К вечеру о горах перестали напоминать даже плоские синеватые тени на фоне неба, все чаще стали попадаться большие лиманы и Микулка настороженно оглядывался, стараясь проезжать подальше от этой дикой воды. Ему уже довелось как-то раз приманить на себя упыря в этих местах, хватило того раза надолго и повторять не хотелось. Жуткая тварь.

Нигде не было видно и следов жилья, даже печенеги не ставили тут своих шатров, облюбовали места дальше к востоку. Оно и понятно, печенег сам по себе жить не может, ему кого-нибудь грабить надобно, а на востоке Сурожская крепость собрала вокруг себя городки и веси. Есть чем поживиться у русичей.

На закате слева стало отблескивать море и Микулка принял немного на восток, потому как знал, что двигаться надо так чтобы моря не было видно, иначе не сыскать тонкого перешейка и можно запросто затеряться-увязнуть в соленых болотах.

Вечерний сумрак тонким покрывалом стал обволакивать землю и Ветерок перешел с галопа на рысь, а потом и вовсе пошел быстрым шагом, экономя силы. Виднокрай приблизился, словно его петлей стянули, лиманы вокруг ухали неприятными утробными звуками, словно переклинивались в надвигающейся тьме о чем-то тайном и страшном. То там, то сям пробегали синеватые блуждающие огоньки и Микулка то и дело поплевывал через левое плечо. В бою не так жутко… Там знаешь, что оружие у тебя и оружие у ворога, умением и силой одолеть пытаешься. А тут… Неведомо из какой лужи тебя за ноги ухватят. Паренек поежился и стукнул пятками коня.

– Ну! Чего плетешься как улитка? Думаешь упыри только людями питаются? Конину они тоже лопают, аж за ушами трещит!

Ветерок словно понял, дернул ушами и прибавил ходу, перейдя на рысь. Но когда первые звезды взглянули на землю, лиманы вроде бы кончились, конские копыта перестали чавкать по размокшей глине и на душе полегчало. Только вот холодно… Днем даже парко в полушубке, а вечерком к костру тянет. Микулка поискал взглядом пригодное для стоянки место и приметил невысокий холм с рощицей из десятка акаций.

– Давай, давай! – подогнал он коня. – Целую ночь отдыхать будешь.

Они въехали на пригорок и паренек с удивлением разглядел глинобитную хатку, укрытую в тени деревьев. За едва прозрачным слюдяным окошком неясно маячил огонек света.

– Вот удача-то! – обрадовался Микулка. – Чай не небом укрывшись ночевать. И тепло и сухо.

– Погоди радоваться… – задумчиво произнес голос. – Подумал бы лучше, отчего одна хатка посреди степи стоит. Радоваться радуйся, а осторожности терять не след.

Паренек ничего не ответил, но призадумался, слез с коня и пешком подошел к крепкой дощатой двери. Постучал…

– Иди отсель, упыряка проклятый! – раздался из-за двери совсем детский девчачий голосок. – Вот батька придет, он тебе кол осиновый вгонит промеж лопаток!

– Да не упырь я! – рассмеялся Микулка. – Я русич, еду домой, в Киев. Хочу заночевать в хате вашей, коня напоить. А вашего мне не надо, еда у меня вся своя, еще и поделиться могу.

– Еда? – заинтересовано спросила девочка. – А как мне знать, что ты не упырь? Мамка с отцом не велели никому отпирать. Упыри, говорят бродят, лихие люди тоже хаживают.

– Да ладно тебе! Разве упыри говорить могут? Только ревут.

Микулка уже начинал зябнуть не на шутку, а разговор принимал затяжной оборот.

– А может ты лихой человек? – заинтересованно спросили из-за двери.

– Ну чем тебе доказать? – раздосадовано спросил паренек.

– А поклянись что не тать!

– Клянусь… – стуча зубами от подступавшего холода, произнес Микулка.

– Разве так клянутся? Много у тебя еды?

– Полный мешок!

– Тогда скажи, чтоб мне помереть прямо здесь, если я вру.

– Чтоб мне помереть! – от души воскликнул Микулка. – Прямо здесь, если я вру. Пойдет?

– Не помер?

– Не… Живой.

Лязгнул за дверью тяжелый засов и темноту ночи проткнул желтый луч света, так и светившийся теплом и уютом.

– Ну заходи, раз не помер! – раздалось из хаты и Микулка облегченно открыл дверь.

В хате было тепло и сухо, вот только едой и не пахло. Посреди комнаты босиком на дощатом полу стояла голубоглазая девчушка лет девяти со смешными косичками светлых волос. На ней был нарядный, явно к празднику шитый сарафан, но в глазах особого веселья не было, скорее тревога и настороженность. Руки девочка держала за спиной, а когда пошла задвинуть засов, Микулка с удивлением разглядел зажатый в кулачке огроменный кинжал. Длиной пяди в две, не меньше.

– Ух, какая грозная! – чуть не рассмеялся паренек. – И оружие у тебя грозное. Ты хоть в руках-то его при ударе удержишь?

– А зачем им бить? – без всякого притворства удивилась девчушка.

Микулка и рта не успел раскрыть, как девочка махнула крохотной ручкой и широкое булатное острие, просвистев на локоть правее от Микулкиной головы глухо вонзилось в тяжелую дверь. Паренек аж голову в плечи втянул от неожиданности. Шутить больше желания не было. Он покосился на дверь. Кинжал вошел в дерево вершка на два…

– Эээ… – невнятно протянул Микулка. – Присесть можно?

– Конечно! И еду доставай! Только сначала помоги кинжал вытянуть из досок, а то отец заругает, что я без оружия осталась.

Молодой витязь выдернул кинжал из двери и с уважением передал девочке рукоятью вперед.

– Хорошо швыряешь! – похвалил он. – Садись за стол, сейчас вечерять будем.

– Ножи швырять меня батька научил, да только силы во мне еще мало. Мамка говорит, что каши мало ем. Это правда?

– Конечно! От каши в теле сила образуется. И от занятий усердных. Ты посиди, я коня приведу, а там у меня и еда в мешке. Хорошо?

Микулка улыбаясь вышел из хаты, подозвал Ветерка и оставил его у колодца, похлебать солоноватой степной воды из корыта. Потом снял мешок с седла, зашел в теплый дом и наглухо запер за собой дверь.

– Вот и еда! – с нарочитой бодростью сказал он, развязывая на столе мешок. – А где мамка с отцом?

– Еще с прошлой ночи уехали на базар к ромеям, обещали до темна вернуться, а их все нет и нет. Обед они мне оставили, да только я уже съела все, а больше ничего нет. Они от того и уехали, что надобно было всяких продуктов накупить.

Сердце у паренька неприятно замерло, словно ухватил его кто-то ледяной рукой.

– Ну ничего, приедут скоро… – успокоил он девочку, через силу улыбнувшись.

– Конечно приедут! – без всякого сомнения ответила она, разворачивая тряпицу с хлебом. – Они и раньше уезжали, только всегда возвращались засветло.

Маленькая хозяйка с удовольствием поела запеченную рыбу, оставшуюся с недавнего праздника, взялась и за утку, но не осилила, а Микулка с аппетитом доел сочное мясо.