дни рождения. Картину с лазурным морем от моего любимого художника, лошадь, на который вы и научили меня скакать по плато. Вы всегда знали, что я не люблю золото, а потому дарили мне столько серебра, чтобы оно могло сравниться с ним по цене… Но вы любили меня по-другому. Меня нельзя было так любить. Зная это, вы все равно отняли мою невинность, а потом убили из-за страха перед собственным братом. Из-за страха! Я считала вас самым честным и благородным человеком! Экль был во всем похож на вас, поэтому я и выбрала его! Я верила, что вы посчитаете его достойнейшим человеком. Но ТЫ свел его в могилу, как и моего отца, своего собственного брата.

Ты приходил ко мне за прощением. Но могу ли я простить тебя? Могу. Позволь мне, твоей возлюбленной, забрать твою единственную жизнь, в обмен на те три, что забрал ты. Помнишь этот кулон? Ты подарил его на мое пятнадцатилетие. Ты сказал, что в него заключен элексир любви, и дарят такие вещи только тем, кого по-настоящему любят.

Я люблю тебя, дядя. Надеюсь, ты примешь мой скромный подарок,

Эления…»

* * *

Утром снег остался лежать. Солнце не спешило отдаляться от горизонта. Сегодня оно решило выглянуть ненадолго. Сколько продлиться зима? День, два? Может быть, она наступила в этом месте навсегда? Пар густо шел изо рта. Трава зеленела в редких пробелах, где еще не обосновался снег. Поверхность походила на белого пятнистого медведя. Светлые прозрачные облака путешествовали отстраненно, холодно. Крепость застенчиво оделась в прекрасную одежку, соответствующую погоде. Испуганные внезапными переменами птицы уже начали грезить о весне. Пока червяки выползают из земли у них еще есть возможность полакомиться. Интересно, куда эти птицы полетят, если мороз окрепнет? Тоска.

Вивай, закрыв лицо руками, тихо плакала.

Альтер воткнул лопату рядом с собой и тяжело выдохнул. Его лицо ничего не выражало.

Вместе с ним мы опустили наспех сколоченный гроб с телом Рондо. Всю ночь я занимался тем, что вспоминал его, когда собирал корабль в мир мертвых. Вспоминал каким он был гордым стариком, как был немногословен, но иногда давал жару всем юсдисфальским философам вместе взятым. Я вспоминал, как впервые мы пожали руки, как он излил мне свою душу. Я вспоминал, как часто он прикрывал мне спину, как давал отдушину, чтобы я мог выговориться, пусть и в стихах… Наконец, вспомнил его последнюю улыбку, когда он решил сделать то, что сделал.

Я сказал:

Я буду помнить тебя вечно,

О, добрый старый друг!

Навсегда оставлю в сердце

Твой лик и верный слух.

Мне казалось, что всю оставшуюся жизнь, каждую ее секунду, я буду жалеть, что был слишком благороден, чтобы прочесть то письмо, каждая буква которого отравлена ядом таким же смертельным, как тот, что содержался в кулоне. Но еще больше я буду жалеть, что в тот далекий вечер, когда он прочитал мне свои стихи, я был слишком пьян, чтобы понять, какая горькая истина за ними скрыта.

XXXIV. Санитары

На следующем этаже тоже наступала зима. Сырая, но теплая, она не спешила терзать нас холодами. Мочила одежду, только и всего. Шел черный дождь, с листьями вместо капель. Они кружили, как снежинки, словно ничего не весили. Тут и там они вихрились, обступая каменные отголоски, куски древних руин.

Я чувствовал себя очень одиноко. Прошло два дня, и с тех пор мы почти не разговаривали. Смерть близкого друга так потрясла нас? Нет. Судьба Рондо послужила напоминанием о том, что ждет остальных. Абсолютно то же самое.

Может быть, мне просто показалось? А может и нет… черная ветвь, скрытая небесным туманом… Черное дерево рока. Мертвое дерево. Если мне и суждено умереть, я хочу умереть под его сенью.

В сердце кольнуло, дыхание прихватило. Я сдержал слезы. Смерть очень близко, очень-очень близко. Мне захотелось упасть в снег, закрыть лицо руками и горько заплакать. Очень жалко, Крау. Это ни с чем несравнимое чувство, которое может ощутить лишь человек тесно связанный со смертью и одновременно от нее очень далекий. Мысль о том, что твоя жизнь может закончиться… не будет больше трапез, не будет больше разговоров. Никогда ты больше не будешь ни за что бороться, а все, за что ты стоял горой: догмы, правила, принципы — все это вмиг покажется ничем. Иллюзия, которую ты построил лишь только для того, чтобы не замечать смерть. Не думать о ней. Ведь она так прекрасна и так ужасна одновременно. Она сражает королей и простолюдинов, богатых и бедных, старых и молодых, любящих и любимых. Смотреть в глаза смерти — все равно, что смотреть в бездну.

— Привал? — спросил Альтер.

— Да, укроемся у той колонны. Только ненадолго.

Он кивнул и пошел дальше.

Вивай обняла меня сзади:

— Черное дерево…

— Я тоже видел.

— Мы близко.

— Да.

— Я хочу, чтобы ты жил.

— Я хочу, чтобы жили мы.

— Иногда, это невозможно. Я умру, а ты будешь жить.

— Почему ты так думаешь?

— Предчувствие.

— У Альтера тоже есть это предчувствие. Уже очень давно, и он все еще жив.

— Смерти некуда торопиться.

— А нам есть куда. Идем.

Из колоны вырастала каменная статуя девы с кувшином в руках. Она сильно накренилась с течением времени. Альтер достал у меня из сумки свернутый брезент и обвязал его вокруг колонны. Я расчистил снег и прибил другой конец колышками поглубже в землю. Расчихавшаяся Вивай сразу забралась в наше простое жилище. Магическим пламенем я высушил нашу обувь, решив сэкономить небольшую кипу хвороста. Деревьев поблизости нет, а нам еще неизвестно сколько идти.

Я поставил небольшой котелок на две палки и принялся топить снег. Пусть не только вино нас греет, но и импровизированный чай из растений, которые Альтер когда-то посчитал пригодными.

Когда Вивай уснула, Альтер ушел на некоторое время в разведку. Он вернулся через полчаса:

— Я видел следы. Они шли поодаль от нас… метрах в пятистах. Направление определить не могу. Ха, компас здесь сходит с ума!

Он дал мне посмотреть на стрелку, которая каждые несколько секунд меняла свое направление. Я кивнул.

— Но что еще интереснее, эти следы были размером с меня.

— Шутишь?

— Нет.

— Прикрой, задувает. Где это?

— Иди прямо от укрытия, не ошибешься. Но лучше не ходи.

Я вышел на улицу, удостоверившись, что меч у меня на поясе.

Наконец, вместо листьев пошел старый добрый снег.

Не успел я сделать первый шаг…

Гул прокатился по бескрайней снежной равнине. Альтер быстро выбрался наружу.