— Мэгги, Робинзон не спал с Пятницей.

— А ты откуда знаешь?

Ники не нашлась, что ответить.

— Ники, а ведь Луиза может быть опасна. Поговори об этом с Раулем, поделись своими опасениями, только не сейчас, а чуть позже, когда ты снова обретешь человеческий вид. — И, взглянув на покрытое красными пятнами лицо подруги, Мэгги добавила: — Сегодня ничего, кроме отвращения, ты вызвать не можешь.

— Спасибо.

— Понимаю, что это жестоко, но у меня три правила, которые меня никогда не подводили. Никогда не показывайся мужчине на глаза в трех случаях: во-первых, с прыщиком на лице, во-вторых, без укладки, в-третьих, без маникюра.

— И когда только ты успела набраться житейской мудрости? — с улыбкой спросила Ники.

— В перерывах между вечеринками и романами, — спокойно ответила Мэгги.

— А что, у тебя были перерывы? — удивилась Ники.

Когда Ники оправилась после приступа аллергии и смогла снова выйти на люди, первым же повстречавшимся ей человеком был Марк. Он продолжил свои ухаживания, решив перейти к более решительным действиям, и пригласил Ники в конюшню якобы посмотреть на новых жеребцов, недавно купленных на ярмарке. Она с радостью согласилась.

— Боже, какой красавец! Ты только посмотри, Марк! Он наверняка стоит целое состояние, это же просто находка! — Девушка была в восторге от арабского скакуна.

— Это ты находка, Ники, — сказал Марк, приближаясь к ней. — Послушай, я давно хотел тебе сказать… ты очень красивая, Ники.

— Спасибо, Марк, — несколько удивленно ответила Ники, потихоньку отступая назад. — Что это на тебя нашло?

— Просто я подумал, что мы с тобой очень красивая пара.

Ники чуть не рассмеялась. Ох уж эти мужчины! Как бы они ни любили женщин, о себе не забывают никогда. «Мы красивая пара»! Как звучит!

А Марк все приближался к Ники, и наконец он приблизился настолько, что сомнений не осталось — он хочет поцеловать ее. Ники постаралась мягко оттолкнуть Марка, но натолкнулась на груду железных мышц, сдвинуть с места которую под силу разве что девушке, профессионально занимающейся бодибилдингом.

— Марк, я не думаю, что это хорошая идея, — сказала Ники, пытаясь вырваться из его цепких объятий.

— Ники, прошу тебя… — Марк и не думал отступать, напротив, его руки стали позволять себе то, что определенно выходило за рамки дружеских отношений.

Наконец его настойчивость перестала просто граничить с насилием, а плавно перешла в него. Ники сопротивлялась как могла, но Марк, видимо, посчитал ее действия своеобразной прелюдией. Если она сейчас же не остановит его, потом всю жизнь будет жалеть, что не набралась смелости для этого! Ники в поисках спасения нащупала что-то на стене, взяла это что-то и ударила красавца Марка по макушке. Этим предметом оказалась подкова.

Обычно подкова приносит счастье, подумала Ники. Марк сполз к ее ногам и, по всей видимости, потерял сознание, а Ники услышала шорох и, подняв глаза, увидела Рауля. Он, видимо, бежал куда-то, потому что запыхался, как после бега с препятствиями.

— Сеньор Винсенте, я не хотела… так получилось… — Ее голос дрожал, она только сейчас начинала осознавать происшедшее. Никогда Ники не лишала человека сознания, да еще столь изощренным способом.

— Ники, успокойся и иди в дом, я займусь им.

Ники, к удивлению Рауля, даже не пытаясь спорить, мгновенно вылетела из конюшни и помчалась в дом. Только в своей комнате она попыталась взять себя в руки и унять дрожь. Сердце бешено колотилось. Господи, что, если она убила человека?

Через полчаса Рауль пришел в комнату Ники.

— Итак, Ники… — начал он мрачно.

У Ники упало сердце. Перед ее глазами возникли картины из фильма «Бангкок-Хилтон» с Николь Кидман, где героиня попадает в ужасную тюрьму в Таиланде и пытается там выжить. Вот и все, подумала девушка.

— В твоих интересах рассказать мне, как все было.

— Какое это имеет теперь значение? Мне конец. Господи, какая я дура! Надо было позволить ему поцеловать себя, ну не умерла бы я от этого, зато не пришлось бы провести остаток жизни в тюрьме! — горько сказала Ники, слезы выступили у нее на глазах, но она решила не давать волю чувствам при Рауле, у нее в запасе лет сто для того, чтобы лить слезы в одиночной камере.

— А ты собралась в тюрьму? — удивленно спросил он.

У Ники появилась надежда. Возможно, Рауль сможет помочь ей, ведь у него связи, он богат, влиятелен. А может быть, даже он даст заведомо ложные показания, за дачу которых предусмотрено уголовное наказание. Боже, да он самый благородный мужчина на земле! Как она не замечала этого раньше?

— Рауль, — бросилась к нему Ники, — неужели ты сделаешь это для меня? Спасешь меня от тюрьмы, рискуя своей репутацией, своей свободой?

Если бы Ники не была в таком отчаянии и не смотрела бы ему в глаза с такой мольбой, Рауль с удовольствием расхохотался бы, но он не мог так травмировать молодую девушку и попытался помягче разъяснить ей ситуацию.

— Ники, тебе ничто не грозит, Марк жив и не собирается умирать ближайшие лет семьдесят как минимум, а может, и больше, учитывая тот здоровый образ жизни, который он ведет.

— Как жив?

— Ты разочарована?

— Нет, но… Так ты знал это с самого начала и наблюдал, как я уже собираю вещи, чтобы отправиться в тюрьму? Да ты просто…

— Ники, успокойся. Ты просто застала меня врасплох. Значит, Марк приставал к тебе. Интересно… А ты его ударила подковой. Так сказать, на счастье… Что ж, у тебя есть чувство юмора вдобавок к твоей красоте. Я всегда ценил в женщинах в первую очередь чувство юмора.

— Ну еще бы! Не обладая этим даром, невозможно вынести тебя больше получаса!

— Ну раз ты обладаешь этим, как ты выразилась, даром в полной мере, значит, сможешь меня выносить немного больше получаса, ну, скажем, лет пятьдесят.

— Ты что, решил, что я должна отработать кредит отца на всю катушку?! — Ники была в ужасе. — Мы же договорились — три месяца и ни днем больше.

— А я тебе не работу предлагаю.

— А что? — настороженно спросила Ники.

— Руку и сердце.

— Что значит руку и сердце? Ничего не понимаю. Я вроде бы Марка ударила по голове, а помутнение рассудка, похоже, случилось у тебя. Странно…

— Ничего странного. Я решил, что ты станешь моей, еще когда сбил тебя в Лиссабоне.

— А… наверное, я очень живописно смотрелась на асфальте и без сознания.

— Нет, ты очень живописно смотрелась стоя и с шишкой на голове, но зато такая бесстрашная. Ты покорила меня с первого взгляда.

Надо же, как просто покорить мужчину, когда не задаешься такой целью, причем именно когда не задаешься такой целью, подумала Ники. На иного парня потратишь не один месяц, чтобы он хотя бы начал узнавать тебя в толпе, а тут на тебе — увидел почти бездыханное тело на асфальте и покорен.