— Бетси, вы просто чудо!

— О, сэр, не стоит. Может быть, еще что-нибудь?

— Нет, спасибо.

Бетси была бы потрясена еще больше, задержись она в комнате шефа еще хотя бы на минуту. Пожалуй, одного того, что произошло дальше, было бы достаточно, чтобы старшие члены семьи Эшби направили своего отпрыска на принудительное лечение к какому-нибудь светилу психиатрии.

Он никогда еще не ел мясо с таким аппетитом. Полуприкрыв глаза и пьянея от вкуса. Отдаваясь этому процессу так полно, как только возможно. Людвиг сидел на подоконнике и отгрызал куски стейка, слизывал с пальцев солоноватый душистый сок и едва ли не рычал от удовольствия. Изысканное столовое серебро сиротливо ютилось на подносе рядом с недоумевающими салфетками, а тот, для кого это все предназначалось, весело вгрызался в мясо и лишь слегка сожалел о том, что в нем маловато крови.

Если бы еще месяц назад кто-то описал ему эту сцену, даже просто упомянул бы о том, с каким восторгом Людвиг будет есть мясо, да еще сидя не за столом, а на подоконнике перед распахнутым окном, да еще руками, он бы решил, что у этого человека очень дурной вкус, плохое воспитание и полное отсутствие чувства юмора.

А если бы этот кто-то сообщил ему причину такого глобального безрассудства — рассказал бы ему, насколько безоглядной и пылкой страстью может гореть его душа, Людвиг бы пришел к однозначному выводу о том, что собеседник явно недалек. И по недалекости своей берется судить о вещах, которые не понимает. Разве может он, хладнокровный и рассудительный Людвиг Эшби, который с молоком матери впитал сдержанное благородство старой английской аристократии, он, настоящий джентльмен, вдруг позволить себе до одури влюбиться в какую-то странную девчонку, в которой, по сути, кроме непомерного гонора да зеленых глаз, ничего и нет. Поссориться из-за этой девчонки с братом, после первой же встречи накупить ей одежды и драгоценностей. Заниматься с ней любовью со страстью моряка, только что вернувшегося из кругосветного плавания. И потерять рассудок настолько, чтобы обнажать свое и ее тело не за надежными стенами собственного дома, а в открытой всем ветрам беседке.

Ни одна женщина в мире не вызывала в нем столько страсти. Рядом с ней он каждое мгновение чувствовал себя мужчиной. Ему хотелось усадить ее на колени. Не так, как это сделал бы родитель, а так, как это делает сильный мужчина по отношению к женщине, которую он любит и защищает. Ему хотелось заботиться о ней, наслаждаться ее женской красотой и мягкостью.

Дебора удовлетворенно откинулась на спинку мягкого кожаного кресла. М-да. Таких результатов поиска она и сама не ожидала.

Этот ресторан, располагавшийся в одном из небоскребов Бристоля, всегда нравился Деборе своей откровенной роскошью. Именно здесь она собиралась отпраздновать свою помолвку с Людвигом Эшби. И с трудом сдерживалась, чтобы не начать рассылать приглашения прямо сейчас.

Впрочем, судя по тому, какой материал она нашла сегодня про славную малышку Николь, долго сдерживаться ей не придется.

Рыжая бедняжка живет в общежитии, перебиваясь с хлеба на воду? Ну-ну…

Дебора готова была расцеловать фотографию, подброшенную ей Интернетом. Красивый мужчина с властным изгибом бровей, рядом с ним рыжеволосая женщина, которая держит за руку зеленоглазую малышку в нарядном платьице. И подпись, которая стоит всего состояния Уайнфилдов. «Максимилиан Конноли, представитель консерваторов, муж, отец». Дебора почти мурлыкала от удовольствия:

Здравствуй, Людвиг, дорогой,

Скоро встретимся с тобой!

Дебора закрыла ноутбук, счастливо потянулась.

И запомни, рыжая лгунья, жизнь всегда все ставит на свои места.

Уже завершая работу, запланированную на день, Людвиг решил на всякий случай заглянуть в свой почтовый ящик. Рабочую переписку на домене компании он добросовестно проверил еще утром, а вот на личную, как это всегда бывает, не хватило времени.

С любопытством скользнул взглядом по всплывающему окошку. Два письма. Может, это Николь на бегу черкнула пару строк? Они ведь обменялись электронными адресами. Нет, вот уже появилось уточнение. Одно — из фирмы, где он заказывал подарки для Николь. А второе — от Деборы. Интересно, они ведь виделись только вчера. Может, хочет снова, теперь уже искренне, извиниться за свое неадекватное поведение. Малышка Дебора. Ей, должно быть, не сладко приходилось одной в своем огромном Лондоне. Да еще эта сволочь Зигфрид. Как он только посмел ее предать! Людвиг решил, что в следующий уикэнд он обязательно отправится в Лондон, чтобы по-мужски поговорить с мерзавцем.

Жаль только, что Дебора не рассказала подробностей всего, что с ней произошло. Им так и не удалось поговорить перед отъездом. Точнее, Дебора предпочла гордо сидеть в своей комнате, а Людвиг сам подходить не стал. Он не ощущал за собой вины и принципиально не собирался принимать на себя ответственность за ее страдания.

И, как оказалось, правильно. Вот теперь она немного пришла в себя и сама пишет ему. Все-таки она молодчина. Сильная и честная.

Людвиг пробежал глазами письмо. Улыбка медленно сползла с его лица. Начал еще раз, пытаясь разглядеть смысл за злыми отрывистыми фразами Деборы. Письмо было очень коротким. Оно содержало странное указание с не менее странным пояснением. По словам Деборы, ему нужно было обязательно посмотреть воскресный выпуск какой-то газеты. Тогда он узнает много интересного про свою подружку. Заодно убедится в том, что бескорыстных рыжих девочек в наше время не существует.

Что за бред?! Первым порывом было немедленно позвонить Деборе и потребовать объяснений. Почему она вместо нормального дружеского письма шлет ему какие-то гадкие намеки? Но потом гнев немного утих. В конце концов, он все еще ее друг, названый брат и вообще разумный цивилизованный человек. Вначале нужно во всем спокойно разобраться, а уж потом заниматься выяснением отношений.

Все еще злясь на Дебору, но уже обретя способность здраво соображать, Людвиг набрал в поисковике название газеты. Просмотрел открывшуюся вкладку с воскресным номером. И, к своему облегчению, ничего не нашел. Вот теперь, пожалуй, настала пора расставить все точки над «i».

— Что? Ты рада меня слышать? А я тебя — нет. И я требую объяснений.

Дебора на мгновение сжалась. Никогда она еще не слышала из уст названого брата таких жестоких слов. Но она была умной девушкой, поэтому решила использовать свою слабость как свою силу. Пусть знает, что она испугалась.

— Людвиг, ты что?.. — Она позволила своему голосу задрожать, благо для этого нужно было просто расслабиться. — Не надо, пожалуйста… Прости меня, я боюсь за тебя. — М-да. Сейчас точнее было бы: я боюсь тебя. Дебора прерывисто вздохнула. — Не сердись, пожалуйста. Я, наверное, что-то не так сказала. Можно я тебе все объясню?

Людвиг молчал. Его переполняла смесь жалости и досады. Это был нечестный ход — наговорить ему гадостей про Николь, проманипулировать давней дружбой, а потом, вместо того чтобы спокойно нести ответственность за свои слова, взять и разреветься. Но положить сейчас трубку означало окончательно поставить крест на их дружбе.