– Вы разговаривали с нашим новым... командиром линкора, как он вам... понравился?..

– Он мне совершенно не понравился, господин бригадный генерал! – четко отрапортовал Строгов.

– Вот как?.. – Голос Бейтса немного смягчился. – И что же именно вам в нем не понравилось?!

– Несобран, некомпетентен, нагл, и все это в силу своего возраста и малого опыта! – все с той же четкостью ответил полковник.

– Ну-у-у, – задумчиво протянул генерал, – о его компетенции нам трудно судить, возможно, Вихров вполне компетентен... в навигаторском деле. Я слышал, генерал-лейтенант Скворцов очень ценил своего третьего ассистента и... доверял ему. А вот то, что он несобран и... нагл, с этим можно согласиться.

Еще раз внимательно оглядев своего адъютанта, Бейтс наконец отдал приказ:

– Договоритесь с главным врачом линкора о моей встрече со вторым ассистентом командира линкора... Мне кажется необходимым поточнее узнать, каково его самочувствие!..

– На какое время согласовывать встречу? – переспросил полковник.

– Пусть врачи сами определят время встречи, но откладывать надолго ее не стоит. Будьте понапористей!

– Понял, господин генерал, разрешите выполнять?!

– Выполняйте!

Полковник развернулся и чуть ли не строевым шагом покинул кабинет. А генерал откинулся на спинку кресла и удовлетворенно подумал:

«Все правильно! Я должен вмешаться в развитие событий и не допустить полного развала дисциплины на корабле. Сложившаяся неординарная ситуация полностью оправдывает такое мое вмешательство и... Высший Совет Земного Содружества, я уверен, полностью одобрит мои действия!»

И все-таки глубоко внутри он ощущал некую дрожь... некую неуверенность и даже... страх. Слишком этот «молодой нахал» был похож на Старика, а тот – тот был несгибаем и... жесток!

Пассажирский лайнер «Звездный скиталец» вынырнул из гиперпространства в пяти микропарсеках от орбиты Плутона и в двух миллионах километрах над плоскостью эклиптики. До Земли оставалось чуть больше тридцати семи суток полета, и Валдис Колиньш, командир корабля, был очень доволен. Во-первых, лайнер без задержки выпустили с орбиты Находки – единственной обитаемой планеты Амеруса, раньше называвшегося эпсилон Эридана, что в последнее время случалось нечасто. Во-вторых, из ста шестидесяти двух пассажиров роскошного лайнера только трое в течение двухмесячного перелета досаждали командиру корабля своими капризами, причем двое из них были мужчинами, и это было необычно. И, наконец, в-третьих, завершался полуторогодовой полет – последний полет командира корабля, и он уже предвкушал полную свободу от каких бы то ни было обязанностей!

Командир лично осуществил выход лайнера из гиперпространства и теперь, передав управление первому ассистенту, направлялся в свои апартаменты. Он специально выбрал путь через первую пассажирскую палубу в надежде еще раз увидеть одного странного и очень интересного пассажира.

Знакомство с ним началось еще на орбите Находки. «Звездный скиталец» уже отделился от орбитальной причальной платформы и включил вспомогательные двигатели, когда на связь с лайнером вышел один из ассистентов главного диспетчера и попросил принять на борт еще одного пассажира. На вопрос командира лайнера о том, кто ему компенсирует необходимый для торможения расход топлива, он ответил, что лайнер нагонит специально высылаемый с платформы челнок. Колиньш вынужден был согласиться, так как отказ мог до предела обострить и без того не слишком теплые отношения между Землей и Находкой. Спустя десять минут рядом со «Звездным скитальцем» действительно появился быстроходный челнок, на борту которого красовался герб «независимой республики Амерус», как называли себя недавние колонисты с Земли.

Командир отдал было приказ выдвинуть переходный тоннель, однако в этот момент пассажирский шлюз челнока открылся, и из него вынырнули два скафандра высшей космической защиты. Командир лайнера был удивлен – разговор шел об одном пассажире, а к лайнеру направлялись двое. Все это было настолько необычно, что Колиньш сам отправился к носовому аварийному шлюзу, через который решено было принять доставленных на челноке пассажиров. Впрочем, на борт лайнера вступил только один из покинувшей челнок пары, второй, как выяснилось, был просто провожатым.

Этим странным пассажиром оказался высоченного роста мужчина с крупными, грубой лепки чертами лица. В его роскошной черной шевелюре и окладистой бороде отчетливо поблескивали серебряные нити седины. Но что самое поразительное, прозрачный шлем его скафандра был уже откинут – снять шлем в переходном тамбуре мог решиться только тот, кто уже не однажды выходил в открытый космос!

Едва переступив порог шлюза, черноволосый великан улыбнулся и, без труда выделив среди пятерых встречавших его членов команды командира, глубоким басом проговорил:

– Надеюсь, я не слишком задержал вас, господин капитан. Право слово, мне крайне необходимо было попасть на Землю именно на вашем лайнере!

– Нет, вы нас не задержали, – улыбнулся Колиньш навстречу такой непосредственности, – нам даже не пришлось менять график разгона.

Великан улыбнулся в ответ и, чуть кивнув головой, представился:

– Отто Капп, профессор астрономии, действительный член академии наук Амеруса.

В это время двое членов команды начали снимать с профессора скафандр, а тот весьма умело им помогать. Третий член команды, встречавший экстренного пассажира, вышел из переходного тамбура и закрыл внутренний люк шлюза. Руки его были пусты.

– Позвольте, профессор, – удивленно обратился Колиньш к пассажиру, – а где же ваш багаж?

Отто Капп, уже успевший освободиться от скафандра, повернулся к командиру лайнера, вновь широко улыбнулся и развел руки:

– У меня совершенно не было времени на сборы, и к тому же я подумал, что все необходимое смогу достать на вашем чудесном лайнере.

Такой ответ еще более удивил капитана, жители Амеруса славились своей скупостью.

– Да, конечно, на «Скитальце» вы можете приобрести все, что угодно, – согласился он, – но должен вас предупредить – цены на корабле раза в два выше, чем на Находке или на причальной платформе.

– Я не стеснен в средствах! – снова улыбнулся профессор.

– Тогда наш главный стюард проводит вас в каюту, а мне необходимо вернуться в Главный центр управления, – с ответной улыбкой проговорил командир лайнера и, оставив странного пассажира на попечение главного стюарда, отправился на свое рабочее место.

Сход с орбиты, выход в стартовую зону, разгон перед гиперпрыжком – все это требует особого внимания и напряжения всей команды, а маневры вблизи Амеруса еще и тщательного соблюдения многочисленных, порой весьма неприятных ограничений, так что командир лайнера в течение нескольких часов был очень занят. И все-таки у него из головы не выходил это странный пассажир. Выбрав свободную минуту, он связался с главным стюардом и поинтересовался, как устроился профессор, и получил ответ, сопровождавшийся легким смешком: