пошито? Полиэстер?

– Не знаю… модное… все тогда носили…

Сердце пенсионера билось медленно, но ровно – Сергей это хорошо чувствовал. Похоже, они сейчас слушали правду.

– Деньги ты забрал?

– Бабка… Хотела дать брату, но он без вещей, на попутках укатил, не прощаясь… Не успела…

– На них ты квартиру обменял?

– Да… Не хватало… Бабка заначку распечатала. У неё было…

– Про нежить в подполе знал?

– Слышал, но не видел… Прадед завёл… На каторге способ узнал… подробностей не знаю…

– Открывая помещение, каким образом её отгоняли, чтобы не напала?

– Кошку связали… Рябуху нашу, – по старческой щеке побежало две слезинки. – Первой бросили… Пока она её жрала – бабка плиту отодвинула…

На Серёгу напала икота от описываемого кошмара. Насилу задавил.

– Что с братом? – гадливо кривясь от методики обращения с нежитью, продолжал допытываться призрак, всё более разочаровываясь в допрашиваемом. На поверку секрет, тщательно скрываемый Никитой Михайловичем долгие годы, и выеденного яйца не стоил.

– Не знаю… На смерть бабки приезжал… Она с ним как-то общалась, нашла… Под чужим именем где-то в Приамурье осел…

– Почему нам про остальных участников пьянки не сказал?

– Зачем?.. Я эту версию долго готовил… Всю жизнь ждал, что найдут подвал с покойниками… Боялся…

Уже не скрывающий досады Антон недовольно отвернулся от деда и подошёл к окну, поигрывая добытой из кармана сигаретной пачкой. «Старались, старались, а по факту – пшик. Ничего интересного, – буквально читалось на его физиономии. – На кой пёрлись в этакую даль?»

Однако у Иванова оставался последний вопрос.

– О чём ты нам не сказал? – ну вот не верилось парню, что вся эта смесь из правды и полуправды была придумана из одного страха. Понять, конечно, Рваных можно – пьяный брат, труп в доме, нависший над родным человеком карающий меч правосудия, но…

– Она застонала, когда в люк упала… Жива, оказывается, была… Я за лестницу… достать – бабка запретила… – с пробирающим до мозга костей спокойствием признался Никита Михайлович. – Страшно… Снится мне…

У обоих инспекторов между лопаток пробежали ледяные мурашки.

– Ох…еть…

***

Они сидели на любимой кухне и ничего не ели и не пили. Домовая предложила было на скорую руку организовать чай со сдобой, однако Фрол Карпович вежливо отказался, причём в настолько категорической форме, что инспекторам оставалось лишь промолчать и согласиться с мнением руководства.

– Докладывайте, – сумрачно бухнул он, упираясь локтями в кухонный стол.

Уставший с дороги Иванов тоскливо посмотрел в окно, за которым вовсю резвилось солнечное утро, и настроился на очередной разнос. Особого страха парень не испытывал – знал, что они с напарником поступили правильно, докопавшись до правды, но неприятные вспышки начальственного гнева никто не отменял.

Начал Швец, посчитав, что ему особо терять нечего – и так наказан:

– После вашего ухода Маша случайно… – далее последовал чёткое, внятное описание событий, выводов и предположений, случившихся с момента обнаружения клочка полиэстера.

Не забыл призрак и про участкового, виновного в исчезновении останков бомжа Калиниченко с места происшествия. Говорил складно, делая акценты в правильных местах и всячески выгораживая друга.

Поначалу недовольный боярин слегка заинтересовался повествованием, потом втянулся, беспрестанно задавая уточняющие, вплоть до расположения мебели в жилище Рваных, вопросы. Когда дошли до допроса с применением Печати, шеф принялся цепляться за каждую букву, буквально выворачивая Сергея наизнанку придирками и требованиями описания процесса.

– Ваши Печати неспособны волю человеку побороть. Под контроль взять – могут, ежели брешет – подскажут, да и то не всегда. Как спроворил?

Подчинённый объяснял:

– Да несложно. Печать приложил к голове Рваных – взял под контроль. Потом немного Силы в него влил, попытался крупицу вселенского счастья вместе с ней передать. Я же умею…

Про способности Иванова вливать в людей жизненную энергию или наоборот, отбирать, Фрол Карпович был прекрасно осведомлён. Но не поверил.

– И старик тот вот так, сразу, признаваться начал?! Не ври мне!!!

Растерявшийся инспектор не знал, что отвечать, потому, не мудрствуя лукаво, предложил:

– Давайте на вас покажу.

– На мне?!

– Могу на Тохе, но вы же не поверите, – аргументированно подкрепил своё предложение Сергей. – Скажете – сговорились.

Эксперимент не слишком воодушевил начальство, однако деваться было некуда.

– Давай! Делай, как с тем укрывателем! А я оценю…

Подойдя к боярину сзади, парень зажёг Печать, положил обе руки на зачёсанную седую гриву Фрола Карповича и принялся делиться с ним Силой, представляя её в виде ласкового, мягколапого котёнка, вызывающего у окружающих блаженное умиление.

Наблюдающие за представлением кицунэ и призрак подались вперёд, боясь что-либо пропустить.

Подопытный несмело улыбнулся, прикрыв веки, расслабился. Теперь следовало что-то спросить…

– Вы воблу с пивом любите? – выбранная тема казалась максимально нейтральной, необидной для общего обсуждения.

– Не без того, – блаженно пробормотал шеф и резко дёрнулся, сбрасывая чужие руки с головы. – Ах ты стервец!

Иванов отпрянул.

– Вон чего удумал – разум дурманить! Да ладно как! И ведь будто после баньки, в горнице отдохнуть прилёг, у печки – тепло, хорошо, умишко ровно холодец! Сам не заметил, как говорить начал… Отвечай – кто научил?

Помявшись, подчинённый признался:

– Никто. Сам додумался. Печать мысли гасит, оставляет простейшую рассудочную деятельность, а Сила расслабляет. Принцип психотропных препаратов с поправкой на наши возможности. Только они волю ломают, а я побоялся в психику вмешиваться. Решил по-другому действовать. Дедушка ведь старенький, еле ползает. Ему встряски вредны.

Отвечая руководству с демонстративно скромным видом Серёга, между тем, радовался успеху. Пример получился действенным. Наверняка ведь Фрол Карпович, пока он возился, сканировал и оценивал каждое действие, выискивая нечто, не совпадающее с образом кое-как владеющего азами ведьмовства сотрудника.

А ведь не всё так просто… Это с шефом Сила была котёнком, а при необходимости, в большей дозировке, она может стать и котом, и львом, и коридором, и чем угодно. Именно таким способом в своё время взяла его Бездушная под контроль, заставив поверить в то, что ей требовалось.

С полученными в бывшем училище колдунов знаниями у Иванова вообще складывалось… не очень. Там, в палатке, посреди египетских песчаных пейзажей, он в последний момент смалодушничал. Не смог решиться на добровольную амнезию, опасаясь не справиться и превратиться в слюнявый овощ с девственно-чистым сознанием.

Поступил топорно-хитро. Не особо заботясь о последствиях, соврал, понимая, что при желании его тайну может попытаться раскрыть любой из высших чинов Департамента, обличённых широкими полномочиями Печати.

Вот только ни шиша у него не получится. Сила не даст.

С того самого момента ни гипноз, ни прочее ментальное воздействие его не пугали. Когда знаешь, как это работает – не страшно. Ври на здоровье, хоть десяток детекторов лжи подключай. Главное, не давай над собой контроль. Создай невидимую каску из энергии Жизни, и сиди, будто в окопе. Не достучаться.

Однако пронесло, в радикальные меры никто не ударился. Фрол Карпович, конечно, пробовал устроить небольшой допросец в тот же вечер, когда Серёга завалился поспать, устав от насыщенной экскурсии в прошлое, но истины добиться не смог. Воздействие служебной метки жгло темя, но инспектор, загодя почувствовав намерения шефа, не подал виду. Честно, с безвольно-сонным выражением лица отвечал на все вопросы ровно до того момента, как спустился в провал. А потом заткнулся, будто и не было ничего.

Вроде прокатило. Во всяком случае, начальник от него отвязался…

Оставалось лишь решить, что со всем этим нагромождением чужого опыта делать. Нелегко дался выбор, много бессонных ночей провёл парень, рассуждая о важном. И, как следствие, пришёл к единственно правильному выводу – не делать ничего. Жить по-прежнему, обычным Серёгой Ивановым и не высовываться.

Причин для этого оказалась масса. Первая, и основная – не зря Лана рассказывала ему историю колдовства, упирая на то, что серьёзных специалистов в этом вопросе не осталось и Спецотдел, будь он неладен, зорко бдит, чтобы в мире не появлялись новые Мерлины или