все были взбудоражены и бурно обсуждали вчерашнее приключение Ирки Тумановой. Она рассказывала, будто к ней пристали взрослые парни. И стали задираться, так что пришлось уносить ноги. Кое-кто высказал предположение, что Ирка сама пристала к взрослым парням, за что и получила. Ирка с возмущением опровергала эту версию, но выглядела не такой самоуверенной и наглой, как обычно. Похоже, что она была по-настоящему напугана. Тюха могла бы её успокоить: сказать, что этой шпаны больше нет и никакие крысы за ней теперь не погонятся. Но решила, что ничего говорить не стоит. Во-первых, Ирка не поверит (а кто поверит? да никто!). А во-вторых, испуг ей явно шёл на пользу. Пускай немного поживёт с опаской.

Идя домой, Тюха подумала – как будто даже с удивлением, – что у неё ещё остались друзья. Женя и Маша, тётя Надя, Стёпка, Ариша, Валя и ребята из старого двора, Тося, дядя Лёша, Наталья Николаевна с дядей Колей. Со всеми можно будет когда-нибудь потом, попозже, встретиться, поговорить, а то и поиграть… Тюха припомнила биту для классиков. Вот дело для начала: набить её камушками и отдать Маше.

Собирать камушки возле школы Тюха не стала. Ей вообще не хотелось их искать и подбирать. Она вспомнила, что в рундуке лежит жестянка из-под чая, набитая крымским уловом – мелкой обкатанной галькой. Её должно с лихвой хватить, чтобы наполнить биту.

Тюха открыла свой рундук. Достала из него жестянку. Засунула на дно детский альбомчик с неуклюжими рисунками. Выбросить его сразу помешало лишь одно: нельзя выбрасывать, даже не пролистав. А заглянуть в него Тюха не смогла бы себя заставить, даже если бы в этом была крайняя необходимость. Может быть, через много лет, когда-нибудь…

Коробку с драгоценными вещами Тюха, наоборот, открыла. Окинула своим новым, «замороженным» взглядом розовый чайничек (с ёлки-малютки), деревянный шарик (из строительного набора), мешок из-под пиастров. Добавила к ним маковую головку. Может быть, с её помощью и можно попасть в Зачарованный Сад – в него вообще попасть нетрудно. Но зачем? Вернее, как можно заявиться в Сад, помня тот дождь и воду из колодца, которую они там пили, в то время как Том погибал от жажды?

Лишь жёлудь Тома и его платок Тюха оставила у себя, в потайном кармане рюкзака. Не для того чтобы использовать, а просто чтобы не расставаться хотя бы с этой памятью. Наполнив биту, Тюха убрала коробки в рундук и побрела на детскую площадку. Ей не очень хотелось встречаться с девочками, но почему-то важно было отдать обещанную биту как можно скорее.

В округе снова наступило почти лето. Да что! Вдруг мощно потянулась вверх разная зелень, которая прежде терялась среди марсианских строек. Вьюнок уже добрался по верёвке до лоджии, и на нём появились розоватые бутоны. А возле лавочки на детской площадке пробился скромный, даже робкий подорожник. И не успела Тюха подойти поближе, как рядом с лавочкой вдруг появился Рик. Как и всегда в подобных случаях, он внешне ничем не отличался от местных ребят. Впрочем, его никто сейчас не видел, кроме Тюхи. Площадка была пуста.

– Робин всё рассказал. – Рик сразу дал понять, что ни о чём расспрашивать не станет. – Конечно, правильно, что ты позвала именно его. Я ведь действительно мог бы и не пробиться…

Тюха кивнула.

– Всех этих кукол утром вывезли отсюда, – продолжал Рик. – Отправили к синьоре Стреге. Она попробует их убедить, что всё-таки людьми быть лучше.

Про себя Тюха удивилась: кому хватило духу после всего подумать о заколдованных куклах? Неужели донне Кардо Баррикверо? Или самой синьоре Стреге? Это было бы как-то… понятнее. Но всё равно они большие молодцы, что не забыли про заколдованных людей. Вслух же она сказала:

– Значит, теперь тебе легко здесь появляться?

– Да, намного легче, чем прежде, – ответил Рик. – Но всё-таки лучше ты сама к нам заходи. Тут слишком всё открыто.

– Знаешь, Рик, – сказала Тюха, – я скоро стану взрослой. И мне придётся жить просто как люди.

Рик взглянул на неё с таким отчаяньем, что Тюха попыталась его утешить:

– Нет, ты не думай, что я вас бросаю. Я всегда буду с вами – с травами, с деревьями. Как папа. Меня переведут в другую школу, где можно будет вроде как… изучать природу. То есть быть к вам поближе. Но приключения и странствия теперь не для меня.

Рик явно собирался возразить, но в это время на площадку с боевым кличем влетел Валерка. Его наконец выпустили из-под домашнего ареста, и он испытывал восторг освобождения. Увидев вдруг, что кроме Тюхи на площадке появился мальчик – пусть большой, но мальчик! – Валерка замер, приоткрыв от восхищенья рот.

– Вот, – улыбнулась Тюха через силу, – познакомьтесь. Это Валерка. Он может запросто войти в рисунок.

– А я – Рик Подорожник, – приветливо кивнул зелёный принц.

Тюха на миг зажмурилась. Она привыкла слышать двойную формулу знакомства: Рик Подорожник, Том Чертополох. Но не услышит её больше никогда. А Валерка сразу перешёл к делу.

– Пойдём играть! – сказал он Рику.

Тот поглядел на Тюху. Она снова улыбнулась, стараясь не заплакать. Рик с Тюхой коротко и крепко сжали друг другу руки – на прощанье. И Валерка утащил Рика куда-то за угол игрушечной избушки. Миг – и они пропали из виду. О Томе ни Рик, ни Тюха не произнесли ни слова.

Глава 28

Начало новой жизни

Тюха решила подождать на лавочке либо прихода девочек, либо возвращения Валерки. А заодно обдумать изменения в своей жизни. Но ничего обдумать ей не удалось.

Жизнь вдруг рванулась с места и помчалась, словно её кто-то завёл – как игрушечную машинку.

Валерка выскочил из-за избушки и закричал, показывая пальцем в сторону своего дома:

– Приехали! Ещё приехали!

Тюха обернулась и увидела, что к новому дому подъехали сразу три грузовика и из них уже начали выгружать мебель. Если прежде в новостройке жило совсем мало народу, то теперь её, как видно, начали заселять всерьёз.

Вышедшие из своего подъезда Женя с Машей тоже с интересом смотрели на новых соседей, а потом подбежали к Тюхе, ловко проскочив между носильщиками дивана и старушкой с цветочным горшком.

– Теперь сюда, наверно, будет приходить много ребят, – вздохнула Женя. Её, кажется, эта суета не очень-то обрадовала.

Маша,