На церемонии награждения, на которую, против обыкновения, явился и сам Сталин, присутствовала куча корреспондентов. И вскоре статьи о герое, сопровождаемые фотографиями, где ему пожимает руку сам Вождь, а также на фоне трофейного самолета, уже перегнанного в Москву, заполонили страницы центральных и не очень газет, о нем рассказывали по радио и показывали в хронике. Почему Сталин решил так его разрекламировать, Андрей не знал, и его это несколько беспокоило. Но делать уже нечего… Как из рога изобилия, вдруг посыпались предложения о встречах и участии в торжественных церемониях от различных организаций. Его стали узнавать на улицах, и случались вот такие вот «инциденты».

Впрочем, Воронов на подобные встречи и собрания ходил с удовольствием, хотя, не будучи до того публичным человеком, поначалу несколько смущался. Но приходивший слушать его народ искренне интересовался любыми подробностями о войне. Эти люди отдавали фронту все и были вправе услышать отчет от одного из тех, кто превращал идущие на запад нескончаемым потоком материальные ценности в победы над врагом. Так как особую авиадивизию Ставки (вернее, то, что от нее осталось) уже с фронта отозвали - наступление врага исчерпалось и сейчас превосходящие советские силы медленно выдавливали его на исходные позиции, то он получил длительный отпуск для восстановления сил, и делать все равно было особо нечего.

И кроме того Андрей вдруг вспомнил, что у него в этом мире имеются еще задачи. За фронтовыми буднями он об этом слегка подзабыл. А пора бы и вспомнить, время-то идет! И как раз одним из пунктов еще неоформившегося толком плана и было стать известной и авторитетной личностью. Вот и первый шаг к этому…

Взяв под руку неуклюжую из-за живота жену, он расплатился и счастливая пара направилась на прогулку по Арбату…

В первых числах июля уже вошедшего во вкус нового образа жизни Воронова неожиданно затребовали в Кремль. Что вызвало у него некоторое недоумение - только два дня назад Рычагов передал ему очередной отказ в просьбе о направлении на фронт. «Там сказали - пусть пока отдыхает!» - указывая глазами наверх, заявил главком ВВС. Так что же может быть причиной вызова?

- Походите, товарищ Воронов! - Вождь в кабинете был один.

- Вы, наконец, решили отправить меня на фронт? - поинтересовался посетитель, присаживаясь.

- Неймется вам! - отмахнулся тот. - Нет, сегодня речь не о вас. Вы новости слушаете?

- Конечно! А что?

- И вы не заметили ничего странного?

- Вроде нет. Что конкретно?

- Конкретно, - Сталин поднял голову. - Конкретно - ситуация на Ближнем Востоке.

Андрей задумался, вспоминая. Зарубежными новостями он не сильно интересовался и, видимо, зря.

- И что там не так? Англичане в Египте отступают, сопротивляясь, и вскоре должны остановить немцев.

- Не должны, - вдруг перебил его Вождь. - Может быть, из сообщений в прессе не так хорошо понятно, но у меня есть разведсводки и официальный доклад из английского посольства. Англичане проиграли битву при Эль-Аламейне и беспорядочно отступают к Александрии. Скорее всего, уже через пару недель Роммель оседлает Суэцкий канал!

Андрей чуть не присвистнул, но вовремя сдержался. Вот это дела! Чего-то они со Сталиным не учли во внешней политике! Просто случайностью это быть не могло - ну не было у Роммеля серьезных шансов в Египте. Значит - что-то изменилось? Но что?

- Что, по вашему мнению, могла привести в такому изменению по сравнению с вашей историей? - задал вслух тот же вопрос Сталин.

- Ну, рассуждая логически, повлиять могли две вещи: события у нас и на Дальнем Востоке. Возможно, немцы перебросили какие-то дополнительные силы с советского фронта Роммелю - ведь особо крупных действий они тут не предпринимают. А англичане, наоборот, могли оттянуть часть сил на Дальний Восток из-за более серьезных, чем у «меня», успехов японцев.

- Ваши выводы совпадают с моими, - кивнул головой внимательно слушавший Вождь. - Я хотел удостовериться в верности своих рассуждений. Это подтверждается и имеющейся у меня развединформацией. Спасибо, товарищ Воронов. Теперь будем думать, как исправлять свои ошибки. Захват немцами Ближнего Востока абсолютно неприемлем для нас. Это создает смертельную угрозу нашему южному флангу! И думать надо быстро - Черчилль официально попросил о помощи…

После той встречи в Кремле Андрей стал с удвоенным вниманием следить за новостями. Но передачи Совинформбюро дел на Ближнем Востоке касались лишь вскользь, а советские газеты… Ну, в общем, это были советские газеты. Поэтому Воронов стал регулярно по вечерам наведываться в штаб Главного управления ВВС, где имелись радиоприемники, способные принять передачи лондонского радио, и слушал новости по Би-Би-Си на языке оригинала. Однажды за этим занятием его застал проходивший мимо Рычагов:

- Лондон слушаешь? Чего это вдруг? - генерал подозрительно покосился на Андрея, стащившего с головы жесткие старомодные наушники. - Вот и товарищ Сталин в последние дни что-то все время Египет стал упоминать. А ну-ка пошли ко мне в кабинет!

Плотно закрыв дверь, Рычагов устроил ему настоящий допрос. Пришлось рассказать об опасениях, вызванных немецкими успехами на юге. Главком покачал головой:

- Да, наверху приказали отслеживать ситуацию. А как я ее должен отслеживать? Только по ежедневным сводкам ГРУ - своих-то специалистов у меня нет. Или есть? - он изучающе уставился на своего гостя и торжествующе тыкнул в него перстом. - Вот ты и будешь ответственным за отслеживание. Можешь считать свой отпуск оконченным с сегодняшнего дня. А первый доклад об обстановке я готов выслушать прямо сейчас!

Андрей ничего не имел против такой дополнительной «нагрузки» и стал подробно рассказывать последние новости с Ближнего Востока. А они были невеселыми… События пошли по самому пессимистическому сценарию. Насколько можно было понять из сообщений Би-Би-Си, а также английской службы Берлинского радио, которое Воронов тоже слушал для полноты картины, при Эль-Аламейне Роммелю удалось прорвать британскую оборону в центре, в результате чего весь левый фланг англичан попал в окружение, а остатки правого, бросив тяжелую технику, отступили под непрерывными немецкими бомбежками вдоль железной дороги в Александрию. Преследовавшие их немецко-итальянские силы отрезали город со всех сторон, и англам, понимавшим бессмысленность попыток удержаться в блокированной Александрии, пришлось срочно ретироваться на кораблях под прикрытием флота. Впрочем, до города добралось не так уж много частей - разгром под Эль-Аламейном, судя по всему, был жуткий. Особенно если верить Берлинскому радио. Хотя сильно доверять сообщениям этих выкормышей Геббельса не стоило - врали они просто феерически. Но, в любом случае, за Суэцкий канал эвакуировалось, морем или сушей, менее трети от стопятидесятитысячной британской африканской группировки.

На Дальний Восток, где, после разгрома американской авианосной группировки в Перл-Харборе, почти безвозбранно злобствовала японская военщина, недавно, по сводкам ГРУ, было переброшено более пятисот боевых самолетов из британской ближневосточной авиационной группировки. Естественно, оставшиеся силы на равных с усиленной в последние месяцы итало-немецкой бороться не могли и почти полностью погибли в тяжелых боях. Так что на данный момент в небе Ближнего Востока хозяйничала авиация стран Оси.