Под ногами в прямом смысле путались дети. Дети тут были разные. По моей юбке до пояса вскарабкалась маленькая ярко-красная арахночка и, пискнув «Извините», побежала вперед, а за ней еще два паучка, синий и черный. Братики, что ли?

Проводив взглядом детей, а также ползущих следом их членистоногих родителей, я двинулась дальше.

Долгие прогулки, как известно, способствуют пробуждению аппетита, поэтому, поняв, что голод и правда не тетка, я свернула в один из ухоженных проулков. Над дверьми горели желтые фонарики, показывающие, что торговые лавки все еще открыты, а значит, и нужное мне местечко в развлекательном квартале тоже найдется.

Я уже шагнула на мостовую узкой улочки с гладких плит набережной, как услышала топот и, подняв голову, увидела, что на меня несется какой-то мужчина. Отшатнулась к стене, не собираясь вставать на его пути, но, заметив меня, он замер. За его спиной послышались выкрики, и вот из-за угла показались три фигуры, в одной из которых я узнала Всадника Смерти, двое других были в серо-стальной с синими нашивками форме Сумеречной стражи.

– Вот ты и попался! – зло рыкнул Всадник, скидывая капюшон, под которым оказалось неожиданно молодое лицо.

Беглец порывисто развернулся и, увидев преследователей, сплюнул на камни:

– Это мы еще посмотрим…

– На что же? – пренебрежительно фыркнул гвардеец Мастера Смерти, поудобнее перехватывая короткий клинок, казалось, сотканный из багрового пламени. – Тебе теперь никуда от нас не деться!

Словно в подтверждение этих слов, с крыш обеих сторон улицы плавно соскользнули две темные фигуры. Тоже Всадники… загоняли они его по всем правилам.

Но когда с одного из новоприбывших упал капюшон и я увидела короткие светлые волосы и чеканный резкий профиль, то тихо ахнула, прикрыв рот ладонью.

Мастер Хин.

Он повернулся и увидел меня. Синие глаза расширились, и Мастер едва заметно мотнул головой в сторону, призывая меня убраться отсюда подальше. Я, разумеется, послушалась.

И даже, наверное, успела бы… если бы тот возглас услышал только Пытка.

Преступник кинул взгляд на Мастера, потом на меня и едва заметно усмехнулся:

– Как же все удачно складывается… Всадники, стражники и даже сам Мастер…

– Для чего удачно? – резко спросил Хин, шагнув вперед… и вбок. Ближе ко мне.

– Ну как же… – полубезумно рассмеялся окруженный мужчина. – Кому, как не вам, Мастер Хин, знать о том, что информация отнюдь не продлевает жизнь.

– Мия, уходи, и быстро, – не оборачиваясь бросил Пытка.

– Стоп! – крикнул преступник, выбрасывая в мою сторону руку с каким-то маленьким предметом. – Шелохнешься – и ты труп, поняла? А вы… курок спустить я точно успею. Так что стойте на месте…

Меня пробрал озноб, я смотрела на оружие, и как-то совсем не верилось, что от смерти меня отделяет ничтожная малость. Ноги онемели, а душу медленно затапливал вязкий страх.

– И что это тебе даст? – обманчиво мягко спросил Мастер.

– Какая разница?! И… пусть выйдут остальные участники облавы. Я знаю, что есть еще.

– Хорошо, – кивнул Мастер и поднял вверх ладонь.

С крыш соскочили еще несколько фигур. Спустился по стене арахн, выплыл из мостовой ниор.

– Замечательно, – почти пропел преступник, и я заметила, как лихорадочно сверкают его глаза.

Мастер несколько секунд вглядывался в лицо… смертника. Кажется, мы поняли это одновременно.

Все словно застыло, как в янтаре. Мужчина в черном, в кругу стражи и Всадников… Слуги закона. И Мастер. Атрибуты сектора. Главы одной из самых важных структур государства.

Но… как можно убить ВСЕХ, даже при условии того, что он пожертвует собой?! Я беззащитна, даже без щитов, но все гвардейцы Мастеров не последние маги, а на Сумрачных стражниках сильные амулеты, которые генерируют защитное поле.

Поэтому они и не боятся. А может, зря? Ведь такая уверенность самоубийцы должна на чем-то основываться…

Дальше события словно сорвались с крючка застывшего времени.

Клинок в руках Мастера превратился в длинный кнут, выбивший оружие из рук мужчины, а сам Мастер тенью метнулся ко мне, задвигая себе за спину.

Всадники и стражи окутались призрачным сиянием защитной магии и стали неторопливо сжимать кольцо вокруг беглеца. Медленно… уверенно. Самоуверенно.

Смертник запрокинул голову и безумно расхохотался:

– Глупцы, какие же вы глупцы! Прав был господин… это будет легче, чем можно себе представить!

– Господин? – подобрался Мастер, из-за плеча которого я выглядывала, цепляясь за черную кожу куртки. – Кто твой хозяин?!

– А какая теперь вам, мертвецам, разница? – тихо спросил преступник и быстро… вывихнул себе большой палец.

Сразу после этого я почувствовала, как меня обхватывают руки молниеносно развернувшегося Хина, а в следующий миг он вместе со мной прыгнул в узкий простенок между домами. По пути Мастер умудрился дернуть за полу плаща еще одного из Всадников, и тот с ругательством рухнул на мостовую. Мы с Хином упали на бок, сразу после этого перекатились, и теперь мужчина был сверху, прижимая меня к земле и закрывая своим телом.

А с улицы… с улицы были слышны крики, звук падающих тел и душераздирающий вопль. Такой, словно кого-то не просто убивали… а на кусочки рвали.

Все закончилось быстро. Совсем скоро стихли даже стоны.

Внезапно я поняла, что обнимаю лежащего на мне Мастера двумя руками, спрятав лицо на его груди. Совсем рядом быстро-быстро билось его сердце, а тепло тела мужчины было особенно ярким контрастом по сравнению с холодом земли.

– Ты в порядке? – приподнялся на локтях мужчина, с тревогой глядя на меня.

– Да, – не особенно уверенно отозвалась я и через несколько секунд осведомилась: – Что случилось?

– Не знаю, – прошептал в ответ Хин и скатился с меня, тут же поднявшись, и протянул руку.

Я прикусила губы от боли, прострелившей бок, и осторожно села. Потом вложила пальцы в ладонь Пытки. Он рывком поднял меня и осторожно прислонил к стене.

Прижал палец к губам, призывая к молчанию, вновь материализовал энергетический кнут и скользящим шагом двинулся к выходу из проулка.

Остановившись у края, Мастер одним коротким пассом создал магическое зеркало и осторожно сдвинул его так, чтобы видеть, что происходит на улице.

А там была тишина… почему-то очень страшная тишина.

Пытка заглянул в прозрачные глубины магического зеркала, и его глаза потрясенно расширились. Мастер отшатнулся, прижимаясь затылком к стене, и медленно опустил взгляд, сжимая губы в тонкую линию.

– Что там? – не выдержала я.

Ощутила, как начинаю медленно сползать, потому что правая нога ныла в области колена и стоять было сложно.