при дневном свете. Это оказался инъекционный дротик длиной около 20 сантиметров. Что-то типа летающего шприца. В хвостовой части собственно шприц с жидкостью, поршень которого подпёрт пружиной. Игла с дырками по бокам, а не спереди, как у медицинского шприца — так игла лучше пробивает кожу и простые доспехи. На самой игле находится трубка, которая закрывает боковые дырки и таким образом, хоть пружина и давит на поршень, жидкость не выливается. Но при ударе трубка сдвигается, и жидкость выбрасывается из шприца. Если игла попала в тело, то яд будет введён внутримышечно. А если в броню — то распылится в воздухе и подействует через дыхание. Я никогда не видел дротиков, которыми усыпляют животных на Земле, но думаю, выглядят они очень похоже на этот.

Сам дротик предполагал многоразовое использование и в целом был очень высокотехнологичным оружием. Наверняка у Джона их мало, и он все дротики собирал не только из соображений секретности, но и для повторного применения.

Думаю, искажённых в плен захватывали также с помощью этой штуки. Выстрел из пневмружья — и на один-два часа искажённый вырубился. Связывай, транспортируй. Ну а потом пои «Берсерком», ломай волю, имплантируй «Шипы».

Наконец Бертран и Жан закончили спорить, пожали друг другу руки, и лейтенант достал из седельной сумки какой-то цилиндр длиной сантиметров 40 и диаметром сантиметра в 4 и отдал его Жану. Помощник Арно спрятал цилиндр непонятного назначения в рюкзак и направился к нам.

— Так, с Бертраном я договорился, — начал Жан. — И приказ у нас такой.

Дальше я слушать не стал. Из-за бессонной ночи и хождения по краю отреагировал излишне резко.

— Какой, к чёрту, приказ? Мы не солдаты его милости, лейтенанту не подчиняемся.

Жан выставил перед собой руки в примирительном жесте.

— Не горячись, Эллади, — успокаивающе произнёс он. — Вроде Джон твоих людей убил, и ты хочешь отомстить? А ещё хочешь выполнить задание Арно и получить вознаграждение.

Жан дождался моего кивка и продолжил.

— Так вот, Бертран готов во всём этом помочь. Совершенно бесплатно, должен заметить. Но да, придётся его приказ выполнить. Так что, примешь руку помощи и склонишь разок голову?..

Очень хотелось ответить резко. Что где один раз, там и ещё один. Но я отчётливо понимал, что никакого смысла в этой гордыне нет. Без помощи Бертрана Джона мы не поймаем. И как бы я ни хотел личной свободы, всё-таки иногда необходимо проявлять гибкость и адаптивность. Свобода хороша, пока не превращается в красивое слово, за которое гибнут твои люди.

— Так что от нас хочет лейтенант? — недовольно проворчал я.

Глава 14

Синяя звезда

Жан усмехнулся, морщась от боли в рассечённой щеке, и кивнул в сторону Бертрана, который уже снова забирался в седло.

— План простой. Баронские солдаты растянутся цепью и будут охватывать район с севера и с юга, двигаясь на восток и отрезая Джону возможность уйти в горы на севере или раствориться в обжитых районах на юге. А мы идём чётко по его следу.

Я посмотрел на Лиса.

— Схема рабочая. Если Джон опять будет уходить по ручью, то столкнётся с баронскими — их много, охват широкий. Плюс у Джона раненый боец, скорость замедлена. Скорее всего, Джон постарается выскочить из ловушки, вместо того чтобы путать следы.

— А что ему мешает никуда не бегать, а схорониться где-то в лесу?

Лис хитро прищурился.

— Так мы и помешаем, — охотник повернулся к Жану. — Я правильно понял суть плана?

Взгляд Жана вильнул в сторону, но через секунду он снова смотрел мне прямо в глаза.

— Верно. Наша задача — выследить Джона и его укрытие, если он там засядет. А потом дать сигнал, — Жан похлопал по рюкзаку, где лежал цилиндр. — И дальше уже всё сделают баронские.

— Артефакт? — спросил я, указав на рюкзак.

— Артефакт, — подтвердил Жан. — Как видишь, Эллади, мы не подчиняемся Бертрану. Это скорее… совместная охота. Но формально мы выполняем его приказ — это важно для отчёта.

Упоминание отчёта поставило всё на свои места. Поймать разбойников должен был кто-то из баронских, носящий цвета его милости, а не какие-то вольные охотники. Что ж, слава меня не интересовала, а вот месть и золото — очень даже. Только нужно было уточнить ещё один момент.

— Если по бумагам мы подчинённые Бертрана, то как быть с трофеями?

Взгляд Жана снова вильнул, и он чуть виноватым голосом ответил:

— У нас права на трофеи нет. Но Арно заплатит щедро, я в отчёте ловчему всё подробно изложу.

— Это называется безвозмездной помощью?.. — выразил я недовольство.

Впрочем, условия меня устраивали. Трофеи ещё нужно взять в бою, а это дело такое, непредсказуемое. Можно и самому трофеем стать. За прошлые задания Арно нельзя сказать, что платил щедро, но и не скупился. Так что если можно получить немного золота и голову Джона в придачу за преследование, а весь риск схватки оставить солдатам барона, то отказываться было глупо.

— Ладно, но тогда в схватку с Джоном и его людьми мы не ввязываемся, — произнёс я.

— Я так Бертрану и сказал: раз трофеев нет, то и воевать Эллади не станет. Бертран буркнул что-то про «охотничью наглость», но согласился, — поспешно ответил Жан.

И эта поспешность мне не понравилась.

— Я должен что-то ещё знать? — напрямую спросил я.

— Нет, — опустив глаза, ответил Жан. — Вспоминаю свой промах. Попал бы я тогда по Джону, и не бегали бы сейчас за ним.

Я улыбнулся и похлопал Жана по плечу.

— Ты отличный снайпер. Но условия для выстрела были такие, что даже сам Владыка не попал бы, — подбодрил я Жана. — Когда выступаем?

— Через полчаса. Бертран объяснит задачу десятникам, они построятся, и можно начинать.

Наконец всё было готово, и загонная охота началась. Баронские солдаты растянулись широкой цепью, а мы шли по следу.

На этот раз Джон не стал хитрить с ручьём. Следы вели почти прямо на восток. А ещё кроме чётких отпечатков сапог на влажной земле иногда попадались капли крови. Шаг у раненого был тяжёлый, неуверенный, будто ему помогали идти. Даже мне было ясно, что скорости передвижения это не добавляло.

— Дальше, километра через три-четыре, старая застава, — начал разговор Жан. — Ещё с Войны Трёх Святых осталась. Почти всё развалилось, но стены и подвалы целы. Еретики там крепко засели тогда, почти месяц держались.

— Думаешь, Джон хочет там спрятаться? — спросил я.

— Я бы на его месте так и поступил, — ответил Жан. — Застава пользуется дурной славой, её стараются обходить стороной. Церковь постоянно предупреждает держаться подальше от