Охранники бросились отпирать клетку и развязывать пленника. Кто-то тут же притащил для Дар Ветра простую одежду, чтобы ему не пришлось гарцевать перед толпой в неглиже. Тая испуганно жалась к прутьям. Про нее все словно забыли, поглощенные предстоящим зрелищем.

— Не бойся, никто не сравнится с Белым волком, — Тая вздрогнула от слов подошедшей Никайи.

Оборотница оценивающе, но с улыбкой посмотрела на девушку. Спросила очень серьезным голосом:

— Любишь его?

Тая не ожидала такого вопроса. Она стушевалась, покраснела и опустила глаза.

— Можешь не отвечать, я все вижу, — Никайя усмехнулась. — Смотри, ему сейчас, как никогда, потребуется твоя поддержка.

И Тая смотрела…

* * *

Два оборотня замерли друг против друга в напряженных позах. Дар Ветер был чуть выше соперника, но Нортон шире его в плечах и коренастее. Он буравил бывшего вожака ненавидящим взглядом ярко-желтых глаз, то и дело обнажая зубы в подобии звериного оскала. Дар Ветер выглядел спокойным.

— Будем драться без оружия? — Леший прошипел сквозь стиснутые зубы.

— Без. Как звери, — Белый волк наклонил голову, исподлобья оценивая свою позицию.

С нервным смехом Нортон отстегнул пояс с короткими ножнами и отшвырнул в сторону. Соперники ходили кругами друг подле друга, словно примеряясь к броску. Вожак напал первым.

Он прыгнул на своего противника, намереваясь вцепиться ему в горло, но Дар Ветер вывернулся из его пальцев и отскочил в сторону. И снова замер, приглядываясь к возможностям соперника.

— Трус! — Нортон снова прошипел со злостью. — Как всегда, изворачиваешься и уходишь от драки!

— Не люблю бессмысленное кровопролитие, — Дар Ветер брезгливо скривился. — Но твоя кровь сегодня прольется.

И тут же подскочил к вожаку, с размаха отвесив ему удар в челюсть. Нортон не успел уклониться, и кулак Дар Ветра впечатался в его скулу, заставив зубы клацнуть. Оглушенный Нортон мотнул головой и выплюнул кровь. Скривился и утер губы тыльной стороной ладони:

— И это все, на что ты способен? — чувствуя свою слабину, Нортон пытался храбриться.

Дар Ветер не ответил ему и снова атаковал. Он был легче соперника. Нортон был здоровяком и уступал в скорости поджарому Дар Ветру. Однако на сей раз вожак был готов к удару и подставил руку для защиты, отведя тяжелый кулак в сторону от своего лица. Вот только Дар Ветер не собирался останавливаться и сразу же нанес второй удар в открывшийся живот противника. Тот с хрипом выдохнул и согнулся пополам.

— Теряешь хватку, Нортон! — кто-то выкрикнул из любопытствующей толпы, чем разозлил Лешего еще больше.

В диким ревом он принялся молотить по воздуху, пытаясь достать Дар Ветра, но тот играючи отступал из-под его ударов.

— Да, он никогда ее не имел! — первому голосу ответил другой. — Поединка-то не было! Он просто нас запугивал, похваляясь несуществующей победой над Белым волком.

Запыхавшийся Нортон остановился, исподлобья глядя на Дар Ветра:

— Дерись, как мужчина! Хватит танцевать передо мной! — вожак тянул время, пытаясь привести дыхание в норму.

Дар Ветер снова ничего ему не ответил. И атаковал. Несколько его ударов достигли цели, из-под кулаков вылетели капельки крови, покрыв траву вокруг места драки россыпью темных, остро пахнущих пятнышек. Глядя на это, толпа заволновалась. Кто-то из молодых оборотней, от вида крови не справившись со своей природой, начал оборот. Их ломало и корежило в двух шагах от битвы, и тем ужаснее все это выглядело. Тая переводила полный ужаса взгляд с дерущихся мужчин на волков, скалящих на них желтые клыки. Казалось, еще мгновение, и оборотни кинутся на поединщиков, не разбирая, кто из них прав, кто виноват.

Драка продолжалась, все набирая темп. Вот, уже Дар Ветер под негодующий рев толпы пропустил атаку вожака. Его голова дернулась назад от силы удара, послышался угрожающий хруст шейных позвонков. Белый волк отпрянул, чуть замешкавшись, оглушенный, помотал головой, восстанавливая четкость восприятия, и снова бросился на противника.

Мужчины не торопились сокращать дистанцию боя, но после каждого удара оба норовили вцепиться в соперника, заломить его, придушить и лишить подвижности. Дар Ветру первому удалось обойти Нортона сзади и зажать его голову в железный захват. Вожак захрипел, пытаясь оторвать от себя цепкие пальцы Белого волка и, воспользовавшись преимуществом в весе, он поднял того от земли и, натужно закряхтев, перекинул через плечо, швырнув наземь перед собой. Белый волк тут же подскочил на ноги, развернувшись к нападавшему лицом.

Оборотни замерли друг перед другом, чуть согнув ноги в коленях и наклонив головы…

Кто-то из обитателей оборотничьей деревни спешил оттащить прочь ярящихся собратьев, для которых вид и запах крови оказался слишком большим соблазном. Если кто-нибудь из них вмешался бы в ход поединка, результат его не был бы засчитан. Один из молодых оборотней тоскливо взвыл, словно, дав отмашку для бойцов.

…Дар Ветер и Леший бросились друг на друга. Они сшиблись с глухим тяжелым стуком. Нортон был тяжелее, и его прыжок оказался весомее. Он повалил Дар Ветра наземь и попытался его оседлать, но Белый Волк вывернулся, скинув с себя противника. Не успел подняться на ноги, когда Нортон снова прыгнул, придавив его своим телом.

Оборотни катались по земле, вспахивая ее пятками, глухо рыча и пытаясь достать до горла соперника. Из-под них вылетали комья земли с ошметками выдранной травы. Тая испуганно всхлипывала от каждого удара, пропущенного Дар Ветром, словно это она сама получала его. Девушка очень хотела помочь, но не могла придти на помощь любимому и лишь заламывала руки в беспомощном страхе за его жизнь.

В очередной раз Нортон подмял под себя Дар Ветра. Вожак принялся душить противника предплечьем, запрокидывая его голову все сильнее. Дар Ветер пытался сопротивляться, удерживая душащую его руку, но он был измотан пытками, и силы стремительно покидали его.

В какой-то момент взгляды Таи и Дар Ветра встретились. И в глазах своей суженой оборотень увидел то, что придало ему сил. Он глухо зарычал и рывком скинул с себя агрессора, поменявшись с ним местами. Нортон, уже считавший себя победителем, со страхом и удивлением уставился на Белого волка.

— Боишься меня, Леший? — Дар Ветер прошипел в самое ухо своему противнику.

Нортон нервно сглотнул и промолчал. Он попытался вырваться, но на сей раз Белый волк держал его достаточно крепко. А Дар Ветер продолжал:

— Помнишь, совсем недавно я обещал, что вырву твое сердце? — он кровожадно ухмыльнулся, глядя на поверженного врага, и в его глазах Нортон прочел свой приговор.

С клокочущим рычанием Дар Ветер ударил Нортона в грудь, ломая ему ребра. Леший взвыл, попытавшись увернуться от смертельного проникновения, но быстро обмяк. Разбрызгивая вокруг