– Он не похищает человеческих детей, – спокойно сказала Ирка. – Помнит, что сталось с предыдущим. Во всяком случае, пока… – честно добавила Ирка. Слишком хорошо она знала, что чертей не изменишь – и очень скоро все начнется сначала. – Черти были всегда. Даже раньше, чем появились люди. От чертей невозможно избавиться насовсем, как… как от бацилл! Нужно только следить, чтоб они не слишком плодились. Черти, – уточнила Ирка. – И не позволяли себе… скажем так, лишнего.

А то, что Ирка каждому из чертей, если б могла, с удовольствием их же собственные рога в зад запихала и колесом под горку пустила… ну что ж, у всех свои несбыточные мечты. Она даже вмешаться не всегда может! Потому что черти – древние. И законы, такие же древние, намного старше людей, никто не отменял. И она не сможет их отменить, как нельзя отменить ледяной зимний холод, пылающее дыхание засухи, волны потопа. С ними можно только бороться – каждый раз заново. И надеяться победить.

– Вот! – восторженно выдохнул черт, словно Иркины слова отвечали самым трепетным его чаяниям. – Я знал, что мы поймем друг друга! Я пришел предложить тебе помощь, хортицкая ведьма! Помощь в твоей битве с чертями!

– Сам сунешь два когтя в розетку? – серьезно спросила Ирка.

– Напрасно издеваешься! – черт обиделся. – Ты же разумная ведьмочка! Ты понимаешь, что без нас мир жить не может – ты это сказала!

– Я немножко не так сказала… – пробормотала Ирка, но черт не позволил себя перебить.

– Ты не хочешь нас уничтожать, ты хочешь нас контролировать – и вот это я и пришел тебе предложить! – торжественно провозгласил черт. И снова встал во весь свой гигантский рост. – Все очень просто, ведьма Ирка Хортица! – прогудел он из-под кухонного потолка. – Достаточно убрать отсюда местных безалаберных буйных чертей и заменить их нами, цивилизованными европейскими чертями!

– Так… – тяжело сказала Ирка. – Вот теперь мне все понятно. Что там в кафе говорил: Германия – старая страна, бизнес поделен… Думаешь, я ничего не соображаю в вашем чертовом бизнесе? – Грозный рык заклокотал у Ирки в горле, девчонка привстала, упираясь костяшками пальцев в стол. Черту она доставала едва до плеча, но все равно казалось, что хортицкая ведьма грозно нависает над ним – свечение ее глаз стало нестерпимым, зеленые блики забегали по красной шкуре черта, он отпрянул, словно одно прикосновение этих зеленых отблесков прожигало насквозь. – В Германии слишком хорошо живется? Вот у вас и немного клиентов, а те, что есть, достаются старшим чертям, а не таким, как ты!

На самом деле Ирка не знала, сколько сотен лет этому черту и каково его положение среди прочих чертей… но зато она точно знала – все пороки, на которых черти ловят людей, у них самих тоже есть! Да будь он из старших чертей, никуда бы не поехал! Сидел бы в Германии на своей красной лохматой попе и младших чертей гонял, чтоб шевелились быстрее.

– Что, недоработки у тебя? Бизнес-план не выполняется? – издевательски поинтересовалась Ирка. – Мало вреда людям приносишь, мало соблазненных душ в пекло сдаешь, к deadline[12]не поспеваешь? – Ирка хихикнула.

– Да! – взревел черт, тоже вскакивая со стула. – А ты попробуй крупную поломку устроить, или поезд с рельс свести, или самолет уронить, если у них там сто двадцать перекрестных систем контроля, а люди вообще сумасшедшие – еще сто двадцать раз сами все проверяют! А искушать их как, ну вот скажи, как? Думаешь, там все хотят быть миллионерами? Ничего подобного – зачем им эта ответственность, они хотят жить спокойно! А на домик, машину, участок у озера и отпуск за границей они и без нас могут заработать! И все считают, все! Придешь к какой-нибудь уродке немецкой, солидное предложение делаешь: так и так, я тебе красоту, как в журнале, а ты мне душу! А она калькулятором пощелкает… и идет не ко мне, а к пластическому хирургу! – взвыл черт. – Остается с недавними эмигрантами работать, а они так боятся вид на жительство потерять, что… – Он не закончил, только махнул лапой.

Ирка усмехнулась – злоключения бедного немца могли позабавить… на расстоянии. А не когда эта тварь здоровенная торчит у нее на кухне и вот-вот придется ему ультиматум предъявлять.

– Решил освоить новые рынки? – процедила она. – Наших местных потеснить…

– Почему все им? – перебил черт. – Твари ленивые! – Он замолчал на мгновение, пытаясь справиться с собой, и уже спокойно пояснил: – Мы, черти, разные. Есть пекельные, их еще сам великий Чур победил и в Пекле запер… – На этом месте голос его дрогнул, точно черт боялся. – Только давно, не то что я, даже старики наши уже не помнят! Говорят, те черти мечтают из Пекла вырваться, но его очень, очень хорошо охраняют, так что, увы! – Он развел когтистыми лапами.

– Спасибо тому, кто охраняет, – хмыкнула Ирка.

Черт поглядел на нее недовольно, но продолжил:

– А мы черти земные – нашим предкам в свое время повезло уцелеть, разумные господа были, отсиделись! У черта два дела – пакости людям строить и души добывать. Без пакостей и душ мы… слабеем, – признался он. – Видишь, насколько я откровенен! – требовательно обратился он к Ирке. – Я ничего от тебя не скрываю! Если мы слабеем, нас проще простого отправить… туда! – истерически взвизгнул он и сдавленным шепотом закончил: – В Пекло.

– Кто отправит? – тоже шепотом спросила Ирка.

– Да есть желающие… – пробормотал черт, покосился на Ирку и торопливо добавил: – Хоть ты, например! Сколько на твоем счету чертей, помнишь? И даже не ослабевших, а в полной силе! Куда они, по-твоему, деваются, если убить нас нельзя? Вот туда и деваются…

– Я, честно говоря, думала, что убиваю! – демонстрируя глубочайшее разочарование, объявила Ирка. – А вы, оказывается, всего лишь в Пекло на отсидку попадаете…

– Поверь мне, – проникновенно сказал черт. – Пекло – это гораздо хуже просто смерти! А ваши черти, между прочим, туда почти не попадают! Они на сегодня – самые крутые черти в мире! И вовсе не потому, что самые хитрые, самые оборотистые, самые-самые… А потому, что у вас тут пакости на халяву и души по дешевке! – уже почти проорал черт и снова вскочил, цепляясь рогами за кухонную люстру. – Только дунь, только чуть-чуть под руку подтолкни, и пожалуйста! Поезд падает с моста и прибивает пароход! Атомная электростанция взрывается! Пьяный сын рубит отца топором! За душами ваши черномазые даже из логова ленятся выходить. Зачем, если бутылку самогона или косячок в окошко клиенту протянул – и он твой! Пустили бы меня работать в таких адских условиях, я бы в этой стране уже Страшный суд устроил! – в запале рыкнул черт.

– Поэтому ты и не будешь работать в этой стране, – ласково сообщила Ирка. Во рту у нее было кисло и противно, а черта хотелось убить – и плевать на его явную мощь и габариты! Она его ненавидела! Потому что все, им сказанное, было чистой правдой! – Умиляет меня твоя наглость, игрец! – процедила Ирка. – Тебе… и твоим подельникам, наверняка ведь ты не один… стало тесно в Германии – и вы явились сюда, на мою территорию? Да тысяча чертей! – вскричала Ирка. Подумала, прикинула на пальцах. – И даже где-то полторы, если считать тех, что по райцентрам живут… Ты всерьез считаешь, мне мало, и я мечтаю, чтоб к ним присоединилась толпа рогатых беженцев из Германии? – проникновенно спросила Ирка, и электрошокер снова плюнул искрами во все стороны.