Но незнание внутренних принципов не обязывало пренебрегать внешними проявлениями — Старьевщик, в пример опытным видокам, доверял немотивированным импульсивным поступкам. И это его, как правило, не подводило.

— Хотел забрать, — Вик начал копаться во внутренностях рюкзака, — эту штуку. Вдруг пригодится.

— Ну ты псих… — Глаза девушки восхищенно сверкнули, когда механист протянул ей свою находку. — Там же аномалия! Послед… мягко сказано. Я думаю — откуда у тебя такое истощение, а ночью накаты извне… нетипичные для местных условий. И поклажа фонит — могла догадаться. На всю голову ты, механист, болезный.

— Так что — не надо было? — уточнил Вик, легко удерживая случайно подобранный на пепелище нож за кончик лезвия.

Рюкзак фонить мог еще и из-за кристаллов — имело смысл в спокойной обстановке зарядить импровизированный контейнер-конденсатор. А «нетипичные накаты» вполне объясняли бредовые птичьи видения. И с истощением все сходилось.

— Давай уже! — Венедис достала из рукава платок и выхватила нож у механиста. — Все равно не знаешь, что с ним делать. Все отпечатки, наверное, затер.

Наблюдая, как девушка по-ребячески радуется, изучая лезвие на свету, Вик пожал плечами — если Венди имеет в виду потожировой след, то ничего там и так не осталось после пожара. А энергетически… что нож — затычка. Выкладывать про кристаллы, однако, еще не время, пусть побудут пока козыри — до полного понимания места Старьевщика в расстановке сил и средств.

— Но я бы тебя, — добавила Венедис, — пожалуй, расцеловала. Не будь ты такой индюк.

Механист немного помолчал, определяя цену информации, и поделился:

— Там еще люди были.

Девушка спокойно завернула артефакт в платок, перевязала тонкой бечевкой, неслышно пошептала над узелками и только после этого распорядилась:

— Рассказывай.

И Вик рассказал, предусмотрительно вымарывая из истории фрагменты, касающиеся хрустальных медвежьих глаз.

— Правильно, что стрелять не стал, — одобрила Венди. — Даже если бы одного зацепил, со вторым бы не справился.

— Кто они?

— Преследователи. Гоньба.

— А конкретнее?

— Конкретнее, механист, — девушка выглядела предельно сосредоточенной, — узнаешь, когда время будет…

Вик пожал плечами — лишь бы поздно не стало.

— …а сейчас надо из другой передряги выпутываться.

— Уходим?

— А то!

Будь Старьевщик один, он прорывался бы шумно. С пальбой и кровью. Вдвоем так сложнее. Впрочем, этот вариант легко можно было придержать на потом, к тому же у Венедис имелись свои мысли на этот счет.

Они тщательно упаковали вещи, будто не планировали возвращаться. И на самом деле не собирались. Выходя, Венедис напомнила Вику нацепить окуляры. Надо так надо, хотя смысла в этом Старьевщик уже не видел. И ничему не удивляться. У конторки скучал все тот же неизменный малый.

— Продлевать будете?

— Не думаю, — отмахнулась Венди.

— А за мебеля в гостиной кто платить станет?

Девушка отвернулась, обозначая конец беседы, Вик выразительно поправил перевязь стрельбы. Похоже, пока он таскался по тайге, спутница тоже погуляла на славу — вот и счет за посуду требуют. Управляющий вытащил себя из-за стойки и все-таки двинулся следом. Вик хотел было проверить патрон в казеннике, но Венедис успокаивающе похлопала его по плечу.

Во дворе постоялого места их снова окликнули. Четверо решительного вида местных.

— Куда? Не велено!

— Что не велено?

— Уходить не велено! — разъяснил самый крупный из добровольных охранников.

— Мы и не уходим еще.

Управляющий подошел к Крупному и шепнул пару слов на ухо.

— Че ж с вещами?

— Так возвращаться не думаем!

Крупный, набычившись, преградил дорогу. Венедис остановилась вплотную, посмотрела снизу вверх. Была она на добрых две головы ниже и выглядела как уверенная в себе, обнаглевшая белка. Вик остался в стороне: решила сама разруливать — пусть разруливает. К тому же имелась возможность контролировать всех противников сразу.

— Знаешь, — задумчиво сказала Венди вроде как бы Старьевщику, но глядя в глаза Крупному, — у одного молодца теперь яйца — во! — Она продемонстрировала ладонями объем с собачью голову. — Только он этому совсем не рад. Болят и мешают ходить. Тоже вот так вот стоял сначала. Позавчера.

Парень дорогу не уступил, но инстинктивно чуть оттопырил зад и заерзал коленями. С воображением у него было все в порядке. Девушка оценила его телодвижения и усмехнулась:

— Нас арестовали? Процессуально? С чьей санкции?

Старьевщик сомневался, что оппоненту Венди понятны эти так похожие на заклинания слова. Он и сам уловил их значение скорее из контекста и тона сказанного.

— Мы сейчас будем просто прогуливаться, а вы на нас беспричинно нападете? — сменила она угол давления. — Что дальше? Если не подчинимся, забьете до смерти? А закон? Ну, меня, обычную женщину, убьете, а моего слугу — ни за что не сможете…

— Это почему? — не понял Крупный.

Вику такое неожиданное утверждение показалось хоть и спорным, но заманчивым. Действительно — почему?

— Потому, — отмахнулась девушка, — и это будет очень, очень плохо. Для всех. Впрочем, — она коснулась ладонью плеча парня, — если вы последуете за нами — мы ведь никуда не денемся?

Крупный неуверенно кивнул — вроде бы логично. Вик в очередной раз оценил, как лихо его спутница пытается манипулировать чужим сознанием. Все-таки без магии карих глаз такие приемы были бы не столь эффективны. Наверное. Парень сдвинулся в сторону, Венедис торжественно прошествовала мимо.

— Не хватайся ты все время за свою стрельбу, — шепнула девушка Вику, — только людей нервируешь.

Старьевщик отметил, что действительно теребит приклад, и попытался расслабиться. Нервы, ничего удивительного — оборачиваться не хотелось, но за девушкой и механистом шли четверо охранников, малый из «Гостиного угла» и вдобавок присоединившиеся к процессии несколько прохожих. Участи случайных зрителей с некоторых пор Вик не завидовал.

Жизнь — забавная штука. История таежного поселка не шибко богата событиями — можно считать Происшествием неудачную торговую сделку оленеводов или драку двух наведавшихся в увольнение рудничных гоблинов. Значимым явлением признают что-нибудь уж вовсе никчемное с посторонней точки зрения. А по-настоящему стоящий внимания факт забудут. Открестятся, вымарают из краеведческих летописей. Неудобный.

Вспомнит кто-нибудь о случае с ведьмой в «Гостином углу»? Так, отрывочно. Вроде бы напилась и стала цепляться к мужикам. Или наоборот. Что-то выспрашивала — но это все бабские штучки, внимание на себя, поди, хотела обратить. Затем ни с чего вдруг переклинило ее — стала на людей бросаться. Кто их поймет, баб, — с этим не хочу, там не буду. Ну, по рогам она там наваляла кому-то очень капитально. Дык ведь в драбадан все упитые были — может, и сами повредились. Оно как случается — упал, очнулся, гипс.