А под утро начался кошмар.

Едва только сквозь оконные занавески забрезжил рассвет, как Тимофеев с трудом разлепил веки и не сразу смог сообразить, где находится. Он чувствовал себя так, словно его накануне пропустили между валиками стиральной машины. «Неужели заболел? – встревожился он. – Этого еще не хватало!» Он попытался молодецки соскочить с постели сразу на обе ноги и вместо этого ссыпался на пол вместе с ворохом простыней.

В глубокой задумчивости Тимофеев согнул руку, чтобы отодрать от себя излишнее убранство, и явственно услышал, как заскрипели его юные суставы.

– Что же это? – изумился он вслух и не узнал своего голоса.

Его природный баритон с элементами фальцета за одну ночь сместился по звукоряду куда-то в область субконтроктавы. В любое иное время это обстоятельство лишь прибавило бы народному умельцу солидности. Но в сочетании с наглым поведением постельного белья происходящее пробудило в нем неясную тревогу.

Сопровождаемый скрежетом суставов, сделавшим бы честь самому уважаемому ревматику, Тимофеев освободился-таки от простыней, не без труда отклеился от напольного коврика и потянулся за одеждой.

– Чародей! – внезапно вскричал он, если только можно назвать криком инфразвуковые колебания. – Его вылазка!

Он вдруг вспомнил свой совет насчет трения, необдуманно поданный давеча чуть тепленькому от возлияний зарубежному гостю.

– Чертов предприниматель! – громыхнул Тимофеев и, преодолевая сопротивление взбунтовавшихся сил трения, потянул на себя все, что мог.

Ему пришлось оставить эти попытки, поскольку ткань его брюк слегка задымилась. Замотавшись в более уступчивую простыню и живо напоминая внешним видом древнеримского сенатора, затеявшего дворцовый заговор, он доковылял до дверей и с ужасом подумал, что было бы, имей он привычку пользоваться замком. Но, как известно, такой привычки за свою недолгую биографию Тимофеев благополучно не приобрел. Поэтому он опасливо приналег на дверь, и та, поразмыслив, уступила.

Сбирая пятками поролоновые дорожки в коридоре, он достиг номера, где обитал Гэллегер. Здесь Тимофееву пришлось признать, что до сей поры ему немыслимо везло: и эта дверь была приоткрыта. Очевидно, патентовед-экспериментатор не нашел в себе сил запереть ее на ночь. Гнусно визжа петлями, она пропустила Тимофеева вовнутрь. Номер, между тем, пустовал.

– Джим! – иерихонской трубой заухал Тимофеев.

Где-то наверху, в районе люстры, ему почудилось неясное шевеление. Тимофеев, скрипнув позвоночником, поднял голову. А затем его нижняя челюсть с хрустом отвисла.

На потолке, притулив к люстре подушку и завернувшись в клетчатый плед, в раздольной позе возлежал Гэллегер. Его затянутые поволокой глаза без особой осмысленности взирали на вошедшего.

– Хэлло, Вик! – зарычал он. – Что ты там делаешь вниз головой?

Тимофеев собрал все душевные силы, чтобы унять вспыхнувшее с небывалой силой раздражение.

– Лично я стою, где положено, – с нажимом ответил он. – А ты спишь на потолке! И будешь спать, покуда не протрезвеешь!

Частный чародей завертел всклокоченной головой, понемногу приходя в себя. Ему сделалось дурно.

– Внизу мне показалось жарко, – прогремел он жалостливо. – Я стал искать сквознячок, но не нашел… Вик! Спасите наши души! Сними меня отсюда!!!

– Что ты сделал перед этим? – допытывался Тимофеев.

– Ничего особенного, – причитал Гэллегер. – По твоему совету… Прибор для локального усиления трения…

Взгляду Тимофеева предстало нечто отдаленно напоминающее будильник без корпуса, сиротливо лежавшее среди окурков на журнальном столике.

– Буржуй недобитый, – устало возмутился Тимофеев. – Шуток не понимаешь? Все нормальные изобретатели борются за то, чтобы преодолеть силы трения, а ты что наделал?

– Сними меня, – тихонько попросил Джим. – У меня сейчас голова отпадет. Я думал – с перепою, а оказывается – с потолка… Я хочу к тебе! Янки, гоу на пол!

И отходчивый Тимофеев полез на стенку.

Очевидно, в непосредственной близости от прибора коэффициент трения возрастал неограниченно, поэтому народному умельцу не составило большого труда проползти по стене до самого верха, а затем, для приличия немного поборовшись с психологическим барьером, перебраться на потолок. Где подтягивая, а где подталкивая, он вынудил деморализованного Гэллегера отцепиться от люстры и совершить обратный путь. Стеная и жалуясь на свое пагубное пристрастие к алкоголю, Джим отлип от стенки и угнездился в постели в позе отходящего праведника.

И тут в номер вошла девушка Света.

Она выглядела весьма неважно. Должно быть, и ей перепала своя доля мучений. Света, как и ее суженый, была закутана в простыню, хотя несла свой наряд с гораздо большим изяществом.

– Витенька, – позвала она прокуренным басом. – Что же происходит с самого утра?

От предосудительных звуков собственного голоса ей сделалось горько, и ее губки задрожали.

– Света! – со всевозможной нежностью заревел Тимофеев. – Только не плачь! Это все Джим напортачил! Он усилил трение, и твои голосовые связки работают ненормально! Воздух о них сильно трется! И суставы тоже трутся! Это пройдет, он сейчас все исправит…

– Легко сказать, – пророкотал Гэллегер. – Если бы мне помнить, как это делается…

– То есть как? – опешил Тимофеев.

– Тривиально. Я никогда не помню, что делаю в нетрезвом облике. Ни поступков, ни изобретений. Если бы мне знать принцип действия этого монстра! – Гэллегер с ненавистью покосился на раскуроченный будильник и утомленно смежил веки.

– Вообще-то за такие дела положено убивать, – зловеще произнес Тимофеев.

– Убейте меня, – с тихой радостью согласился Джим. – Нет сил страдать! Меня снедает похмелье.

– Безобразие! – укоризненно просипела Света. – Надо же изредка думать, прежде чем что-то изобретать! Всякое открытие влечет последствия, и нельзя так безответственно относиться к своим поступкам!

При этих ее словах Тимофеев пристыженно покраснел и сделал вид, что поглощен изучением прибора. Кто-кто, а уж он-то и подавно заслуживал того же упрека. Но ему как любимому человеку многое прощалось.

– Ковбойский принцип, – оправдывался Гэллегер. – Сперва стреляй, потом думай…

– Но вы же не ковбой, а человек! – не унималась девушка.

– Света, – наконец отважился вмешаться Тимофеев. – Присмотри за ним, а то еще умрет в самом деле, международных осложнений не оберешься… А я попробую разобраться в приборе.

И он склонился над будильником.

В это время в вестибюле гостиницы неприкаянные приезжие устраивали инфразвуковую атаку администратору, укрывшемуся от них за стойкой. Как известно, сверхнизкие звуковые колебания способны угнетать человеческую психику, и поэтому администратор, испытывая безотчетный страх, раздавал налево и направо ключи от свободных номеров, которые зажимались на протяжении многих дней. При этом он, соблюдая формальности, объяснял, кому и куда пройти, чем вызывал ответное угнетение и без того расшатанной психики постояльцев, и те, в состоянии, близком к панике, разбредались по этажам. Впрочем, никто не смог попасть в свой номер: ключи, скованные озверевшей силой трения, не проворачивались в замках.