Возникшая словно из ниоткуда очередная волна новой, особенно жёсткой, эпидемии разом охватила весь мир. Очаги её возникновения фиксировали и с той и с этой стороны Земли, поэтому прерывать авиасообщения и закрывать границы было уже бессмысленно. Министерство здравоохранения ещё три дня назад объявило комендантский час, запрещая толпам людей собираться вместе, передавая заразу от одного больного к десяткам здоровых людей. Сложно сказать, насколько помогла эта мера. Счёт умерших в течении суток, в одной только Москве, измерялся четырёхзначной цифрой, и эта цифра продолжала быстро расти.

-Молодой человек, предъявите ваши документы, -остановил Костю патруль.

Сам он шёл с пустой головой без мыслей, особенно не глядя по сторонам. Двенадцатичасовая убийственная смена вчера, потом восемь часов отдыха и вот он снова идёт на прописанные ему общественные работы покачиваясь словно зомби и ни черта не отдохнувший. После частого прохождения антисептических процедур кожа красная и шелушится. Глаза слезятся. Губы пересохли. Со стороны он должно быть кажется наркоманом или больным. Поэтому и остановили.

-Ребята, всё в порядке, я больницу иду, -попытался отбрехаться Костя.

-Документы покажите.

-Да не, всё правда в порядке. Я знаю, что сейчас больным нельзя своим ходом в больницу идти и надо вызывать скорую помощь чтобы тебя отвезли. Но вы не поняли. Я не больной, я там работаю.

Документы всё-таки пришлось предъявить. К счастью, это можно было сделать бесконтактным способом, хотя патрульные были в перчатках и в шлемах с закрытыми лицевыми щитками. Выглядело это сюрреалистично, будто они не патрульные, а спецназ и вот-вот будут крутить ему руки словно злостному нарушителю.

Проходя авторизацию по пальцу, звякнул смартфон. Тотчас на поднесённом к нему планшете у полицейских появилась полная информация по Косте. Убедившись, что он действительно работает в лаборатории при больнице, его пропустили и даже пожелали хорошего дня.

-Не сдохнуть сегодня - уже будет хороший день. А если дадите как следует выспаться, то и вовсе замечательный, -проворчал Костя.

До работы он доехал всё в том же отрешённом состоянии. Правда это была какая-то неправильная нирвана и практикующие медитации буддисты наверняка бы её не оценили, но что было то было.

-Удивительное дело, -прокомментировала Аня Крапивина приход Кости. -В кои-то веки наш Травма появился на рабочем месте не самым последним.

-Это потому, что я пришёл раньше обычного? -поинтересовался Костя.

-Нет, ты, как всегда последователен в своих постоянных опозданиях. Сергея почему-то до сих пор нет. Совершенно на него не похоже, -заволновалась начальница.

Впрочем, Сергей появился вскоре после Кости. Бледный, словно невидящий дневного света вампир и взъерошенный, словно тот же вампир, но решивший закрыть окна перфорированными жалюзи, не зная об оставленных в них крохотных отверстиях для солнечных лучей.

-На патруль наткнулся, -объяснил опоздание техник-лаборант. -Бдительные, зараза! За наркошу меня приняли!

-Так сейчас только наркоманы по улицам бесконтрольно и бегают. Когда у них ломка, то ничего кроме новой дозы не волнует и страха совсем нет, -объяснил водитель Петрович.

Крапива потребовала: -Быстро в душ. Ещё немного и мы на смену опоздаем. А там такой хвост уже накопился!

Дальше Костя не слышал так как сам начал первую из трёх обязательных процедур полного обеззараживания. Приходилось плотно закрывать глаза и рот. Если кислые струи попадут туда, то потом не прочихаешься и глаза будут полдня слезится. От ударных доз обеззараживающего реагента зудела и горела огнём кожа. Но лучше уж так, чем свалиться в горячке с неизбежным и скорым финалом.

Когда он вернулся, разговор между коллегами перешёл на тему последней волны эпидемии и на сопутствующие её странности.

-Обычно чем вирус смертоноснее, тем хуже он распространяется, -объясняла Аня. -Это логично. Чем скорее проявляются симптомы, а сам носитель умирает, тем меньше он общается с окружающими и тем меньшее их число сумеет заразить. Более опасны вирусы, имеющие длительный инкубационный период. Когда болезнь уже сидит в человеке, но её симптомы ещё не появляются, человеку думает, что он здоров, не предпринимает мер предосторожности, продолжает ходить на вечеринки, общаться, пожимать руки знакомым и так далее. Такие болезни опасны именно тем, что их сложно распознать, а когда распознаешь, то оказывается, что число заражённых уже очень велико, у них вот-вот начнут проявляться симптомы и совсем скоро они один за другим начнут оказываться на больничных койках.

Однако длительный период, когда болезнь ещё не проявляет себя может быть ещё и благом для врачей. Если вовремя её отследить и начать лечение, то шансы на благоприятный исход значительно возрастают.

-А у нас какой сейчас случай? -поинтересовался Петрович. -Первый – раз и готов голубчик или, стало быть, второй – когда ещё побегаешь, передавая болячку?

-В том-то и дело, что у нас сейчас какая-то чертовщина! Люди мрут как мухи, в течении суток. Но при этом число заражённых только растёт.

-Как такое может быть?

-Если только имеется промежуточный носитель вируса, которого тот не убивает. Например, домашние животные. Болезнь может передаваться от кошки к кошке, причём на самих кошачьих она почти не влияет, но стоит такой заражённой кошечке потереться о ногу хозяина и сутки спустя уноси готовенького. А само животное остаётся латентным носителем и распространяет заразу дальше, со временем заражая всех кошек в городе и делая их опасными для людей. Не обязательно кошек. Может быть собак. Может быть даже комаров или мух. Сейчас конец лета и насекомые ещё достаточно активны.

-Прямо какое-то биологическое оружие получается, - заметил Сергей, закончивший обязательные процедуры перед выходом на смены.

-И правда похоже, -согласилась Аня. -Прямо сейчас учёные с ног сбиваются, пытаются отыскать промежуточного носителя если, конечно, он только действительно существует, а не выдумка. Но хватит разговоров, идите в гараж. Наша смена начинается через пятнадцать минут.

Словно команда космонавтов в старом-старом фильме, где скафандры изображали в виде герметичных пластиковых комбинезонах с плотно застёгивающимися шлемами они прошли по коридору и спустились в подземное помещение гаража. Их внешний вид вполне привычен для медицинского учреждения и не вызвал никакого ажиотажа. Работающие напрямую с пациентами доктора обязаны облачаться в что-то подобное. Сотрудники лабораторий тоже. Скорее приходилось отдельным распоряжением главного врача запрещать бухгалтерам и прочим «бумажным» работникам напяливать на себя полный защитный комплект так как такие комплекты были одноразовыми и судя по скорости их расходования где-то впереди вставала смутная пока опасность дефицита.

Мёртвые тела. Много тел, очень много. Погрузил – разгрузил. Привёз – отвёз. Обеззаразил квартиру или, хотя бы комнату или, хотя бы, кровать, где лежал мертвец. Если относится к мёртвым телам как к