— Однако! — Этого человека он едва ли не каждый день видел по телевизору.

Хозяин, на удивление Бейлиса, крякнул удовлетворенно — он любил производить впечатление.

— Выбирайте страну, в которую вы хотите поехать: Танзания, Кения, ЮАР, Мали, Гана — и вперед! Если на самолет не будет билетов первого класса — я дам свой самолет. Проблем нет!

Погода в Москве была слякотная, недобрая, с неба валили то дождь, то снег, попеременно, люди шмыгали носами, было холодно. В такую погоду только сидеть дома, под крышей, в теплом углу, вытянув ноги к камину.

Африка встретила Бейлиса и его спутника — высокого, элегантного, с густой шапкой темных волос, стройного, похожего на актера, — жаром и ярким солнцем. Бейлис, едва выглянув из самолета, тут же качнулся, попятился назад — показалось, что горячий воздух, плотный, как металл, не выпускает его из лайнера, заталкивает обратно. Спутник, добродушно рассмеявшись (фамилия у него была звучная, известная России еще по ленинскому плану электрификации, — Кржижановский), подтолкнул Бейлиса под лопатки:

— Здесь жара переносится много легче, чем в Москве, не бойтесь. Это в Москве мы варимся в жарком воздухе, как в кастрюле, а тут воздух сухой, будто порох. Африканская жара переносится легко.

Бейлис поспешно вытянул из кармана замшевой, выделанной под бархат куртки платок, вытер им лоб и, набрав в рот воздуха, будто пловец перед прыжком в воду, шагнул на трап.

Внизу их встречали российский посол, загоревший до негритянской коричневы — с синим отливом, советник-посланник и еще несколько посольских чиновников, наутюженных, как на парад. Эти советники приезд двух высоких гостей из Москвы наверняка воспринимали, как парад; чиновников рангом ниже посол с собой на аэродром не взял — не положено по неписаному протоколу.

Переночевали в «Хилтоне» — самой крупной гостинице города, в номерах настолько просторных, что можно было раскатывать на велосипеде. Утром на новеньком «лендровере» выехали в саванну.

— А тут муха цеце не водится? — неожиданно обеспокоился Бейлис и завертел головой.

— Муха цеце в Африке водится везде, — произнес Кржижановский с коротким смешком. Вот, называется, успокоил… Ну и напарник! — Только не все мухи цеце ядовитые. Как и малярийные комары не все заражены малярией…

— А как выглядит муха цеце?

— Обычная такая, серенькая, невзрачная мушка. Пикирует без всякого звука, без писка и жужжания, маленьким камешком.

— Я-то думал, она блестящая, с бензиновыми разводами и красными глазами.

— С бензиновыми разводами и красными глазами бывают только сортирные мухи.

Бейлис пошевелил нижней челюстью и ушами. Вытер платком лицо.

— Может, нам слона завалить? — неожиданно предложил Кржижановский и сам себе возразил: — А зачем он нам? А?

Бейлис не ответил.

— Не надо нам слона, — вынес окончательное решение Кржижановский, — мяса много, толку мало. Попасть в слона легко, это все равно, что стрелять в воздух. А вот синего буйвола подстрелить было бы неплохо.

— Это как синего? — не понял Бейлис.

— Хемингуэй звал африканских буйволов синими, на самом же деле они черные. Обычные большие коровы с раздувающимися ноздрями.

— Это не опасно?

— В жизни все опасно, дорогой Сергей Иосифович. И прежде всего опасно жить.

Едва город остался позади, как исчезло ощущение, что в мире еще, кроме них, где-то есть люди: земля казалась безмолвной, странно-желтой, желтыми были даже зеленые зонтичные акации, украшенные круглыми, как орехи, гнездами ткачей и ремизов.

Воздух был похож на крутой кипяток, потрескивал жестко, хрустел, вышибал из глаз слезы. К самой дороге — пыльной, голой, плоско вьющейся среди баобабов и акаций — подступали рыжие, прочно сработанные термитники, напоминающие огрызки скал, с черными мышиными норками входов, источающие некую таинственную энергию…

— Вон смотрите, Сергей Иосифович, редкое дерево.

— Кржижановский тронул Бейлиса за плечо. — Эуфорбия. Еще его называют пьянящим деревом.

— Где? — шевельнулся Бейлис, машина подпрыгнула на ребре канавы, зубы у Бейлиса стукнулись друг о друга, звук получился звонким, как на кухне, где угощают вкусной едой.

— Да вон! Похоже на кактус.

Пьянящее дерево было невысоким, невзрачным, запыленным по самую макушку — пыль свисала с него сосульками. Под ним стояли сразу два термитника, будто солдаты на страже — в боевой стойке.

— И почему это дерево пьянящее? Из него что, выпаривают самогонку?

— Необязательно. Но стоит постоять под этим деревом минут десять, как человек делается пьяным: голова кружится и ноги заплетаются. Все, как после двух стаканов водки. Как в натуре…

— Как в натуре, — эхом повторил Бейлис. — А когда же мы будем охотиться? — Бейлис проводил взглядом стадо слонов, которым управляла слониха — огромная, с рваными ушами, она вела стадо на водопой к небольшому розовому озеру.

— Пока охотиться не на кого. Попадаются лишь одни бородавочники. Бить бородавочников — все равно что в котлету вилкой тыкать, это неинтересно.

Бородавочники смахивали на обычных деревенских свиней, которых Бейлис не раз видел в Подмосковье, когда скупал подмосковные земли. Одичавшие крестьяне только тем и жили, что разводили свиней да выращивали картошку. У бородавочников были такие же добродушные, как у хавроний, маленькие глазки, только щетина погуще, подлиннее да ноги попроворнее.

— Бородавочников много, мы их нащелкаем всегда, — сказал Бейлис. — Верно?

— Вот именно, нащелкаем. Сегодня на обед у нас будут шашлыки. Шашлык из бородавочника, шашлык из импалы. Импала — это очень нежная маленькая антилопа, с сочным, тающим во рту мясом. И еще шашлык… — Кржижановский увидел страуса, бегущего по жесткой, сухо гремящей траве параллельно с «лендровером». Страус легко обогнал машину, пробежал метров восемьсот и остановился резко, будто врезался в столб. И сам сделался столбом. — Можно шашлык из страуса. Как вы относитесь к шашлыку из страусов?

— Положительно.

— Значит, на том и порешили. Стрелять будем перед самым обедом, чтобы мясо было свежее. А пока поездим, посмотрим.

— Может, нам купить лицензию на носорога? — неожиданно спросил Бейлис.

— Можно. Хозяин обещал оплатить любую лицензию.

— Да я и сам могу оплатить любую лицензию, — пробурчал Бейлис, — нет вопросов. Можем хоть половину Африки отстрелять. Денег у нас хватит.

— Я знаю, — голос Кржижановского сделался мягким, каким-то убаюкивающим.

— Сколько раз видел слонов, но никогда не думал, что ходят они коленками назад, — проговорил Бейлис, глядя на очередное стадо.

Неожиданно подал голос молчаливый егерь — худой человек с седой бородой и выпуклыми, черными как вар глазами, заговорил оживленно.