страшно и одиноко. К тому же, скучно и грустно. Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Не совсем, — сказал я.

— Ты ведь скучаешь по моим ласкам, красавчик? Вижу по твоим глазам, что очень. Пойми, в силу сложившихся тогда обстоятельств, я была вынуждена прогнать тебя из своей постели. Несмотря на то, что мы неплохо проводили по ночам время. Помнишь?

Белина погладила меня по руке.

— Так вот, сообщаю, — сказала она, — я больше не злюсь на тебя, сиер Линур вар Астин кит Ятош. Слышишь? Хотя полностью и не простила. Я постараюсь не вспоминать о твоих прошлых поступках; не думать, как много я из-за твоей глупости потеряла.

Вздохнула.

— Я не злопамятна, красавчик. И согласна дать тебе шанс заслужить моё прощение. Представляешь, чего мне будет это стоить? Придётся попрать свою гордость, выслушать бурю нотаций от отца — ведь он наверняка о нас узнает. Но я пойду на эту жертву. Ради того, что между нами было. И будет.

— Что тебе нужно? — повторил я.

Мы остановились у ступеней Академии. В тени здания. Рабы — Тень и спутник сиеры вар Вега — замерли в десятке шагов от нас, всем своим видом показывали, что не прислушиваются к разговору.

— О! — сказала Белина. — В двух словах не объяснишь. Так, чтобы ты понял, красавчик. Но я попробую растолковать свои желания за ночь. За одну бурную и страстную ночь. Как тебе такая идея, сиер Линур вар Астин кит Ятош? Приходи вечером ко мне. Сегодня. Где я живу, ты помнишь.

Сиера кит Марен чуть отстранилась — заглянула мне в лицо. Ослабила хватку.

Чем я воспользовался — высвободил руку.

Сказал:

— Спасибо за предложение, сиера. И за то, что проводили. Подумаю над вашим предложением.

Зашагал по ступеням. Неторопливо. Не оглядываясь.

— Только думай недолго, красавчик, — сказала мне вслед Белина. — Не строй из себя недотрогу. Решайся сегодня. Другого шанса у тебя не будет. Можешь мне поверить. Не потому что я тебе его не предоставлю — не позволит клан Рилок. Вчерашней дуэли они тебе не простят. Жить тебе осталось день-два. Сомневаюсь, что дольше. Насладись последними деньками, сиер вар Астин. Не сегодня, так завтра Карцы доберутся до тебя. Будь уверен. Не спасут никакие покровители.

* * *

Вчера вечером научился плести третью букву. Быстро. Ещё до темноты. Окрылённый успехом двинулся дальше. Уже подсчитывал в уме количество дней, за которые изучу основной алфавит. Но случилась заминка — четвёртую букву освоить не сумел. Хотя долго бился над её созданием. Злился, ругал себя. Пил кофе. После полуночи Тилье удалось успокоить меня; подруга утешила, уложила спать.

Едва дождался окончания учебного дня. Уклонился от разговоров с Белиной, поспешил в аудиторию к колонне с нужной буквой. Весь день сегодня слышал шёпотки за спиной. Но не реагировал на них — отыгрывал слонизм. Уже привык служить центром притяжения взоров учеников — не обращал внимания и на назойливые взгляды.

Очутился в Алфавитном зале — воровато огляделся. Убедился, что никто не следил за моими действиями.

Не спешила врываться в зал для выяснения отношений сиера вар Вега. Не пришёл поинтересоваться моими успехами сиер вар Жунор. Даже Тень исполнил распоряжение — остался снаружи, за дверью.

Я успокоил дыхание, сосредоточился. Зажёг рядом со стеклянным шаром измотавшее вчера мои нервы плетение. И сразу же увидел в его узоре неточность. Покачал головой, недоумевая, как мог так ошибиться. Подумал: «Ведь был уверен, что запомнил конструкцию! Винил кого угодно, только не себя. Раззява! С дырявой памятью. Жаль нельзя уносить малые шары с собой. Учиться дома в кресле, с чашкой кофе, в компании Тильи было бы намного комфортнее».

Сегодня задержался в Алфавитном зале ненадолго. Уже уяснил, что перегружать память большим количеством конструкций пока рано. Два плетения — этого сейчас достаточно.

Находился в аудитории в одиночестве, за закрытой дверью. Сравнивал конструкции из тонких линий огня с образцами внутри стеклянных шаров. До тех пор, пока огненные копии двух следующих букв не совпали со спрятанными под стеклом образцами.

Решил, что варианты из магической энергии опробую дома. Вечером. Как уже привык. К тому же, я пока не получил разрешение на долгое пребывание в Академии от главы охраны. Собирался к тому зайти… но всё откладывал. Хотя Тень и делал намёки на эту тему.

Я шёл на выход из главного здания по безлюдным коридорам, вспоминал утреннюю беседу с дядей. Гадал, как скажется на моём самочувствии присутствии в организме сразу двух «симбионтов» — так окрестила духов Тилья. С саламандром у меня будет третья встреча, о ней почти не думал. Всё больше о том, незнакомом существе — об олмере.

А ещё: мысленно повторял заготовленный для сиеры вар Вега ответ. Не сомневался, что Белина подстерегает меня где-нибудь в тени деревьев, на аллее по пути к воротам. Был уверен, что она вновь затеяла понятную только ей игру и от своих намерений относительно меня не отступится. Вспоминал те нелестные эпитеты, что отпускала в адрес сиеры кит Марен Норма. Улыбнулся, представив реакцию рыжей на всё то, что наговорила мне сегодня Белина перед занятиями.

Прошёлся по обезлюдевшим к вечеру аллеям Академии. Жмурился от яркого солнечного света, высматривал сиеру вар Вега. Но та в очередной раз меня удивила: дошёл до самых ворот — так её и не встретил.

Попрощался с Тенью, шагнул за калитку. Поспешил зайти в ближайшую тень дерева — камни дороги дышали жаром, угрожая расплавить подошвы сандалий. Повертел головой, разыскивая ожидавшую меня карету — место, где обычно дожидался меня извозчик, сейчас занимал чужой экипаж с незнакомым гербом на двери.

— Сиер вар Астин кит Ятош? — спросил хриплый голос.

Из тени деревьев вышел незнакомый мужчина. Направился ко мне — смотрел не в лицо, а на клановый герб, вышитый на моём халате. Остановился, ухмыльнулся, точно заметил что-то забавное; вручил мне свёрнутый в трубочку лист плотной бумаги.

— Вам просили передать, — сказал он.

Я посмотрел на свиток. Спросил:

— Что это?

Мужчина не удостоил меня ответа. Развернулся и поспешил прочь. Я проводил его взглядом до того самого экипажа, что вытеснил с привычного места мою карету; сломал печать, развернул лист, пробежался взглядом по ровным строкам.

* * *

Я вернулся домой измотанный жарой — к вечеру та лишь усилилась. И узнал, что нам нанёс визит сиер вар Нойс кит Шемани. Приехал тот недавно, без предупреждения. Принял приглашение