На протяжении многих лет Ксандра старалась не винить отца. Во всяком случае, прямо, а не косвенно. Ведь он тоже страдал. Мать умерла от рака, оставив его с двумя маленькими девочками, которых надо было растить. Девочкам страшно не хватало матери. Но разве мог он возместить им эту потерю? Конечно не мог. Он очень старался, но не получалось. В результате Ксандра с сестрой отдалились от него. Больше всего на свете отец страшился одиночества, вот и стал преследовать и донимать дочек, накладывая все новые запреты. Иногда им неделями не разрешалось выходить из дома. Они перестали посещать школу. И вскоре поняли, что опереться больше не на кого.

Тут и начались самые страшные их страдания.

Религия всегда играла в жизни отца важную роль. Но в сочетании с алкоголем вера превратилась в нечто чудовищное. Стала воплощенным злом. Отец бесконечно рассуждал, что Бог создал женщину, чтобы она служила и подчинялась мужчине. И если обе его дочери не научатся служить ему, рая им не видать как своих ушей. Их ждет страшная кара Господня. Угроза следовала за угрозой, и никакой святостью тут и не пахло.

Как-то раз поздно ночью Ксандра услышала из комнаты сестры громкие крики, но не бросилась ей на помощь. Она спряталась под одеяло и накрыла голову подушкой, чтобы не слышать, как ее зовут. Что она могла сделать? Ведь отец был значительно сильней. Даже когда он был пьяный, Ксандра не смогла бы с ним справиться. Сестра продолжала кричать. Тогда Ксандра поднялась с постели и приотворила дверь в коридор. Спальня сестры находилась напротив. Дверь оставили незакрытой. От звуков, сопровождавших вопли сестры, Ксандру затошнило.

— Помоги!..— молила девочка.— Пожалуйста…

Ксандра взглянула на шрамы на руках, ногах, груди.

Казалось, все тело пронзала жгучая боль. А потом она снова услышала жалобный голос сестры, совсем уже тихий:

— Ксандра…

Она вернулась в спальню и плотно затворила дверь. Сползла на пол, села спиной к двери и разрыдалась. А несколько минут спустя услышала тяжелые шаги отца — тот спускался вниз, на кухню. Наверняка станет искать что-нибудь, в чем можно утопить горе. Убедившись, что его нет поблизости и что возвращаться он пока не собирается, Ксандра распахнула дверь, быстро пробежала по коридору и проскользнула в спальню к сестре. То, что она увидела там, будет мучить ее до конца жизни.

— Простите, у вас не занято? — раздался над головой мужской голос.

Ксандра подняла глаза. В проходе стоял Август с тяжелым свертком в руках. Вид у него был страшно довольный.

Ксандра вздрогнула.

— Тебе удалось…

— Похоже, ты не слишком удивлена,— сказал Август и пробрался на свое место.— Известно ли тебе, что в багажных отделениях перевозят домашних животных? Видел черного кота размером с лошадь.

— У тебя осталось тридцать минут.

Ясно. Значит, счетчик включен и до сих пор работает. Август развернул свитер и протянул ей Библию Гутенберга.

— А что мы, собственно, ищем? — спросил он и достал блокнот с записями о рисунках из предыдущей Библии.

Ксандра открыла дневник в красной обложке.

— Судьи, Иоанн и Даниил.

— Прости меня, — сказал Август, обращаясь к книге и осторожно перелистывая страницы.— Прежде никогда не прикасался к Гутенбергу без перчаток,— объяснил он.

— Будь аккуратен.

— Уж поверь мне, постараюсь,— ответил Август и вернулся на несколько страниц назад.— Ага. Вот оно. Судьи… Ну, что подскажет нам Гутенберг?

— Это уж твоя задача выяснить что.— И Ксандра вновь взялась за свою книжку.

Август прикрыл ладонями уши, чтобы не мешал шум, и постарался сосредоточиться на иллюстрации. Действительно, довольно странная картинка.

Основой для миниатюры служила заглавная буква « А». Фигура была выписана синими красками на золотом фоне. Сама готическая заглавная буква в розовых и темно-красных тонах представляла собой изогнутую рыбу, кусающую собственный хвост. С левой стороны от нее тянулись виноградные лозы, тоже в синих тонах, украшенные на концах пышными зелеными, красными и золотыми цветами.

Но больше всего заинтриговали Августа фигуры, из которых состояли основные линии этой заглавной буквы. Вертикальная являла собой мужчину, полностью раскрашенного синим, за исключением белых линий, с

помощью которых художник изобразил бороду, довольно длинные волнистые волосы и два похожих на бусинки глаза. Смотрели они пронзительно. И еще очень странным показалось Августу голубоватое, как у призрака, лицо, выглядывающее у фигуры между ног. Венчало этот загадочный рисунок изображение хищного на вид голубого лебедя, располагавшееся в самом верху,— бородатый мужчина придерживал его обеими руками.

Иллюстрация сразу вызывала тысячу вопросов, на которые нужно было дать один точный ответ. Как же подобрать ключ? Август взял ручку и записал в блокноте:

Четыре. Синий мужчина и лебедь

— Что-то не так с этим лебедем,— пробормотал Август, не сводя глаз со странного изображения.— Перья, шея, верхняя часть головы — вроде бы ничего особенного. Но взгляни-ка на его пасть.

Ксандра присмотрелась.

— Да у него зубы!

— Вот именно, — кивнул Август. — Что же хотел сказать этим художник?

Ксандра закрыла книгу.

— А в «Бестиарии» есть описание диковинных лебедей? Значение этого символа?

— Разумеется. Причем вполне определенное. Птицы были любимым объектом изображения иллюстраторов тех времен, обычно они отражали войны и противоречия внутри церкви. А лебедь чаще всего символизировал мученика или страдальца. Сперва лебединая песнь, затем — смерть.

— Лебединая песнь…

— Да.

— Тогда зачем зубы?

Август присмотрелся к изображению.

— Эти зубы… Они подозрительно похожи на зубы собаки, которую мы видели до того. Может, существует какая-то связь?

Ксандра достала ноутбук и нашла изображение двух сражающихся драконов.

— А знаешь, похоже, ты прав. Получается, что новая иллюстрация наделена тем же значением, что и эта?

— Нет, — ответил Август. — Роднит их лишь отсылка на дракона. Здесь есть нечто новое. То, с чем мы не сталкивались прежде.

Он взял ноутбук и запустил справочно-поисковую систему Интернета.

— Что ты делаешь?

— Ищу средневековые фракции церкви, которые использовали в качестве главного символа дракона,— ответил Август.

Он защелкал мышкой, просмотрел несколько веб-сайтов, пока наконец не наткнулся на изображение дракона в круге, причем хвост его изгибался и заворачивался вокруг собственной шеи. Пару сложенных на спине чешуйчатых крыльев разделял ровно посередине знак, который, насколько помнил Август, являлся красным крестом святого Георгия. Он увеличил изображение на экране и придвинул к монитору раскрытую Библию.