уж, — наконец смилостивился Василий. — Так и быть. Бабка моя, перед тем как умереть, тайну мне открыла. Скажу и вам, хорошие вы ребята. Только уговор: каждый из вас попросит дуб только один раз. И чтобы — никому…

— А слова, слова-то какие? — мы сгорали от нетерпения.

Василий наклонился к нам вплотную и таинственно зашептал:

— Сперва надо трижды вокруг того дуба обойти, а потом стать к нему лицом и сказать: "Дуб, дуб, дерево вечное, громом отмеченное, молнией раненное, исполни мое желание…" Только время такое надо выбрать, чтоб поблизости никого не было.

— И что будет? — нетерпеливо спросил Володя.

— Вот тогда и увидишь, — загадочно сказал Василий.

— А ты сам?.. Сам-то ты, как… пробовал?

— Пробовал.

— И что…

— Все так и вышло, как просил.

— А не врешь?

— Провалиться мне на этом месте!..

В тот вечер я долго не мог заснуть, все думал, с какой просьбой обратиться к волшебному дереву. Шутка ли — такой случай и всего один раз… Тут уж надо просить что-то самое, самое важное… В конце концов я задремал, так ничего и не придумав. А наутро мы с Володей отправились к чудесному дубу.

Прошло много лет и, честно говоря, сейчас я уже не помню, о чем мы его просили. Но аккуратно выполнили все, что было сказано: обошли три раза вокруг, громко произнесли заветные слова…

Сердце у меня замерло, мне казалось, сейчас должно произойти что-то невероятное… Мы стояли чуть дыша, в напряженном ожидании. Но… ничего не случилось.

Вокруг дышало свежестью и тишиной все то же ясное летнее утро, легкий ветерок гнал по небу голубоватые облачка, неслышно шевелил листвой. И — ничего…

Подождав немного, мы повторили "заклинание". С тем же результатом.

— А может, не сразу должно исполниться? — предположил Володя.

Мы возвратились в деревню. Но на следующий день пришли к пораженному молнией дубу снова. И так ходили несколько дней подряд — все надеялись. Верили тому, что наговорил нам Василий. Искали его, а он как раз куда-то исчез из деревни, говорили, уехал навестить родственников. И постепенно интерес к "волшебному" дубу у нас пропал. Да и какой уж тут может быть интерес, если ничего мы своими "заклинаниями" не достигли…

Тем временем летние каникулы подошли к концу, и мы разъехались по домам — сперва я, а через несколько дней и Володя. Встретились только в школе, когда начались занятия.

— А ведь знаешь, — сказал мне Володя на переменке, — я ходил к тому дубу еще раз. И знаешь, что было… Как только я произнес те слова, сверкнула молния и прогремел гром. А небо-то было почти ясное… И никакого дождя… А?.. Может, теперь исполнится?

И у нас снова затеплилась надежда. Мы опять стали ждать… Но разумеется, и на этот раз ничего не дождались. И вскоре история с дубом окончательно забылась… До сих пор не знаю, зачем Василий рассказал нам про "волшебный" дуб. Ведь сам-то он наверняка знал, что все это чушь. Может быть, просто решил подшутить или захотелось произвести на нас впечатление. Да это и не так уж важно. Но в истории с "чудесным" дубом, к которому мы обращались с просьбами об исполнении наших желаний, немало поучительного…

Когда человек обращается куда-либо с какой-либо просьбой, он должен быть уверен в том, что она дошла по адресу, должен узнать результат. Удовлетворена ли его просьба, а если в ней отказано, то по какой причине. В зависимости от этого, он будет действовать дальше. Скажем, если кто-то пишет письмо в редакцию газеты, то через определенное время он получает извещение о том, что его письмо получено и какие в связи с этим намечается принять меры. А затем, когда меры приняты, автору письма сообщают о результате.

Без этого обращение с просьбами потеряло бы всякий смысл. Не получая ответа и не достигая никаких результатов, люди в конце концов перестали бы обращаться в те или иные учреждения с какими-либо просьбами. Точно так же, как мы с Володей после нескольких бесполезных попыток прекратили наши хождения к дубу.

Но вот после Володиных "заклинаний" сверкнула молния и ударил гром, и мы приняли это событие за знак того, что наша просьба наконец дошла по назначению и будет исполнена. Ведь, согласно услышанному нами рассказу, дуб приобрел волшебную силу именно после того, как его поразила молния. И мы наивно усмотрели во всем этом таинственную связь, дающую нам новую надежду. Тем более, что, по словам Володи, гром прогремел "с ясного неба"…

Примерно так же рассуждают и верующие, религиозные люди. Они тоже ждут ответа, ответа на просьбы, с которыми обращаются к богу. Но получить его, разумеется, не могут по той простой причине, что бога, которому они молятся, — не существует. Казалось бы, рано или поздно с ними должно произойти то же, что произошло с нами. Убедившись в том, что их мольбы не достигают цели, они должны были бы разочароваться и отойти от религии, перестать быть верующими. Но в таком случае религия уже давным-давно должна была бы исчезнуть. А она продолжает существовать. В чем же дело?

Помимо всего прочего, и в том, что большинство верующих рассуждает иначе. Они не хотят отказываться от своих надежд, связанных с обращением к богу. И чтобы их не лишиться, стараются усмотреть "божественный ответ" в чем угодно. Подобно тому, как это сделали мы с Володей, когда после его обращения к дубу ударил гром и сверкнула молния. Было это, разумеется, не знаком свыше, а чисто случайным совпадением. И в конце концов мы это поняли. А глубоко верующие, религиозно настроенные люди даже отсутствие событий, которые можно было принять за "божественный ответ", воспринимают как "знак божий".

В мальчишеские годы я жил в большой московской коммунальной квартире, где жизнь каждого проходила у всех на глазах и все знали друг о друге чуть ли не все. В одной из комнат проживала женщина средних лет, она работала в нашем доме лифтером. И был у нее муж, никчемный человек; она его кормила, одевала, а он где-то шатался целыми днями, вечером обычно приходил навеселе, громко ругал жену, а иногда пускал в ход и кулаки. Все в квартире возмущались, сочувствовали той женщине, а она безропотно терпела — говорила, что любит. Но однажды муж вечером домой не вернулся. Не пришел он и на второй и на третий день. А потом каким-то образом выяснилось, что он переехал жить куда-то в другое место. Тогда покинутая им жена пошла в церковь и, как