– И тем не менее это произошло, – отрезал судья.

Он сам удивился своей жесткости; но сегодняшний разговор был настолько далек от привычных способов и форм общения с правителями…

– Да, – кивнул Владыка Восточного Пика. – Я верю Господину, Поддерживающему Неустрашимость. И, думаю, нам стоит объединить усилия.

– Объединить усилия? – изумленно встопорщил усы Янь-ван, отчего стал похож на поставленный стоймя трезубец. – Друг мой, я ценю вашу проницательность, но теряюсь в догадках: чем нам в силах помочь эти смертные, несмотря на все мое к ним уважение?

Ответить Владыка Восточного Пика не успел: раздался почтительный, но тем не менее настойчивый стук в дверь. И князь Яньло, жестом остановив уже готового возразить ему даосского Владыку, раздраженно крикнул:

– Ну, кто там еще?!

Вошедший демон походил на сухое дерево: скособоченный, словно перекрученный, с жилистыми суставчатыми руками, весь какой-то серый и снаружи вроде бы даже покрытый корой. Однако одет он был в одежды чиновника шестого ранга, причем все необходимые атрибуты были при нем – посетитель явно отличался аккуратностью.

Низко поклонившись не менее семи раз, древо-демон проскрипел:

– Я, недостойный Инь Гун-цзо, приветствую великого князя Янь-вана и Владыку Восточного Пика, да будет вечным их правление! Великодушно прошу простить, но опять куда-то пропала часть свитков с деяниями душ эпохи Юань! Потом Владыки спросят булана Шао Юня Неразборчивого, возглавляющего Шестую канцелярию: «Почему у тебя нет порядка? Почему из-за тебя мы все время получаем жалобы?!» Владыки спросят, Владыки сурово накажут булана Шао Юня Неразборчивого – и таки будут правы! А потом булан Шао Юнь Неразборчивый спросит с несчастного Инь Гун-цзо: «Куда подевались свитки? Что теперь делать с этими душами, если мы не знаем их заслуг и прегрешений? Кем они были и кем будут?!» Господин булан спросит, господин булан сурово накажет бедного Инь Гун-цзо – и он таки тоже будет прав! Все будут правы, только Инь Гун-цзо от этого не станет легче – потому что Инь Гун-цзо не трогал этих свитков: вот только что они имели место быть – и вот они уже не имеют этого места! И такое случается уже не в первый раз, смею вас уверить, великий Князь! Вот я, скудоумный, и решил лично известить вас заранее…

– Думаю, стоит взглянуть, – тихо проговорил Владыка Восточного Пика.

Князь Янь-ван кивнул и быстро поднялся на ноги.

– Вы разрешите позднорожденным сопровождать вас, высокочтимый Янь-ван? – вежливо поинтересовался судья Бао.

В Нинго уже знали: когда выездной следователь говорит таким вкрадчивым тоном – отделаться от него труднее, чем снести гору Тайшань.

– Сопровождайте! – Скорее всего Владыке Преисподней просто не хотелось тратить время на препирательства с Солнечным чиновником.

Но даос уловил в этом «сопровождайте» легкую усмешку и обеспокоенно поджал губы.

Тут же, вместо того чтобы проследовать к двери, Владыка Янь-ван в два шага очутился возле ближайшей стены и скрылся в ней; Инь Гун-цзо поспешил броситься за ним; а судья с даосом остановились в нерешительности посреди комнаты – сквозь стены не умел просачиваться даже премудрый Лань, не говоря уже о выездном следователе.

– Действительно, к чему плутать по коридорам, когда жизнь коротка и вино остывает? – философски изрек Владыка Восточного Пика, подходя к двум смертным и обнимая их за плечи. – Идемте, друзья мои, и не говорите потом, что вас плохо принимали во дворце Сэньло!

Стена надвинулась, на мгновение пространство вокруг стало серо-черным и шершавым – и стена уже осталась позади: они были в длинном, слабо освещенном коридоре. Однако по коридору идти не пришлось: Владыка Восточного Пика поспешил увлечь их за собой в следующую стену.

«К чему тогда засовы, привратник и стража, если каждый может вот так запросто… – уныло думал судья, просачиваясь между каменными блоками. – Нет, не каждый, но все-таки…»

Додумать дальше высокоуважаемый сянъигун не успел – миновав очередную стену, они прибыли на место.

На вид эта канцелярия ничем особо не отличалась от других: те же столы, бумаги, черепа с тушью, полки со свитками… Правда, в данный момент канцелярия пустовала – чиновники Преисподней поспешили убраться подальше, учуяв приближение разгневанного начальства.

И они таки были правы, пользуясь выражением древо-демона.

В палате находились только Владыка Темного Приказа и Инь Гун-цзо.

– Вот здесь, вот здесь они были! – причитал демон, указывая на пустое место по центру одной из полок. – Я только отвернулся, глядь – а их уже нет! Не иначе как нечистая сила!

Подобное предположение в устах несчастного Инь Гун-цзо звучало, мягко говоря, странновато, и судья Бао изумленно приподнял бровь: кого же это в Преисподней считают «нечистой силой»?!

Но тут внимание выездного следователя привлекло некое движение на соседней полке. Мыши? Нет, не похоже… Быстро взглянув туда, судья со второго раза успел заметить, как прямо из воздуха – вернее, из темного заполочного пространства – возникли две жилистых руки, оплетенные тугой сетью вен, и принялись сноровисто перебирать лежащие на полке свитки. Судья невольно шагнул ближе – нет, ему не померещилось: на предплечьях возникших из небытия рук были хорошо видны глубоко выжженные изображения тигра и дракона!

– Это что – кто-то из ваших? – не оборачиваясь, осведомился Бао у Инь Гун-цзо.

– Где? – удивленно завертел головой демон, явно не понимая, о чем спрашивает его Солнечный чиновник.

– Да вот же! – Судья указал прямо на таинственные руки без туловища и всего остального, как раз в этот момент деловито собиравшие свитки в охапку.

– Ох! – выдохнул демон. – Бумаги!

– Какие бумаги?! Руки – видишь?! Чьи они?

Вместо ответа демон с визгом бросился вперед – но было поздно: руки не спеша, но и без лишнего промедления убрались восвояси в серый заполочный сумрак, унося с собой дюжину свитков с чьими-то судьбами.

– Свитки! Деяния! – истошно запричитал Инь Гун-цзо, больно ударившись лбом о край полки.

Судья Бао подошел к стеллажам, отстранил в сторону хнычущего демона и заглянул в опустевший проем. За полками была обычная каменная стена, без каких бы то ни было признаков дверцы или потайного хода. Судья на всякий случай потрогал стену рукой, потом постучал по ней в нескольких местах – нет, никаких скрытых пустот за стеной не наблюдалось.

Потом высокоуважаемый сянъигун обернулся и обнаружил, что все собравшиеся, затаив дыхание, наблюдают за ним.

– Вы видели? – поинтересовался выездной следователь скорее для порядка.

И впрямь: мало ли какие руки шарят в Преисподней?

Что удивительно для ничтожного Бао, то проще простого для князя Янь-вана!

– Вы видели? – повторил судья.

И был полностью обескуражен ответом.