«Какой перевод, мы ж не сталелитейный завод продаем! – возмутился Робби. – Пришла тетка – не старая, не молодая, никакая, с ней два амбала, оставили нам пачку баксов, погрузили сервер в раздолбанную «Газель» – и увезли!»

«А я надеялся на учебу в Штатах собрать! – вдруг влез непривычно тихий и печальный Полковник. – Мне фонд один половину оплачивает, а вторую надо самому. Вот мы и думали, заработаем… Слышь, если это ты нас – будь человеком, доплати еще хоть сколько! Мы ж не только деньги в сервер вложили – а работа, а время, сколько я одних лекций пропустил!»

«Ты что – студент?» – не нашел ничего лучшего спросить окончательно ошарашенный Вадька.

«Думаешь, и впрямь Полковник? – и смайлик. – Биологический факультет, первый курс. Эх, будь среди нас хоть один настоящий компьютерщик, нас бы так легко не взяли! Так как насчет моей просьбы?»

«Перестань, Полковник. Не унижайся! Вроде как грабитель у тебя кошелек отнял, а ты у него на трамвай выпрашиваешь», – пожалуй, это была самая долгая речь, которую выдал третий из админов, Молчуня.

«Это не я отнял», – только и смог ответить Вадька и отключился.

На соседнем экране разговор со стратегии рейдов плавно переполз на игру вообще, а потом уже на реал – Алый Камзол долго и с чувством описывал ту самую «Мазду», что осталась на стоянке, оказалось, новую. Потом Бишоп-Толик начал сбивчиво извиняться, что на следующей неделе его не будет, он уезжает, и оказалось, что Манька-эльфийка уезжает тоже, и все тихонько захихикали, а деликатный Мурат Рашидович немедленно начал шумно советоваться – покупать ему дом или квартиру. Улыбка, точно приклеенная к губам Гены – эльфа клана Загизен и Мастера клана Теней, – стала вовсе вымученной. Его жена Рита поглядела на него, резко встала и пошла к реке.

– Пусть Салям хоть с ней поговорит, а то все жует и жует, – пробормотала Катька.

Сева согласно кивнул и схватился за мышку, точно намереваясь передвинуть Саляма, как персонаж в игре. Потом сдавленно хихикнул и прошептал в микрофон:

– Салям, иди за ней!

Салям сожалеюще поглядел на недоеденный шашлык, потом быстро, в пару укусов, доработал его до конца и пошлепал к воде.

Рита сидела в развилке между корнями старого дерева и в подползающих сумерках казалась еще более серой и незаметной, чем у костра. Салям остановился неподалеку, глядя на реку и прислушиваясь к ленивому лаю собак в прячущемся за деревьями поселке. Сыщики «Белого гуся» отлично понимали: если его не трогать, он так век простоит.

– Ну? – требовательно сказал Сева, оглядываясь на девчонок. – Скажите ему что-нибудь…

– А почему мы? – окрысилась Катька.

– Потому что вы – девчонки, а это – тетка, вам с ней и разговаривать!

Логика в этом утверждении была. Кисонька немного подумала и не изобрела никакой другой завязки к разговору, кроме как: «Красиво».

– Красиво, – покорно повторил Салям.

Рита обернулась к нему.

– Разве вы не видели мест покрасивее? – насмешливо поинтересовалась она. – Море Зари, что за Облачными горами? Или Океан Безмолвия?

Кисонька занервничала – Вадька занят, не хочется его отвлекать… Ладно, дадим нейтральный ответ:

– Я слишком недавно играю, чтоб знать все зоны.

Тут Мурка выдернула у Кисоньки микрофон и торопливо пробормотала:

– К тому же мне в реале больше нравится – запахи, например…

И Салям уже по собственной инициативе добавил:

– Шашлыком пахнет, – явно сожалея, что не может вернуться к костру и добавить к запаху еще и вкус.

– Молчи, Салям, ты и так уже пять штук умолотил, как из голодного края! – взвыл Сева.

– Тихо, ее глушишь! – немедленно наехала на него Катька.

– Если так любите реал – зачем играете? – вдруг с какой-то неистовой силой спросила Рита. – Я понимаю, дети – детям положено. Понимаю, пришел человек с работы – залез в игру, зарезал пару мобов, ему полегчало! Но когда ни работы, ни денег, ничего… Скажите, вот у вас есть деньги? – неожиданно спросила она.

Дома Саляма ждала выданная вчера зарплата, а в кармане благополучно лежала сумма «на представительские расходы», и он с чистой совестью утвердительно кивнул.

– Вам в жизни, в реальной жизни, на все хватает? – продолжала допытываться Рита.

Потребности у Саляма были простые – любимая салями в холодильнике и спортзал по воскресеньям. Когда он начал работать в «Белом гусе», появилось даже то, без чего раньше прекрасно обходился, – дорогие костюмы, вечеринки, теперь вот машина. Так что Салям пробормотал:

– Даже слишком…

– Хорошо вам, – без всякой зависти, просто с грустью, вздохнула Рита. – А мой муж, представляете… Говорит: «У нас нет, случайно, лишних пятидесяти евро? А то там в торговом центре Шляпу Робин Гуда продают…» Я тогда не понимала еще ничего и сдуру ему: «Шляпа у тебя нормальная, у тебя ботинки каши просят…» А он на меня посмотрел, как на полную идиотку… – она то ли всхлипнула, то ли засмеялась. – Оказывается, это он в игре шляпу купить хочет! Это на нее и еще там на что-то – на Свиток Желания, кажется – надо пятьдесят евро! Которых у нас нет – ни случайно, ни нарочно! Ну ладно, тебе плевать на меня – хотя у меня тоже есть желания! Но ведь сам же как черт-те кто… – Она помолчала и уже совсем другим, тусклым голосом добавила: – Хорошо, что детей нет. Пришлось бы оправдываться – нет, ребенок, мы не купим тебе мяч, папа купил себе меч! Шляпу он все-таки купил – и откуда только деньги взялись! А впрочем, даже если так появляются – тут же все в проклятую «Клизму» засасывает! Зачем я вам это рассказываю? – вдруг, точно приходя в себя, спросила она.

– Наверное, потому, что я совершенно чужой человек, – вслед за Муркой рассудительно повторил Салям.

– Все равно нехорошо. – Она торопливо поднялась. – Вы с ним теперь в одном клане, будете встречаться… в «Клизме», – едко добавила она. – Пойду к костру – мы ведь с самой свадьбы в первый раз куда-то выбрались. Хотя я все равно ничего не понимаю в разговорах про стратегию рейдов, – извиняющимся тоном добавила она.

– Разве ваш муж вам ничего не рассказывает? – заторопилась прячущаяся за «аватаром Салям» Мурка, – какие-нибудь хитрости… Достижения? Или, наоборот, сбои?

Ну не спросишь же – не рассказывал ли вам муж, как в замках баги создал!

– Нет, – отрезала Рита. Теперь ей действительно хотелось уйти. – Вы же слышали – я не разбираюсь в играх! – И она двинулась прочь.

В рабочей комнате воцарилась невеселая тишина.

– Геймер, – наконец заключила Мурка. – Света белого не видит, только компьютерный, серебристый. Может, и правы родители, когда по поводу игр так стремаются?

– Мер-рзавец! – рыкнула Кисонька. – Если для него, кроме виртуала, ничего нет, так и женился бы в виртуале, а не живую женщину мучил! Я один день в этой игре провела – ни единого порядочного человека! А уж эльфы все до одного подлые!