– Логично. Но не забывайте, командую все же я. Поэтому все решения на мне.

– Тебе коленом наподдать, твое благородие, или сам пойдешь уже?!

Как видите, любые споры с этим грубияном неконструктивны и полноправный обмен мнениями тоже невозможен. Я вышел на улицу, поправил свое английское кепи и, сунув руки в карманы, попытался придать своей походке максимально расслабленный или даже развязный вид.

Прохожих было мало. Как я понимаю, большинство русского населения страны предпочитало спать в обед. Поэтому одинокий всадник в черных одеждах и красной феске на голове выделялся аж за два квартала, словно статуя Командора. Незнакомец, благо сидящий ко мне спиной, о чем-то расспрашивал владельца маленькой скобяной лавки и, быть может, поэтому просто не обратил на меня внимания.

Я же, стараясь идти в тени вишни, вязов и тополей, подкрался едва ли не вплотную и, наверное, даже смог бы заглянуть ему в лицо. Сердце билось, как сумасшедшее, потому что он был безумно похож на…

В этот момент из лавки вышли трое азиатов, груженных тяжелыми свертками. Черные пальто, круглые шляпы, характерный разрез глаз, ярко выраженные скулы, не узнать их было невозможно.

– Китайцы? – обомлел я, едва ли не сказав это вслух.

Вот за что буду по гроб жизни обязан своему английскому образованию, так это за обязательные для всех студентов регулярные занятия физкультурой. Спорт в Британии такой же предмет культа, как чай с лимоном и дарение подарков на день рождения всеми любимой королеве. В общем, как вы поняли, я резко развернулся и дал деру с такой похвальной скоростью, что только пыль из-под ног летела!

– Взять клятого москаля-я! – с непонятным акцентом проревел всадник, но пока хоть кто-то сообразил броситься в погоню, я уже взбегал на крыльцо нашей гостиницы.

Старый казак предупредительно распахнул передо мной дверь и вежливо поймал за шиворот, а то бы ноги несли меня и дальше.

– Это он! Тот самый человек, который был тогда на дороге от кладбища. Он же был в Лондоне! И в Санкт-Петербурге, когда я…

– Дух переведи, твое благородие, и говори спокойнее. А то трещишь, как сорока по весне.

– С ним китайцы.

– Да?

– Да! Те же самые!

– Ого… Ожили, что ли?

– Нет, я… Не перебивайте меня и не путайте! Я имел в виду, что с ним китайские наемники, одетые точно так же, как и те, с которыми мы сражались. Это какая-то хорошо организованная международная банда.

– Шайка, стало быть, – по-своему перевел папин денщик. – Скольких насчитать успел?

– Навскидку человек пять-шесть. А где все? – вдруг опомнился я, поскольку на первом этаже здания отеля не было никого, кроме нас с Матвеем. – Где хозяин? Тут еще кухарка крутилась, девушка с веником, в грязном переднике, и мальчишки-посыльные?

– Дак, знаешь ли, хлопчик, как тока ты на разведку утек, – начал объяснять бывший конвоец, задвигая засов на двери, – я и подумал, а ну как ты прав окажешься? Вдруг да и впрямь нас злодеи догнали? Так с чего ж нам невинных людей под ножи да пули подставлять? Ну и попросил эдак вежливенько…

– Вы что, их выгнали?!

– Попросил! Никто не отказался, все еще спасибочки сказали. Ну, окромя хозяина, – поморщился Матвей. – Вредничать начал, деньги требовать, пришлось ему по башке неразумной ума добавить. А чтоб под ногами не путался, я его в подвал упек.

– Но… как… это же незаконно! Он на вас в суд подаст и будет прав!

– Да он спиной в стойку с паленой самогонкой влетел. Может, пару бутылей разбил, а остальными горе заливает.

Я хотел было в очередной раз возмутиться его наплевательским отношением к ни в чем не повинным людям, но в этот момент в дверь постучали…

– Кто там? – зычно откликнулся Матвей.

– Рязресите войти? – вежливо, с мягким сюсюканьем на азиатский манер отозвалось снаружи.

– Евреи, поди, раз вопросом на вопрос отвечают. А ты врал, будто китайцы… – Старый казак подмигнул мне, и мы в четыре руки подтащили к дверям тяжеленный обеденный стол на десять персон.

– Рязресите войти?

– Занято! – уже хором ответили мы с Матвеем, продолжая лихорадочно баррикадировать главный вход.

– Думаете, они пойдут на штурм?

– Знамо дело, пойдут! Чего им терять-то? Кто их остановит? Весь местный гарнизон – десять стариков с проржавевшими ружьями да один городовой-пьяница.

– Вы его видели пьяным?

– Да мне и одного взгляда с утра хватило, чтоб портрет изобразить. Пьяница он, упертый, хоть к гадалке не ходи!

– Рязресите войти? – в третий раз спросил все тот же настырный голос, и в дверь постучали уже чем-то тяжелым.

– Щас в окна полезут, – предупредил Матвей, занимая позицию слева. – Я тут встану, ты, вона, второе окно держи. Двое сразу не протиснутся, а кто первый сунется – того и бей без жалости!

Я хмуро кивнул и поднял тяжелый табурет. Со второго этажа раздавался еле уловимый плеск воды и нежное пение купающейся мисс Челлендер. Представить ее в тазу и мыльной пене было интригующе-приятно, но обстановка, увы, не слишком способствовала столь откровенным фантазиям.

Просьб о разрешении войти больше не было, долбеж двери чем-то тяжелым и мягким все нарастал, а в окно влетел здоровенный березовый чурбак, махом выбив стекла и осыпав меня градом осколков. Коснувшись пальцами щеки, я почувствовал, как вниз побежала теплая струйка крови. Кажется, я начинаю злиться…

Другой чурбан вышиб второе окно вместе с рамой, но как только туда полез человек в черном, Матвей обрушил ему на затылок страшный кулак. Хрустнули шейные позвонки, и окно оказалось надежно закупорено трупом.

В дверь дважды выстрелили, но без толку, видимо, просто пытаясь взять нас на испуг. Еще два выстрела пришлись в оконный проем рядом со мной, пули ушли в стену. И как только первый же китаец с моей стороны попытался проникнуть в помещение, я без всяких извинений молча вышиб его табуретом обратно!

Мой старший товарищ удовлетворенно хмыкнул. Второй сунувший голову в окно повторил печальную судьбу предыдущего героя Хуанхэ. В этот момент сверху вдруг раздался душераздирающий визг, и мы с Матвеем едва не присели…

– Вот ведь ловкие, сукины дети! Через оконце второго этажа лезут, – сквозь зубы выругался папин денщик. – Беги наверх, хлопчик, спасай дурынду рыжую. Я здесь и один, поди, управлюсь, не вспотею…

Что ж, другого выхода не было. Конечно, ему будет сложно держать общую оборону, контролировать два окна сразу, но спасение дочери английского посла – приоритетно во всех смыслах!

– Держитесь! – я кубарем пролетел к лестнице, удачно избежав шальной пули, и кинулся наверх, как рыцарь Галахад на выручку прекрасной дамы. Дверь в комнату, естественно, была закрыта…

– Мисс Энни, откройте! – пытаясь перекричать неослабевающий британский визг, я схватился за дверную ручку. Увы, заперто изнутри.