— Я так хочу, — просто ответил принц. Да он издевается, гад! — Я считаю, что моя жена, будущая Императрица, должна многое знать и уметь, в том числе выжить, даже если заблудится на охоте. Очень не хочется, знаете ли, терять близкого человека из-за того, что он по неосторожности замерз насмерть или съел не то растение.

В логике Августа, смысл, конечно, был. И не в охоте дело, разумеется, а в том огромном количестве опасностей, которое поджидает императорскую семью в их обычной жизни. Я даже согласна, что принцесса должна уметь и знать очень многое, но что-то подсказывает, что это можно было и по-другому проверить. Принц же просто хочет посмотреть на наши страдания.

— Итак, леди, если вопросов больше нет, прошу командиров подойти к помощникам распорядителя и забрать продукты и карты. Далее вас ничем не ограничивают, только помните свою цель — добраться первыми до конца маршрута, набрав максимальное количество очков.

Которые складываются из сложности самого маршрута, ошибок на нем, правильных ответов на вопросы и кучи неизвестных нам параметров.

Кстати, никто не спросил: можно ли применять силу друг к другу? Только это хотела сделать я, как принц развернулся и шагнул обратно в портал. Ну здорово! Теперь непонятно, у нас прогулка с препятствиями или война на выбывание.

За нашим пайком пошла Саманта, а вот Камила что-то выглядела не очень. Бледная она какая-то, м-да...

— Эй, с тобой все в порядке?

— Да, да, все хорошо, — попыталась улыбнуться она.

Распорядители не торопились уходить вслед за принцем — видимо, дожидались, когда с площадки уйдем мы. В принципе, логично, потому что наша возня имеет все шансы еще на старте превратиться в побоище.

— Ну что? — Мы обступили Саманту с картой.

— Смотрите сами, — недовольно пробурчала она, глядя на листок.

Итак, что мы имеем? А имеем мы три маршрута, отличие которых, на первый взгляд, только в том, придется ли прикладывать усилия для подъема на холм на старте, всю дорогу или на финише. Соответственно, второй маршрут самый легкий, первый сложнее и самый сложный третий.

Ну это только на первый взгляд.

— У ручья не отмечен брод, но, судя по его ширине, пологий маршрут может быть ошибкой, — прошептала Саманта. Мы, конечно, отошли от других и пологом тишины накрылись, но все равно существовали способы нас подслушать.

— М-да, никто же не подписал их как самый легкий и самый сложный — не облегчили задачу.

— Смотрите, если выбрать третий маршрут, тот, где подъем ближе к финишу, — я провела пальцем по листу, — там, судя по карте, пересекать ручей нужно будет у водопада, пусть и небольшого. То есть скорость течения в этом месте может быть намного выше. Без сомнений, его можно будет перейти, но сколько на это уйдет времени?.. На втором же маршруте хоть ручей и широк, но вряд ли быстр и глубок.

— А почему мы не рассматриваем первый маршрут? — спросила одна из темных.

— М-м-м. Он вообще не пересекается с ручьем, а это явно минус баллы, — фыркнула Алисия, наблюдая за тем, как по третьему маршруту уходит тринадцатая команда.

Выбрали самый сложный? Очень странно.

— На самом деле, — наконец-то послышался голос тихий Камилы, — все может быть не так просто. Смотрите сюда. Судя по карте, ручей обрывается на плоскогорье. Разве так бывает? Там должен быть какой-то пруд или заводь. Воде нужно куда-то уходить.

— Согласна, только там не пруд и не заводь, — Даниэла передернула плечами, — там Проклятое болото. Видите, на карте помечено более темным.

— А почему проклятое?

— Ходят легенды, что там какая-то аномальная зона и не работает стихийная магия.

— А ведьмовская? — уточнила я.

— А ведьмовская работает, — ухмыльнулась светлая. — Если у кого и есть шанс пройти по самому сложному маршруту, так это у нас. Да, да, я думаю, он и есть сложнейший.

— Угу, прям как будто для нас специально сделали, — протянула я, переглядываясь с Самантой.

— Рискнем или не рискнем? — спросила та, внимательно на нас посмотрев.

— Я — за, — фыркнула весело Алисия. Любит она соревнования и вызовы. М-да.

— Я тоже, — кивнула ведьма. — Всегда хотела там побывать.

— Камила? — Та смотрела на карту и морщилась.

— Да, я думаю, стоит попробовать, — в результате ответила Салиньеро. Остальные темные тоже согласились.

— Рози, ты что молчишь? — спросила Саманта.

— А ты сама-то что по этому поводу думаешь?

— Если у Даниэлы получится — это самый короткий маршрут, — пожала плечами та. — Времени сэкономим немало, может, даже успеем всех обогнать.

— И тебя не смущает, что маршрут сделан как будто для нас?

— Ну не хочешь же ты сказать, что это ловушка и нас там поубивают? — фыркнула она.

— Нет, я хочу сказать, что мы дойдем до болота, но не сможем его преодолеть, нам придется возвращаться, и мы потеряем еще больше времени. В общем, я против.

— Думаю, пройти можно все маршруты, — покачала головой Камила, — иначе их бы здесь не было. Причем пройти могут их и темные.

— Даниэла, — обратилась я к светлой, — насколько болото велико?

— Не очень большое, если судить по этой карте. — По карте-то да, вот только не факт, что тут масштаб указан верно.

— А эта аномальная зона?

— Ну, насколько я знаю, она начинается почти у кромки воды. Может, в нескольких метрах.

— Обойти его реально?

— Да, вполне. Крюк нужно будет сделать километра два, может, три. Не больше.

— Ладно. Пусть тогда это будет нашим запасным вариантом. Не пройдем насквозь, так обойдем.

— А так можно? — уточнила Алисия. — Нам ведь дали карты с четким маршрутом.

— А кто сказал, что нельзя? — ухмыльнулась Саманта. — На следующей точке вообще не факт, что у нас будет карта.

— Ну что, разбираем припасы и в путь?

— Хотелось бы, конечно, посмотреть, куда пойдут остальные, но...

— Тринадцатый стол пошел по третьему. Пятый по первому, — ответила я, поскольку следила за ситуацией. — Вряд ли Марианна оставит нам право уйти последними. Ей же тоже интересно.

Пока я говорила, под тяжелые вздохи девочки из девятой команды потащили свои чемоданы по первому, более пологому маршруту. И правильно сделали, как мне кажется. Да, он, на первый взгляд, самый простой, хоть и возможны проблемы с переправой, но тем не менее он позволит сэкономить время. Я бы пожертвовала сложностью на этом этапе, ведь еще неизвестно, что нас ждет потом.

А вот наш маршрут все же кажется слишком подозрительным. Не нравятся мне такие «приглашения» специально для единственной команды, где есть светлая. Не нравятся!