долгу, сэр, — тихо произнесла Эстер, вежливо склонив голову, чтобы на мгновение скрыться от властного взгляда ярких черных глаз Галена.

Дрожащая Дженин добавила:

— Верно. Фости, ты никогда не говорил, что в Мичигане так холодно.

Он ответил:

— Скоро потеплеет, обещаю.

Затем Фостер представил их друг другу.

— Это Гален Вашон. Вашон, моя жена Дженин и моя соседка Эстер Уайатт.

Гален на мгновение замер и встретился взглядом с Эстер, но она сохраняла бесстрастный вид.

Гален склонился сначала над рукой Дженин, затем взял руку Эстер, прикрытую варежкой, в свою. Его глаза обожгли ее, когда он поднес ее к губам.

— Очаровательная мадемуазель, для меня большая честь быть к вашим услугам.

Он почти сразу же отпустил ее руку, если не считать легкого пожатия ее пальцев на прощание. Она заставила себя снова обратить внимание на Фостера.

— Мистер Вашон будет жить в Уиттекере.

— Где именно в Уиттекере? — спросила Эстер. Ей было трудно не смотреть на новое лицо Галена. Синяки и отеки исчезли. Кожа у него была цвета сливочного масла. Усы над его губами придавали его необыкновенной красоте угрожающий вид. Во время своего пребывания у нее он не носил усов, но то, что она увидела их сегодня, в сочетании с его аристократической осанкой, казалось, еще больше взволновало ее.

Его звучный голос вернул ее к действительности, когда он ответил:

— Я купил «Безумие Лавджоя», как, кажется, оно когда-то называлось.

Эстер встретилась с его глубоким взглядом.

— Тогда вы, должно быть, наниматель мистера Рено и покупатель моей земли.

Улыбающийся Гален склонил голову в знак признательности.

— Итак, вы и есть та самая Эстер Уайатт. Спасибо, что откликнулись на мое предложение.

— Оно было очень великодушным.

Фостер прервал их, чтобы спросить:

— Эстер продала вам часть своей земли?

— Да, — сказала Эстер.

Лицо Фостера стало серьезным.

— Должно быть, ситуация была ужасной, раз ты решила продать землю, Эстер. Почему ты не написала мне?

— Я не хотела тебя беспокоить, и, кроме того, благодаря мистеру Вашону, кризис теперь преодолен.

Фостер внимательно посмотрел на Галена, словно в поисках ответа.

Гален медленно приподнял бровь, заметив немой вопрос на лице Фостера, прежде чем сказать:

— Мистер Квинт, ваша жена, кажется, замерзла, почему бы нам не перейти в тепло моей кареты?

Фостер внезапно пришел в себя.

— Извините. Вы совершенно правы. Дженин, любимая, ты готова?

Фостер предложил ей руку, чтобы спуститься с повозки. Она приняла его помощь, и он проводил ее к ожидавшей карете. Эстер раздраженно смотрела ему вслед. Не то чтобы ей действительно нужна была помощь, но вежливость требовала, чтобы он, по крайней мере, тоже протянул ей руку.

Вместо этого Гален предложил:

— Твои прекрасные глаза сверкают, как августовская гроза. Ты знала, что твой Фредерик женился?

Эстер предупредила его.

— Если ты хотя бы улыбнешься, я тебя ударю.

— Я бы предпочел поцелуй.

Она покачала головой в ответ на его возмутительную просьбу.

— Просто помоги мне спуститься, неисправимый француз.

Он помог, и она постаралась не морщиться, когда холодная грязь пропитала ее обувь.

Он спросил:

— Ты все еще носишь эти ужасные ботинки?

Она не смогла сдержать смеха.

— Перестань богохульствовать и скажи, что мне делать с мулом. Я не могу просто оставить его здесь.

Гален ухмыльнулся. Было так приятно снова видеть ее рядом.

— Мы с Фредериком договорились с фермером, который живет дальше по дороге. Он пообещал приютить животное и повозку, пока я не пришлю за ними человека завтра.

Левек уже накрыл брезентом часть сидений, похожих на скамьи, внутри кареты, чтобы защитить тонкую бархатную обивку от грязи, налипшей на новых пассажиров. Пока он переносил чемоданы из фургона в багажник кареты, Эстер села напротив Фостера и Дженин, которые шептались и прижимались друг к другу, как влюбленные голубки. Эстер старалась не обращать на них внимания, предпочитая вместо этого сосредоточиться на блестящих деревянных панелях интерьера, украшенных резными драконами. Вскоре после этого вошел Гален и уселся на незастеленный уголок сиденья рядом с ней.

Эстер не могла оторвать взгляда от его элегантного наряда. Просторное пальто казалось дорогим и хорошо сшитым. Под ним она заметила серый шелковый жилет и белоснежный шейный платок. На сиденье между ними лежала элегантная черная трость. Он постучал золотой тростью по крыше, и карета тронулась.

— Прошу прощения за брезент, но я недавно переделал интерьер.

Эстер впервые обратила внимание на то, что сиденья были цвета индиго. Ее удивленный взгляд метнулся к Галену. Он встретил ее взгляд с легкой улыбкой.

— Мне было трудно подобрать именно тот оттенок, который я хотел. Что вы думаете о моем выборе, мисс Уайатт? Я был бы признателен вам как женщине за ваше мнение.

Эстер окинула взглядом роскошную ткань цвета индиго и ответила:

— Я думаю, вы сделали правильный выбор, мистер Вашон.

Эстер почувствовала, что попадает под влияние Галена. Она была рада услышать, как Фостер спросил:

— Почему вы решили поселиться в Уиттекере, Вашон? Уверен, что человек вашего класса мог бы позволить себе жить где угодно.

— Верно, но недавно я перевел часть своего бизнеса в Детройт. Жить там было бы проще, но мне нравится уединение, которое предлагает Уиттакер. Как долго вы живете в Уиттакере, мистер Квинт?

— Всего несколько лет. Я канадец по происхождению.

— Как давно вы с миссис Квинт женаты?

Дженин застенчиво ответила:

— Меньше двух недель.

Гален сказал:

— А, молодожены.

Фостер пристально посмотрел в глаза Дженин, обрамленные длинными ресницами.

— Да, мы с Дженин познакомились на пароходе, пересекавшем Атлантику, почти месяц назад.

Она продолжила рассказ.

— Капитан не позволил цветным занять каюты поэтому большинство из нас спали в трюме. Там было ужасно сыро и было полно больших крыс. Фости предложил посидеть со мной, когда увидел, как я напугана. Он был таким галантным, что я не могла в него не влюбиться.

— Она — лучшее, что когда-либо случалось со мной в моей жизни. Вы женаты, мистер Вашон?

Гален покачал головой.

— Нет, и, честно говоря, у меня никогда не было такого желания, но, увидев, какими счастливыми вы кажетесь, я, возможно, передумаю.

Пока Фостер и Дженин обменивались долгим, полным любви взглядом, Эстер взглянула на Галена и слегка закатила глаза. В ответ он слегка приподнял бровь. Она спрятала улыбку, глядя на проплывающий мимо пейзаж за маленьким окном.

Они втроем немного поболтали, чтобы скоротать время. Эстер была по-прежнему удивлена поступком Фостера и его невесты Дженин. Она хотела, чтобы Фостер был счастлив, но сомневалась в его выборе. Как он мог быть счастлив с женщиной, которая не проявляла ни малейшего интереса к тому, что интересовало ее