В Древние времена находились смельчаки, что отваживались взывать к нему о помощи в годину отчаянной крайности, и даже одержать желанную победу с его помощью в, казалось бы, безнадежной ситуации против превосходящих сил противника, но… Иной раз это заканчивалось так плохо, что закаялись навсегда. А Ведающие, посовещавшись, решили убрать все упоминания о нем из летописей, доступных для мирян — даже правителей и придворных грамотеев.

— Ну что ты молчишь, колдун? Не ожидал? Думал, ваши тайны никогда не выйдут наружу? Ты просчитался. Не вечно вам прятаться за ваши Заповеди и морочить голову простакам.

Автар заговорил — медленно, с усилием, взвешивая каждое слово:

— Известно ли тебе, вейс, что Грозный Дух, единожды вызванный из небытия, действует по собственному разумению, недоступному нам? Управлять им также невозможно, как если бы ты приказал солнцу зайти в полдень или Ярее — потечь вспять. Или мой предшественник забыл сообщить тебе об этом?

Вейс презрительно махнул рукой, как будто отгоняя докучливую муху.

— Оставь свои басни для крестьян и лавочников, у которых ты лечил коров от бесплодия и выводил крыс из подвалов. Император Гиберний во время оно вызвал Грозного Духа в помощь своему войску — и разгромил хегванских пиратов, осаждавших столицу! Если он сумел — значит, сумею и я.

Автар молчал. Так вот что за свиток он видел в руках у вейса… Запретные страницы, изъятые из летописей! Интересно, прочитал ли он историю Селваста, правителя Декстры? Он тоже отважился вызвать Грозного Духа — а потом умер от неизвестной мучительной болезни, не оставив наследника. Декстра погрязла в междоусобицах на двести лет, пока окончательно не потеряла независимость, став одной из провинций империи. Или печальное сказание о Матилене — последнем короле исчезнувшего народа, который был полностью истреблен после поражения в битве при Черном ручье? Вряд ли…

А вейс продолжал:

— Вот тебе мое слово: если сделаешь то, что мне нужно, у тебя будет все: деньги, власть, влияние… Ну и женщины, конечно, — какие захочешь! Покойному Аскеру такое и не снилось. Между нами говоря, старик был вовсе непритязателен. Хотя… — вейс хмыкнул, — в его годы желания становятся гораздо скромнее. Но ты-то еще молод, подумай!

— Благородный вейс, ваше предложение, конечно лестно, однако…

Вейс остановил его повелительным жестом:

— Молчи! Ничего не говори, сначала выслушай до конца. Экие вы, колдуны, невоспитанные… — Он сокрушенно покачал головой. — Так вот, если ты поможешь мне одержать победу над варварами — я тебя озолочу. Если же нет — не важно, по какой причине, — то ты умрешь, и твоя смерть не будет легкой. Так что думай, любезный колдун, вспоминай все, что знаешь… И что не знаешь — тоже».

Максим поерзал на стуле — нога затекла от долгого неподвижного сидения. Надо все-таки иногда разминаться, а то недолго и совсем превратиться в придаток к электронному другу. Уже и не поймешь, кто кем управляет…

«И все-таки, что я такого написал — даже сам того не понимая?» Что власть имущие во все времена, в реальных и вымышленных мирах при принятии самых важных решений могут совершать ошибки — и порой фатальные, роковые? Кто бы спорил. Что правители склонны руководствоваться собственной выгодой, а не интересами подданных и готовы приносить их в жертву собственным амбициям и алчности в любом количестве? Так это известно всякому, кто удосужился прочитать хотя бы школьный учебник истории. Что дворцовые прихвостни любят поживиться за казенный счет? Тоже не бог весть какая свежая мысль. И если уж честно признаться — роман-то явно до шедевра не дотягивает, просто типичный образчик популярного жанра. Из-за чего тогда весь сыр-бор?

Это при совке писателей сажали, высылали из страны, и каждый такой пострадавший автоматически назначался «совестью народа». Теперь-то — свобода! Прямо как у Солженицына: «В каторжном лагере хоть кричи с верхних нар чего хочешь». Потому и кинулись братья-писатели в запретные прежде темы — рэкет, киллеры, наркотики, проституция, коррупция в высших эшелонах власти, секретные подразделения…

«Да, но я-то здесь при чем? С каких пор фантастика стала опасным жанром? А главное — кого я мог зацепить, да еще так сильно? Разве что духа потревожил случайно… Как его там? Аррасин-Тет, он же Король Устрашения, Король Террора».

Мысль была абсурдная и дикая. Максим со вздохом свернул текст романа обратно в папку. Ничего нового для себя он так и не узнал. «Что делать-то, а? Ну, вниз с балкона головой — это всегда успею. Так ведь не поможет…»

Он кликнул «соединение». Посмотреть, что ли, — может, что-то новенькое пришло? Нет, «в вашем ящике нет непрочитанных сообщений». Даже рекламный спам, который он каждый раз выбрасывал, чертыхаясь, и то почему-то перестали присылать. Как говорится, «полковнику никто не пишет».

Максим скользнул взглядом по старым сообщениям. Как давно все это было… Вот последнее, анонимное, без обратного адреса — и после него как отрезало. «А ведь тебя предупреждали…»

Стоп. А кто, интересно, предупреждал? Максим даже удивился: «И как я раньше об этом не подумал!» Он почувствовал, что наконец-то нащупал тоненькую, слабую ниточку, связывающую его с этим таинственным неизвестным.

Он где-то читал, что можно по сообщению определить местонахождение компьютера. Может, опытный хакер и смог бы это сделать… Но сам-то он не бог весть какой спец, так себе, юзер-чайник, а просить кого-то не хочется. Вовлекать еще одного человека в эту темную историю было страшно — а вдруг еще что-то случится?

Нет уж, придется самому. Только вот как? Максим вдруг вспомнил, как давно, еще в институте читал трактат «О нежити, нечисти, привидениях, оборотнях и прочих злобных духах», написанный ученым монахом Лафатером в конце шестнадцатого века. Кажется, там говорилось, что любой дух, сколь бы ни был он злокознен и хитроумен, вынужден отвечать на прямо поставленный вопрос.

Максим потер лоб ладонью. Как там было-то, а? Ведь курсовик писал на эту тему, мог страницами наизусть цитировать. Память услужливо подсунула нужные строчки.

В 1566 году дьявол, заключенный в тело некоей Жермен Буле и причинявший ей немалые страдания, вел долгие беседы со священником Жаном Лебретоном, сообщил свое настоящее имя — Вельзевул — и даже поведал о том, что изгнать его можно, если перенести несчастную в церковь Непорочного Сердца…

Чуть, сумасшествие, мракобесие, и все же… Максим быстро кликнул на «Ответить». В открывшемся окне он набрал такую же короткую фразу: «Кто ты?» Руки дрожат от нервного напряжения. Голова кружится так, что не потерять бы сознание… Отправить. Вот так, хорошо!

Голову пронзила такая боль, что даже перед глазами на миг потемнело. Максим изо всех сил сжал ладонями виски. Спокойно, только спокойно! Он сидел несколько минут, стараясь унять дурноту, и уговаривал себя, что ничего особенно страшного не происходит. Наверняка просто последствия сотрясения мозга. Это пройдет, пройдет совсем скоро… Вот и отпустило немного.