Заручившись их поддержкой в качестве надежного союзника, посылая в Аварис ежегодную дань, Неджех оберегал Нубию от вторжений. Сам же он правил здесь самовластно и безжалостно выжимал из подданных все соки.

Владыка Нубии неустанно заботился об украшении столицы.

В самом центре по его повелению возвели огромный дворец-храм из кирпича-сырца. Гигантская лестница с широчайшими ступенями вела на крышу здания, откуда открывался великолепный вид на город. В его юго-западной части располагался роскошный круглый шатер, где Неджех принимал послов. А на востоке — старинное кладбище с каменными гробницами, украшенными изображениями бычьих голов. Высокие башни, земляные валы, тяжелые окованные медью ворота — к красавице Керме не подступиться. Но людей в столице Нубии не жалели, за малейшую провинность рабов резали как баранов.

Завладев золотыми приисками, Неджех богател день ото дня и, не скупясь, перестраивал Керму по своему вкусу. Последним новшеством были фаянсовые изразцы, — и вот на всех домах столицы появились нарядные фризы со львами. Апопи прислал властителю Нубии искуснейших столяров: правители то и дело передавали друг другу послания в виде каменных скарабеев и обменивались любезностями. Так во дворце появились изящные ложа и кресла в египетском стиле.

Керма купалась в роскоши. Союзники гиксосов заключали очень выгодные торговые соглашения, в Нубию привозили товары с Крита и Кипра, вожди покоренных племен приносили Неджеху богатые дары.

Несомненно, властитель Нубии утратил прежнюю воинственность, разбаловался и изнежился. Разжирев и обленившись, он позабыл прежние честолюбивые мечты и радел лишь об удобствах своего существования. Приближенные считали, что это к лучшему. Однако за мир приходилось платить безоговорочным подчинением гиксосам. Чего ждать от этих алчных хищников, никто не знал. Возможно, пожрав египтян, они успокоятся. А что если их соблазнит нубийское золото?

Дабы предотвратить войну, Неджех с каждым годом посылал в Аварис все больше драгоценного металла. Пусть Апопи утолит свою жадность и не покушается на далекую Керму, послушную и дружественную.

Когда управитель царского дома доложил о прибытии Кривого, Неджех досадливо поморщился. Посол гиксосов мог перехитрить и обойти любого, с ним надо держать ухо вострю. Обмануть его непросто, но попробовать придется. Ведь если Апопи потребует еще золота, нужно внушить ему, будто золота нет: рабы не могут намыть больше, чем уже послано.

— Отлично выглядишь, приятель, — приветствовал он посла.

— Внешность обманчива, владыка.

— Брось! Ты ведь пришел ко мне с добрыми вестями, не так ли?

— Мятежники выступили из Фив, захватили Гебелен и Элефантину.

— Знаю! Получил твое послание. Хорошего мало, конечно, но вскоре воины правителя Апопи отобьют обе крепости, верно?

— Само собой, отобьют.

— Тогда зачем же ты потревожил меня?

— Хочу предупредить, что Яххотеп и Камос вторглись в пределы Нубии.

Неджех расхохотался.

— Мне угрожают слабая женщина и мальчишка! Они, должно быть, сошли с ума: здесь их ждет верная смерть!

Кривой смотрел по-прежнему угрюмо.

— Что-то не верится.

— Не верится? Мои воины ждут в засаде. Да и свирепые меджаи мокрого места не оставят от мятежников.

— Сомневаюсь, что междаи так уж тебе преданы. Не забудь, они злопамятны и мстительны, а твои люди в последнее время их сильно притесняли.

— Все равно они не посмеют восстать против меня! Фиванских мятежников уничтожили всех до единого, будь уверен.

— А если не уничтожили? Тогда разумнее всего сосредоточить побольше воинов в крепости Бухен, пока не поздно.

— Бухену враг не страшен. Если бы начальник гарнизона Сопд не предал египтян и не отворил мне ворота, я бы осаждал крепость до бесконечности и вряд ли бы ее взял.

— Мне кажется, мы напрасно недооцениваем противника. Яххотеп, хотя и женщина, неплохо командует войском. Ведь странно, что горстка скверно вооруженных людей захватила неприступный Гебелен, а потом и Элефантину. Хитроумия и дерзости у них не отнять.

— Не сгущай краски, Кривой! Просто этим проходимцам повезло, здесь нет их заслуги.

— И все-таки, владыка, пошли в Бухен подкрепление.

— Честно говоря, не вижу в этом ни малейшей надобности.

— В конце концов, вынужден напомнить, что я полномочный представитель повелителя Апопи. Приказываю послать туда войско от его имени.

Неджех был в ярости, но сдержался и ответил с поклоном:

— Слушаюсь и повинуюсь. Хотя, по моему мнению, ты чересчур мнителен.

— Меджаи вполне могли переметнуться и перебить твой отряд, сидевший в засаде. В этом случае Яххотеп и Камос беспрепятственно достигнут Бухена. Ведь очевидно, что взять эту крепость — их главная цель. Если они победят, то тем самым свяжут тебя по рукам и ногам. Тебе придется отсиживаться в столице и никуда не высовываться.

— Сколько предположений! Одно невероятнее другого!

— Предчувствия редко меня обманывают. Яххотеп — опасный враг, тебе необходимо опередить ее. Действуй, владыка!

— Довольно рассуждать! Приказы повелителя Апопи, как всегда, будут выполнены. Разве я хоть раз ослушался гиксосов?

— Ни разу, владыка! — подтвердил Кривой, довольный, что ему наконец удалось переспорить Неджеха. — Тебе выпала честь подавить восстание и оказать правителю Авариса неоценимую услугу. Он не замедлит щедро вознаградить тебя. Я с первой же оказией опишу твои подвиги в самом восторженном тоне.

— Всегда рад видеть тебя в Керме, Кривой. Думаю, повелитель Апопи не разгневается, если его посол привезет в Дельту головы Яххотеп и Камоса, насадив их на копья.

— Напротив, он с благодарностью примет подобный дар.

— Значит, договорились! Забудем о делах. Не желаешь ли отдохнуть и поразвлечься?

После обильной трапезы Неджех предавался плотским утехам. Посол гиксосов не уступал ему в сластолюбии. Он уже предвкушал грядущие радости, тем более что Керма славилась замечательными красавицами, страстными и искусными.

Тучность не мешала Неджеху быть пылким любовником. Он привел Кривого в обширные покои, где располагались его новые наложницы.

Навстречу им с улыбкой поднялись четыре юных прекрасных девы.

— Выбирай любую, Кривой.

— Ты слишком щедр, владыка!

— Не стесняйся. Это тебе в награду за заботу и в знак нашей дружбы.

Кривой считал, что самое ценное в Нубии — женщины. Он не мог устоять перед обаянием этих дивных существ, всепобеждающих и покорных, похожих то на ласковых томных кошек, то на хищных изящных пантер. Ради них одних стоило оставаться в этой стране, выжженной солнцем, населенной грубыми дикарями.