— Кхм... — прогудел я, удержав слова.

— Что? — заметил он. — С чем-то не согласен?

— Когда прибыли, пока шли до экипажа — наших девчонок пытались забрать семь раз. Там, где я жил, такого не происходит.

— То есть у вас аристократ не может взять силой любую женщину из села? Или не аристократ, а сильный практик?

Я честно призадумался. Может, конечно. Причем ему за это ничего не будет. Особенно если пару монет оставит.

— Не так нагло.

— Получается, разница лишь в степени наглости? — хмыкнул он.

С ответом я не нашёлся. По большому счёту разница и правда не очень большая. Особенно если вспомнить, что мы чужаки. Уверен, местные более защищены от своих же. Спорить я тогда не стал, но такие разговоры про местное общество в итоге сложили понимание, как здесь всё устроено. Пусть это и было непривычно для меня, но кое-какая логика прослеживалась.

Такие порядки в обществе стимулировали всех подряд прокачивать волю. Не хочешь быть рабом — тренируйся. У местных существовало тринадцать рангов. Хочешь больше свободы — поднимайся по ним. Любую высокую должность получали в первую очередь за это.

— Как же быть, если у бездарного управленца воля развита сильнее, чем у талантливого?

— В этом случае он может отыскать того, кому захочет служить, — ответил Эскор.

— Хм... Ну, если так.

То, что сначала казалось примитивным, на деле выходило многосословным, со множеством вертикальных и горизонтальных связей обществом. А если учесть, что двое практиков, к примеру, шестого ранга, могли задавить при толике удачи седьмого, то и вовсе становилось интересно.

Но главное, что меня заинтересовало в этих рассказах, — то, как определяется воля.

***

Выделив несколько дней на изучение этого королевства, я отправился в настоящую столицу. Так-то мы тоже прибыли в столицу. Но то была торговая столица, которую так назвали для чужаков.

Настоящая же находилась совсем в другом месте, и чужакам там делать было нечего, мягко говоря. Особенно если у них неразвита воля. Со слов Эскора выходило, что местные считают волю отдельной силой. Не энергией, не стихией, а чем-то отдельным. С этим утверждением спорить я тоже не стал, моя практика это подтверждала.

Как известно, у любого практика есть внутренний источник, который вырабатывает так называемую чистую или нейтральную энергию, без примеси какой-то силы. Эту энергию можно использовать по-разному. Пустить на укрепление тела, внутренние таинства, на внешние, на установление связи с архетипом. Проще говоря, это универсальная валюта для любого действия. Можно на голой энергии поднять камень, не касаясь его руками, если знаешь соответствующее таинство. При этом тратятся силы из источника. В то же время с помощью воли аналогично можно поднять камень. Но тратиться уже будет что-то другое, и при растрате появится физическая усталость, а не энергетическая.

Местные как раз славятся тем, что много чего умеют делать с помощью воли, а вот обычной энергии у них маловато. Как и связи с другими стихиями в целом хуже. В этом их большая слабость. Но что мешает мне совместить различные подходы? Тем более когда основы давным-давно заложены, а Эскор подтвердил, что в их храме как раз совмещенный подход используется.

Вот я и направился в столицу, посмотреть, как здесь ранги получают, самому пройти испытание, после чего искать учителя.

Нужное место найти труда не составило. Эскор указал направление и приблизительное расстояние. Я сместился в небо и по характерным ориентирам за несколько часов добрался до столицы. Разглядеть крупный город сверху — вообще не проблема. А большую, круглую площадку на отшибе — тем более.

Собственно, эта площадка и была местом проведения испытания. Площадка не простая. Как и само место. Кто бы её ни создал, это был явно сильный мистик. Суть испытания донельзя банальная. Есть тринадцать кругов, которые расположены на расстоянии где-то тридцати шагов друг от друга. Сами круги сделаны из неизвестного металла и покрыты неизвестными узорами. Что я и увидел, когда спустился вниз. Испытание напомнило то, как сдавали экзамен мастера пути. У них тоже надо было пройти небольшое расстояние, где давление постепенно нарастало. Здесь то же самое. Каждый круг — это ранг. Чем дальше, тем выше давление воли.

Самое интересное — в центральном круге, который сам по себе занимал довольно много места, стоял дом. Обычный на вид. В один этаж, старенький, но добротный. Может, комнат на пять или шесть. Когда я появился, там из трубы дым шёл. Дом-то жилой.

А живет в нем не кто иной, как мудрец-правитель. Единственный, кто смог перейти тринадцатый круг. Так здесь правителями и становятся.

Эскор сразу предупредил, что стоит быть аккуратнее. Воля этого человека не поддаётся осмыслению.

Никаких запретов на прохождение кругов не было. Главное, не шуметь и не привлекать к себе лишнего внимания. То есть банально не мешать правителю спокойненько себе жить в домике на отшибе столицы.

Первые три круга прошёл и не заметил. Были здесь те, кто на меня внимание обратил. Ближайшие жилые дома начинались в паре десятков метров от последнего круга. Как обычные дома, так и те, что подороже. Никаких тебе особняков. Может, они в другой части города есть, а может, с таким скромным правителем не забалуешь и здесь не принято в роскоши жить. Что напрямую связано с волей, между прочим. Эскор поделился сведениями о том, что первые шаги в формировании воли — это физические тренировки, аскезы и различные испытания. Поэтому жить в излишнем комфорте строго не рекомендуется.

Поэтому и прошёл я первые круги, ничего не почувствовав. После всех моих испытаний это не составило хоть какой-то проблемы. Четвертый круг вызвал щекотку. Пятый — чуть надавил на плечи. Шестой — прижал куда сильнее. Я даже замер, чтобы постоять и прислушаться к ощущениям.

А отличный тренажер получается.

Обожаю такие места. Кто бы их ни создавал, в своём деле они разбирались. Может, и сам когда-нибудь дорасту до такого уровня, что смогу создать что-то подходящее.

Кстати... Кхм. От пришедшей в голову мысли я аж остановился и позабыл, где нахожусь. У меня ведь отец — артефактор. Если углубиться в эту тему, получить дополнительное образование, а потом создать тренажер для отработки скорости... Перед этим поспрашивать, нет ли где уже такого... может получиться очень интересно. И себе помогу, и в истории отмечусь.

Очень перспективная мысль. Встряхнувшись и сделав в голове пометку, двинулся дальше.

Когда добрался до седьмого круга, чуть не рухнул. Давление было настолько мощным, что едва не поставило меня на колени. Однако... Вызов принят!

Спустя пару часов я перешёл на восьмой круг и уселся там медитировать. Если взять что-то тяжелое, то напрягутся