— Не бойтесь, — сказал незнакомец, и в свете того, что они теперь знали, библейская значимость этой фразы была вполне очевидна. Голос его гудел, наполнял помещение силой, глубиной и величественностью, и всем рыцарям показалось, что соткан он из тысяч голосов, прозвучавших одновременно. Как будто все они прошептали те же слова в унисон и в один момент, таким богатым и насыщенным был тембр этого голоса.

Само по себе присутствие ангела было тягостным, одно осознание этого давило на разум и психику. Только теперь Дункан по-настоящему понял, почему первые слова, произносимые ангелом Господним в Библии, когда он является простым смертным, всегда одинаковы. Он действительно испугался и еще знал: что бы там ни говорило это создание, страх все равно останется.

Похоже, что единственным членом команды, на которого это не произвело столь сильного впечатления, был Кейд. Он стоял перед пришельцем, гордо выпрямив спину, с высоко поднятой головой. Стоял и ждал.

— Я посланник Господа и принес вам добрую весть. — С этими словами ангел Баракель широко раскинул руки, точно собирался обнять их всех разом, как близких друзей или членов семьи. И улыбнулся.

— Ты приветствуешь наше появление здесь? — сухо спросил его Кейд. — Именно так следует понимать твои слова?

Насмешливая ухмылка все шире расползалась по лицу ангела.

— Это ведь вполне естественно — подвергнуться испытаниям, прежде чем попасть в столь священное место, разве нет? Я специально бросил вам вызов, проверить, чего вы стоите. Посмотреть, тот ли ты человек, которого я ждал.

Дункан не выдержал, он не мог больше молчать. Это существо безжалостно уничтожило целую базу, множество людей, среди которых были выдающиеся ученые. Надругалось над телами мертвых, наслало мерзопакостных демонов, которые напали на рыцарей и убили одного из их товарищей. Он не мог больше слушать эти лживые, издевательские слова.

— Мы не желаем иметь ничего общего с чудови…

— Молчать! — взревел ангел, и крик его наполнил комнату, точно завывание ветра во время бури.

Потом он взмахнул рукой, и Дункан умолк на полуслове, почувствовав, что не может ни говорить, ни двигаться, разве что смотреть. Баракель снова взмахнул рукой — то же самое произошло и со всеми остальными членами команды «Эхо».

Со всеми, кроме Кейда, который стоял впереди и с вызовом смотрел прямо на это исчадие ада.

Кейд изо всех сил старался сохранять спокойствие, хотя бы внешнее, но внутренне весь трепетал от осознания силы, которая ему противостоит. Ему необходимо выяснить, что же хочет от них это создание, выиграть хотя бы немного времени, чтобы придумать, как ему противостоять. Стоит показать свой испуг, и эта тварь растерзает его, как беспомощную овцу, а его люди после этого не продержатся и десяти секунд.

Придется, видимо, подыграть.

— Так, значит, испытание? — Он притворился, что поверил в эти слова. — Ясно, теперь понимаю… И твое присутствие означает, что мы его выдержали, верно?

Баракель презрительно махнул рукой в сторону рыцарей, окруживших своего командира.

— Ты выдержал. А они — нет. Раздавлю их, как вонючих клопов, одним щелчком пальца.

— Постой, — сказал Кейд и торопливо продолжил, не давая ангелу возможности немедленно исполнить страшное намерение. — Так ты испытывал меня, хотел знать, чего я стою? Ну и чего же, как по-твоему?

Баракель усмехнулся.

— Хороший вопрос. — Он указал куда-то за спину Кейда. — Обернись, взгляни сам.

Зная, что ангел вполне может убить его, если он откажется повиноваться, Кейд развернулся. И оказался спиной к врагу. Действие это противоречило всем правилам боевых подготовок, всему, чему его когда-то учили. Даже мелкие волоски на шее встали дыбом от осознания неправильности этого поступка. Но что он мог поделать? Выбора не было.

Теперь он стоял лицом к огромному, во всю стену, окну в кабинете Варгаса. И видел внизу большую часть базы у подножия горы, а за ней простирался бескрайний желтоватый ковер пустыни.

Тут вдруг затылок обдало жарким дыханием Баракеля, и по коже у Кейда пробежали мурашки при одной только мысли о том, что он так близко подпустил к себе опасную тварь. Он ощутил запах пота — смесь аромата сирени и смрада горелой шерсти, и запах этот моментально заполнил комнату. Тут Кейд понял, кого двумя этажами ниже держал взаперти Варгас. Ангел протянул руку над плечом Кейда и указал в окно. И словно по мановению волшебной палочки унылый пустынный пейзаж преобразился. На его месте возник огромный, полный жизни город из небоскребов, сверкающих на солнце стеклом и сталью.

— Вот, смотри! Погляди на это! Он может стать твоим!

Кейд нахмурился.

— Но как? Как я могу заполучить это?

Баракель потер руки в радостном предвкушении — он почувствовал искренний интерес Кейда.

— Мне нужен наместник, управляющий этим городом. Человек, которому я полностью доверяю. Человек волевой, сильный, решительный, на которого можно положиться в самой трудной ситуации.

— И тогда город действительно может стать моим?.. — В голосе Кейда звучали алчность и неукротимое желание завладеть этим подарком.

— Да! — воскликнул ангел. Прошел мимо Кейда к окну, широко раскинул руки, словно желая объять эту сцену, голос его восторженно гудел. — Ты станешь хозяином каждого квадратного дюйма, каждой башенки и шпиля этого чудесного города!

Райли, стоявший слева от Кейда, силился стряхнуть с себя наваждение, ниспосланное ангелом, вновь обрести способность двигаться. Кейд поймал его взгляд и незаметно для Баракеля сделал рукой условный жест, означающий полную боевую готовность. Райли дважды подмигнул в ответ, в знак того, что понял.

А ангел продолжал расписывать все прелести нового владения Кейда, говорил о том, как они будут сотрудничать, какие изменения произведут в развивающемся мире. Отвернувшись, Кейд незаметно для него сорвал повязку с больного глаза, активируя тем самым свое внутреннее зрение. И тут же ощутил фантастическую силу, энергию, исходящую от ангела и удерживающую рыцарей на месте так, что ни один из них даже мизинцем не мог шевельнуть. Если бы он мог разорвать эту связь…

Кейд обернулся, взглянул на Баракеля, все еще используя свое внутреннее зрение, и собрал всю волю в кулак, чтобы не отшатнуться от мерзопакостного зрелища. Исчезли все человеческие черты, улыбка и напускное величие. Перед ним стояло огромное неуклюжее чудовище с драными черными крыльями и покрывающими кожу нарывами, из которых сочился гной чернильного цвета, капли его медленно сползали по серой коже.

Странно, но вокруг чудовища не наблюдалось никакой ауры, ни малейшего намека на божественную искру, что отмечала все встреченные Кейдом существа, которые он разглядывал, применяя свой уникальный дар. Точно тварь, которую он теперь видел перед собой, была создана без души или же кто-то позже украл у нее душу.

Пистолет-автомат Кейда свисал у него с правого плеча на кожаном ремешке, и он небрежно и незаметно опустил правую руку, палец скользнул под спусковой крючок. При этом он слегка повернулся, загородившись от Баракеля, чтобы тот ничего не заметил.