чему-то отстранённому, что надо лишь завернуть в пакет, отнести в машину, а, по приезду, вынести - работа как работа. Выматывает только. Даже физически выматывает. А морально: лучше не думать.

Шесть часов пролетают как один час. Середина удлинённого дня – время обеденного перерыва и полуторачасового отдыха, а также смена защитных костюмов на новые. Принесённый из столовой чуть тёплый обед ели тороплива. Простая арифметика: быстрее поешь, больше времени останется на отдых. Возможно даже удастся поспать хотя бы тридцать – сорок минут, перебить накопившуюся усталость.

Петрович рассказывает новости, услышанные от других водителей в гараже: -Во второй бригаде трое человек не вышли. И из четвёртой бригады один тоже не вышел.

Выскребая остатки подливы Рамазан без особого интереса спрашивает: -Заболели?

-В том-то и дело, что нет! Просто отказались. Сказали, что не подписывались на такое.

-Сволочи, -процедил Сергей. -Дезертиры.

-Почему сразу сволочи и дезертиры? - возразил Костя. -У нас вообще-то свободная страна. Хочешь – работаешь. Не хочешь -увольняешься.

Аня подозрительно посмотрела на него, и парень поспешил отмежеваться: -Разве врачу запрещено увольняться? Что, он уже не свободный человек?

-Свобода штука такая… -задумчиво протянул Петрович.

-Доели? -спросила Аня. -Давайте отдыхать, а то до вечера сил не хватит. И вообще: бесят меня подобные рассуждения!

Поздним вечером, когда солнце совсем уже скрылось за горизонтом и наступило время звёзд и фонарей, Аня придержала собравшегося уходить домой Костю подождав пока разойдутся остальные.

-Мне ждать тебя завтра?

-Где? -не понял он.

-Здесь. Ты придёшь завтра на работу?

Аня смотрела в сторону, не на него. Как будто это не ему было стыдно ей отвечать, а ей стыдно его спрашивать.

-С чего такие вопросы? -засуетился Костя после секундной паузы. Вся его суета выглядела неубедительно фальшиво, и он сам прекрасно это понимал.

-Послушай, Травма, -бесконечно усталым голосом положила конец его суетливым движением Крапивина. -Мне всё равно как ты планировал решить вопрос со своим условно-досрочным освобождением. Мне всё равно какие оправдания ты для себя придумал, если вообще взял труд придумать хоть какие-то оправдания. Мне всё равно что и как ты считаешь, что по твоему мнению правильно, а что неправильно. Интересует меня ровно один вопрос: скажи, нужно ли мне начинать подыскивать на завтра нового человека, чтобы бригада не осталась неполной или нет?

-Не молчи, Травма, -попросила Аня: -Просто ответь. Да – значит да. Нет – значит нет.

-Нет, -ответил Костя и сам удивился, ведь он днём планировал совсем другое. -Нет нужды искать кого-то другого. Я приду.

-Уверен, что не передумаешь утром?

-Уверен.

-Тогда спокойной ночи, Костя.

-Костя? -удивился он. -Не Травма?

-Опоздаешь снова будешь Травмой. Причём навсегда, -пообещала Аня.

-Значит нельзя опаздывать.

И он конечно всё равно опоздал. Общественный транспорт стал ходить с перебоями. Патрули дважды останавливали Костю и проверяли документы. Если дальше пойдёт только по нарастающей, то на улице патрулей будет больше, чем спешащих строго по делу прохожих. И тогда уже придётся вводить комендантский чат для самих патрулей, за которыми будут следить и которых будут отлавливать другие патрули и так далее до самого исчерпания ресурса полицейского управления.

***

(за несколько часов до)

Рабочее утро началось с привычной Аниной фразы: -Травма, ты снова опоздал!

Только теперь в ней слышалось не возмущение, а облегчение. Он всё-таки пришёл. Как обещал.

Вот только не надо считать Костю благородным героем, человеком, который не может нарушить своё слово. Легко! И раньше он, бывало, нарушал обещания, говорил одно и делал другое. А кто так не поступал? Все так поступают. Ну, почти все.

Дело в том, что минувшей ночью Костя много думал. Он взвешивал шансы. Где больше вероятность выжить в условиях тотальной эпидемии, захлестнувшей мир? Прячась у себя в квартире, словно в норе, избегая контактов с кем бы то ни было, сходя с ума от смеси страха и надежды. Или же работая в больнице, подвергая себя риску постоянных контактов с заболевшими, но и все лекарства и врачи от тебя буквально на расстоянии вытянутой руки. Самые сильные антисептики, самые актуальные новости и вакцина, когда она наконец появится, плюс каждодневные, по три раза в день, проверки на отсутствие заражения. Итого получаем, что ответ на вопрос отнюдь не однозначен и, может быть, шансов выжить, оставаясь на переднем крае как бы не больше, чем если запереться у себя в квартире в ожидании непонятно чего.

Поэтому Костя пришёл на работу. Но Крапива пусть думает, что он пришёл потому, что пообещал. Это очень полезно, когда окружающие считают тебя человеком слова и думают, что могут на тебя положиться. Не подумайте плохого! Костя не дурак и понимает, что врать по мелочам и нарушать обещания ради сиюминутной выгоды – всё равно что вредить самому себе, это путь в никуда. Но когда на кону стоит не много не мало, а твоя жизнь, то невольно призадумаешься: стоит ли оно того, чтобы продолжать быть хорошим человеком или ну его в пень? По крайней мере Костя призадумался.

Да и все остальные тоже.

Правда этих «остальных» Костя за глаза судил исключительно по своей собственной мерке.

Как бы то ни было, но начало войны вторжения Костя встретил на рабочем месте, занимаясь благородным делом – вывозом мёртвых, чтобы они не распространяли заразу среди живых.

***

Это началось одновременно по всему миру. Обратившись напрямую к Великому Лесу жрицы попросили того как можно больше расширить тропы между мирами, а друиды, с помощью выращенных флора-машин зафиксировали тропы в расширенном положении чтобы через них могли пройти армии. Первыми по тропе прошли облака гнуса. Частично разумные рои, состоящие из сотен тысяч самых разнообразных особей. Крохотные, размером с ноготь, но способные вырабатывать парализующий дыхание яд, не слишком сильный, но где-то сотни укусов хватит чтобы уложить и слона. Размером побольше, примерно с мизинец, сильно модифицированные, настоящие живые ракеты чётко наводящиеся на живые цели, кусающие и терзающие их, стремящиеся забраться в одежду или в естественные отверстия – смертельно опасные даже в не слишком больших количествах. И, наконец, в рой входили достаточно большие экземпляры, чуть меньше ладони. Эти уже обладали каким-то разумом и способны действовать автономно от роя – целенаправленно