того, что СССР не входил в Международную авиационную федерацию ФАИ. За мужество и героизм, проявленные при выполнении этого перелёта, лётчику-испытателю Михаилу Михайловичу Громову постановлением ЦИК СССР от 28 сентября 1934 года было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина (в 1939 году после учреждения медали «Золотая Звезда» ему была вручена эта медаль за № 8). Остальные члены экипажа были награждены орденами Ленина.

Следующей стала уже международная попытка. 3 августа 1935 года АНТ-25-2 (экипаж – командир С.А. Леваневский, второй пилот Г.Ф. Байдуков и штурман В.А. Левченко) вылетел по маршруту Москва – Северный полюс – Сан-Франциско. Автором идеи перелета через полюс был Леваневский, он вынашивал ее долгое время. Однако этот полет не был завершен. Через 2000 километров начало протекать масло, и Леваневский принял решение сажать машину на аэродроме под Новгородом. Причем когда Байдуков предложил продолжать полет, Леваневский приказал ему разворачиваться с пистолетом в руках. После этого летчик едва не погубил Туполева, заявив на приеме у Сталина, что конструктор намеренно создал машину, не способную совершить рекордный полет. Спас и Туполева, и АНТ-25 Валерий Павлович Чкалов, который убедил руководство страны в том, что перелет возможен и необходим. Огромную роль в спасении проекта сыграл также Г.Ф. Байдуков, который выполнил несколько полетов по установлению причин аварии Леваневского и мужественно отстаивал самолет перед первыми лицами страны.

И год спустя АНТ-25-2 снова выпустили на сверхдальнюю линию. На этот раз экипаж составили командир В.П. Чкалов, второй пилот Г.Ф. Байдуков и штурман А.В. Беляков. Байдуков изначально настаивал на том, чтобы повторно штурмовать американский маршрут, но Сталин отклонил это предложение, наметив другое направление: Москва – Хабаровск. Стартовали 20 июля 1936 года. Маршрут пролегал через Землю Франца-Иосифа и Северную Землю. Однако завершить маршрут полностью не удалось, над Охотским морем резко испортилась погода. Через 56 часов 20 минут АНТ-25-2, пролетев 9374 километра, совершил посадку на песчаной косе острова Удд, в Сахалинском заливе Охотского моря (ныне остров Чкалова). Чтобы улететь обратно, летчикам пришлось построить полукилометровую деревянную взлетно-посадочную полосу. На борту самолета сделали большую надпись «Сталинский маршрут». На обратном пути АНТ-25-2 совершал промежуточные посадки в Хабаровске, Красноярске, Омске и прибыл в Москву 10 августа 1936-го. На Щёлковский (ныне Чкаловский) аэродром героев-летчиков приехал встретить сам Сталин (и с тех пор модель самолета «Сталинский маршрут» стояла на его рабочем столе). Чкалову, Байдукову и Белякову были присвоены звания Героев Советского Союза. Однако главные достижения АНТ-25-2 были впереди.

В 1936 году два хорошо знакомых между собой великих летчика, уже прославившие свои имена дальними полетами на АНТ-25, – Чкалов и Громов – начали вынашивать идею совместного рекордного перелета в США через Северный полюс – одновременно на двух самолетах. Но когда Громов лежал в госпитале на обследовании, Чкалов попросил у Сталина разрешения на первый, приоритетный полет – и получил согласие. Узнав об этом, Громов, естественно, был обижен и подал заявку на собственный перелет. В ответ на вопрос, зачем ему лететь после Чкалова, Громов ответил: «Хочу лететь потому, что я испытывал этот самолет от начала до конца и убежден, что сделаю перелет не хуже, чем кто-либо». В итоге договорились, что полет состоится в один день, но будет разделен на два этапа: первым взлетает Чкалов, а через полчаса после него – Громов. Но на деле все оказалось не так: за 10 дней до старта с самолета Громова АНТ-25-1 был… снят двигатель. По чьему именно распоряжению – неизвестно до сих пор. Новый мотор, естественно, нужно было обкатывать, и совместный полет стал нереальным. Сам Громов вспоминал об этом так: «Перед перелетом в Америку, за десять дней, у меня сняли мотор с самолета, чтоб мы не полетели вместе. Кто снял – до сих пор не знаю. А почему сняли? Потому что Сталин назвал Чкалова непревзойденным. А как меня послать рядом, если я пролечу лучше?»

В итоге первым вылетал Чкалов. Он торопился настолько, что не стал прислушиваться к советам метеорологов, предупреждавших о сильных циклонах. В 4 часа 5 минут утра 18 июня 1937 года самолет АНТ-25-2 «Сталинский маршрут» с экипажем Чкалов, Байдуков, Беляков стартовал с Щёлковского аэродрома по направлению к Северному полюсу. Раньше делались лишь единичные попытки покорить полюс на самолете: в 1925-м на «макушку Земли» попытался долететь норвежец Руаль Амундсен, но два его гидросамолета «Dornier Do.16 Wal» цели не достигли. Сообщения Ричарда Бэрда и Флойда Беннета о том, что они долетели до полюса в 1926 году, не были подкреплены никакими доказательствами, но современные историки склоняются к тому, что полюса им не удалось достичь из-за встречного ветра.

Полет тройки Чкалов – Байдуков – Беляков также проходил в очень тяжелых условиях. Над Кольским полуостровом видимость ухудшилась настолько, что из кабины нельзя было разглядеть даже кончики крыльев. Обледеневший АНТ-25 страшно вибрировал, в пути несколько раз сталкивались с циклонами, на большой высоте не хватало кислорода. И тем не менее завершилось все благополучно. 20 июня в 19.30 чкаловский экипаж совершил посадку в американском Ванкувере. Длительность перелета составила 63 часа 16 минут. По нормам ФАИ, экипаж преодолел 8582 километра 960 метров, хотя, по подсчетам штурмана, реальная дальность полета, с учетом уклонений от циклонов, составила 9130 километров. Цели полет не достиг: мировой рекорд дальности полета по прямой, 9104,7 километра, установленный в 1933 году французским экипажем П. Кодос – М. Росси на «Bleriot 110» (перелет Нью-Йорк – Сирия), побит не был. Зато это был первый в истории авиации трансполярный перелет и первый беспосадочный полет из СССР в США.

Так или иначе, в США экипажу Чкалова была устроена торжественная встреча, летчиков принимали в Белом доме, а на Родине их приветствовали толпы восторженных поклонников авиации. По уровню известности и популярности чкаловцев можно было сравнить только с Юрием Гагариным. Поскольку звание Героя Советского Союза в то время еще не присваивалось дважды, Чкалов, Байдуков и Беляков были награждены орденами Красного Знамени. В советской прессе акцент делался на то, что совершен уникальный перелет через Северный полюс. Однако достижению мирового рекорда дальности по-прежнему придавалось важное значение, и меньше чем через месяц, в 3 часа 21 минуту 12 июля 1937 года, через Северный полюс в США отправился экипаж АНТ-25-1 из командира М.М. Громова,