Снейк. Он обратился ко всем: – Уважаемые дамы и … – он не увидел господ. – Смею сообщить вам очень важную новость: – Стены крови были захвачены Мортеном. Половина Торгового перевала теперь принадлежит нашему королевству. Король Гридди Мортен добился желаемого!

Дамы зааплодировали, а Стивен прошептал Арианне:

– У меня есть очень интересные новости лично для вас, принцесса. Но об этом только на завтрашнем совете… – его ехидная улыбка подразумевала что-то плохое.

Арианна пожала плечами:

– Что ж, похоже, у меня не остается выбора.

Эдвард Крон

Город-крепость Остания. Шумное место, с кучей мостов и переходов, переброшенных через сотни каналов и водоемов. На каждом углу высокие каменные башни и бастионы, разделяющие город на самостоятельные части. Многие идут в Мортен, чтобы увидеть это архитектурное чудо. Стены, окружающие город, возвышаются на тридцать метров в высоту и на девять в ширину. Нигде больше не встретишь такого гиганта. Даже издалека город выглядит, как одна большая башня, готовая устоять перед любыми стенобитными орудиями и защитить своих жителей.

Крепость сохранилась ещё с древних времен, когда люди были слабы, а главной угрозой миру были драконы и мифические существа. Именно от них защищала Остания. От кровожадных хищников, гигантов леса и древних монстров, блуждающих по Светлым землям.

Во всём хаосе, который тогда происходил, единственным местом, где люди могли чувствовать себя в безопасности, был город. На случай если враги захватят Останию, крепость делилась на несколько кварталов. Со временем они стали частями отдельных групп и обществ, уживающихся в одном месте.

Нельзя передать великолепие города одним словом. Когда путник оказывался посреди внутренних стен, ему казалось, что он попал в лабиринт для титанов, настолько всё было большим. Легенды гласят, что когда-то здесь жили великаны. И они своими руками помогали отстраивать величайшее творение эпохи. Правда, об этом давно забыли, а великанов никто не видел уже второе столетие, вместе с магами молний…

Сквозь толпу повозок, путешественников и горожан по кривой мостовой, выложенной булыжником, шел берсеркер. На две головы выше остальных, он походил больше на конного всадника, нежели на пешего воина. Некоторые прохожие останавливались, чтобы разглядеть диковинного юношу, чьи размеры могли посоревноваться с медведем.

Из узких переулков на Эдварда то и дело косились злые и дерзкие глаза, готовые в любой момент начать драку. Жители темной стороны, промышляющие в подполье, всегда боялись берсеркеров. Если рядом появлялся подозрительный тип, сильнее и проворнее всех – значит, он может стать угрозой для бизнеса, ведь боевые способности берсеркеров позволяли им заниматься даже самым опасным для жизни делом. Один боец мог самостоятельно зачистить городскую банду или вычислить и убить одинокого убийцу. Без труда давалась берсеркерам работа, которую называли «чистка города».

Вот и теперь, когда колоссальная фигура Эдварда выплывала из-за поворота, словно мачта корабля, все неодобрительные и осторожные взгляды сразу же приковывались к Крону, провожая его, пока он не скроется из виду.

Улицы вели берсеркера к городскому кладбищу. Самостоятельному району под контролем смерти. Лицо Эдварда ничего не выражало, ведь его учили не показывать слабость. Но внутри отдавались отчаяние и боль от горьких воспоминаний прошлого. Сегодня была знаменательная дата. Смерть человека, бывшего лучшим среди берсеркеров. Номера один. Не почтить память учителя значило совсем уронить своё достоинство. И Эдвард шел вперед.

За его спиной громыхал о железное крепление огромный меч. Пожалуй, это оружие было самой странной частью снаряжения Эдварда. Широкий и острый кусок металла, свисающий почти до земли, неподъемный для обычного человека. Оставалось только догадываться, как эту «махину» можно использовать в бою.

Девушки дарили Крону одобрительные взгляды. Сильные мышцы и приятное лицо всегда привлекали женщин. Эдвард выглядел, как крепкая стена, за которой можно было укрыться от любой опасности.

Разглядев издалека свою цель, Эдвард остановился. «Сегодня на кладбище будет полно посетителей, вспоминающих ушедшего героя». Постояв секунду, Крон повернулся в другую сторону. «Сначала дела, а к ночи можно будет почтить память учителя…»

* * *

В тени города, там, где было меньше людей и больше попрошаек, берсеркер разглядел знакомые черепичные крыши клана. Под развевающимся флагом с эмблемой золотого солнца с черными лучами на большом деревянном щите алела надпись: «Кровь берсеркера ему не принадлежит».

Эдвард видел это напоминание тысячи раз. Судьба приготовила ему стать именно таким берсеркером. Отважно сражающимся до последней капли крови. Не выполнить задание – хуже, чем потерять жизнь. Это неписанное правило было не просто законом. Оно было смыслом жизни каждого человека, закончившего обучение и ставшего полноправным берсеркером.

У входа Крон заметил светловолосую девушку. На ней было строгое темное платье и чистый белый фартук с кружевной отделкой по краю. Голову украшал чепчик. «Прекрасная фигура». Она нерешительно переминалась с ноги на ногу, заглядывая внутрь здания клана. «Похоже, пришла в первый раз и не знает, что делать».

– Уважаемая леди хочет нанять себе защитника? – улыбаясь, спросил он.

– Ах нет, что вы, – она засмущалась. – Я всего лишь горничная у местного управляющего.

– А выглядите, как принцесса, – засмеялся берсеркер. – Вам, наверное, поручили нанять телохранителя? «В городе это самые распространенные миссии».

– Как раз наоборот. Мне не нужны берсеркеры, выпрашивающие огромную плату, – ответила она, оглядывая Крона с головы до пят. – Уверена, вы мне не подойдете.

– Это очень печально. А вы мне приглянулись.

Девушка покраснела:

– Не подойдете для работы, – поправилась она. – Я ищу людей, которые помогут мне перенести тяжести с одного склада на другой. Время не ждет, и потому я подумала, что берсеркеры могут сделать это в качестве тренировки и за небольшую оплату.

– Теперь понимаю… Не стоит обращаться в гильдию, – уверенно сказал Эдвард. – Я покажу вам, куда идти, – он поманил её за собой и повел мимо основного входа на задний двор. – Вы не представились. Я Эдвард. Работаю эм… Сапожником…

Девушка хихикнула:

– Таких больших сапожников не бывает. Ваши грубые пальцы сломают всё, к чему прикоснутся… Берсеркер.

Эдвард с удивлением оглядел свою ладонь, будто видел её в первый раз:

– Как-то раз я даже пришил себе подошву. Но вышло криво и ботинок пришлось выбросить…

– Ты забавный. Меня зовут Кесс.

– Приятно познакомиться, принцесса!

Она легонько толкнула его в живот.

– Думаю, вон те ребята смогут тебе помочь! – берсеркер указал на сбившихся в группу высоких парней с деревянными мечами.

– Они-то? Выглядят сильными. И дорогими…

Эдвард засмеялся:

– Это ученики. Сейчас им дают мало денег на еду и заставляют день и ночь тренироваться. Если предложишь им один серебряный, они сделают твою работу быстрее, чем успеешь моргнуть!

– Что ж, Эдвард. Спасибо! – она повернулась спиной, прошла