Его удивленный вопль потерялся в густом сыром тумане. Мальчик упал прямо на спину, и от удара о землю из него чуть весь дух не вышибло. Минуту-другую он лежал неподвижно, гадая, целы ли кости. Да нет, вроде ничего не болит. Мальчик осторожно сел. Везунчик. Кажется, на дне ямы был песок, он и смягчил падение. Мальчик номер 412 встал и тут же ушиб голову о низкий выступ. А вот это уже больно!

Держась за макушку одной рукой, мальчик вытянул вторую, пытаясь ощупать яму, куда упал. Но каменные стены, поднимавшиеся вверх, оказались такими гладкими, что не за что было уцепиться ни ногам, ни рукам. Один гладкий, как шелк, ледяной камень.

Да еще и тьма кромешная. Ни щелки света сверху. Как мальчик ни всматривался в темноту, надеясь, что глаза к ней привыкнут, ничего не вышло. Он словно ослеп.

Мальчик номер 412 опустился на четвереньки и начал прощупывать песок на дне. У него даже появилась совершенно дикая мысль вырыть туннель, но под песком оказался тот же гладкий камень, такой гладкий и холодный, что мальчику показалось, будто это мрамор. Он несколько раз видел мрамор, когда был стражником во Дворце, но представить не мог, откуда мог взяться этот камень здесь, на Болотах Песчаного Тростника, в этом медвежьем углу.

Мальчик номер 412 сел на песок, нервно шаря в нем руками. Что же делать дальше? Может, удача ему в конце концов изменила? Но тут его пальцы наткнулись на что-то металлическое. Мальчик номер 412 воспрянул духом: это-то он и искал – скрытый замок или потайную ручку люка. Но тут же снова загрустил: всего лишь кольцо. Мальчик номер 412 поднял находку, подержал на ладони, рассматривая так, словно в этом мраке можно было что-то увидеть.

– Света бы сюда, – пробормотал Мальчик номер 412 себе под нос, изо всех сил вытаращив глаза, чтобы разглядеть кольцо. Не помогло.

Кольцо лежало у него на ладони. Впервые за много-много лет, которые оно провело под землей с того дня, как его потеряли, кольцо ощутило тепло человеческой руки и тоже стало согреваться.

И Мальчик номер 412 потихоньку успокоился. Он понял, что не боится темноты и не чувствует опасности – по крайней мере, такой, что каждый день подстерегала его последние десять лет. Он был очень далек от мытарств Молодой армии и знал, что здесь его никто не найдет. Мальчик номер 412 улыбнулся и прислонился спиной к стене. Он найдет выход отсюда, уж это точно.

Он решил примерить кольцо. Оно оказалось слишком большим и соскальзывало с его костлявых пальцев, поэтому он надел его на указательный, самый толстый. Мальчик вертел кольцо и так и сяк, наслаждаясь теплом, даже жаром, исходящим от него. Но очень скоро Мальчик номер 412 ощутил нечто странное. Кольцо, будто живое, сжалось вокруг указательного пальца и теперь сидело идеально. И не только: оно излучало золотистый свет.

Мальчик номер 412 восхищенно разглядывал свою находку. Он никогда еще не видел такого кольца. Вокруг пальца, закусив собственный хвост, обвился золотой дракон. Зеленые изумруды его глаз замерцали, и мальчику почудилось, будто дракон смотрит на него. Бывший солдат Молодой армии взволнованно поднялся на ноги и вытянул вперед правую руку, любуясь своим собственным кольцом с драконом, которое теперь сияло ярко, как фонарь.

Мальчик номер 412 огляделся по сторонам, посветив себе перстнем. Оказалось, что он находится в конце туннеля. Узкий проход с высокими стенками, аккуратно выдолбленный в камне, вел глубже под землю. Тогда мальчик поднял руку над головой и, запрокинув голову, посмотрел туда, откуда упал, но не сумел разглядеть, как отсюда можно выбраться. Слишком высоко. Мальчик подумал и решил, что ничего не остается, кроме как идти по туннелю – в надежде, что он приведет к другому выходу.

И вот, держа над головой кольцо, Мальчик номер 412 отправился в путь. Посыпанное песком дно подземного хода шло под уклон. Туннель изгибался, поворачивался то туда, то сюда, заводя в тупики или заставляя плутать кругами, пока у мальчика не закружилась голова от этой путаницы. Казалось, тот, кто построил туннель, намеренно хотел запутать его. Что ему и удалось.

Видимо, поэтому мальчик упал со ступенек.

У подножия лестницы Мальчик номер 412 перевел дух. Все нормально. Пролетел не далеко. Но чего-то не хватало… Кольцо пропало! Впервые за все пребывание в туннеле мальчику стало страшно. Кольцо не просто освещало путь, оно было его спутником. Оно согревало. А теперь мальчика пробрал холод. Он огляделся, вытаращив глаза в кромешную тьму, отчаянно пытаясь отыскать слабое золотое свечение.

Ничего.

Он не видел ничего, кроме черноты. Мальчик почувствовал себя покинутым. Таким же покинутым, как тогда, когда его лучший друг, Мальчик номер 409, во время ночной облавы вывалился за борт, а им не позволили подобрать его. Мальчик номер 412 опустил лицо на руки и уже готов был сдаться.

И вдруг услышал пение.

Тихий, тоненький, красивый голосок донесся до него, призывая идти следом. Прямо на четвереньках (мальчик больше не хотел свалиться со ступенек) он на ощупь двинулся туда, откуда раздавалась песня, шаря по холодному мраморному полу. Он целенаправленно и уверенно полз на звук, тогда пение стало тише и менее тревожным, приглушенным. И тут Мальчик номер 412 нащупал рукой кольцо.

Нашел. Хотя нет – скорее это оно нашло его. Просияв от счастья, Мальчик номер 412 надел кольцо с драконом обратно на палец, и мрак вокруг рассеялся.

Дальше дело пошло веселее. Кольцо вело мальчика вдоль туннеля, который стал шире, и поворотов в нем заметно поубавилось. Белые мраморные стены здесь были щедро украшены сотнями незамысловатых картин, нарисованных ярко-голубой, красной и желтой краской. Но Мальчик номер 412 почти не обращал на эти рисунки внимания. Все, чего он хотел, – это наконец найти выход. Поэтому он шел, шел, пока не наткнулся на то, что надеялся обнаружить. Пролет ступенек, который вел вверх. Наконец-то! С величайшим облегчением Мальчик номер 412 поднялся по лестнице, за которой был крутой песчаный склон и… тупик.

Посветив кольцом, Мальчик номер 412 все же увидел выход. К стене была приставлена обветшалая лестница-стремянка, а над ней виднелся люк. Мальчик залез наверх и толкнул крышку люка. К счастью, та поддалась. Он толкнул сильнее, люк открылся, и Мальчик номер 412 выглянул наружу. Там тоже было темно, но воздух пах иначе, не так, как в подземелье. Мальчик попытался сориентироваться и заметил узкую полоску света на полу. Он вздохнул с облегчением – догадался, что это за место: кладовая тетушки Зельды, где ведьма хранила нестойкие снадобья и особые яды. Мальчик номер 412 тихо вылез из люка, закрыл его и уложил на место мохнатый коврик, потом осторожно приоткрыл дверь кладовки и выглянул посмотреть, есть ли кто вокруг.

В кухне тетушка Зельда готовила новое снадобье. Когда Мальчик номер 412 крался мимо двери, хозяйка обернулась, но, видимо слишком занятая делом, ничего не сказала. Мальчик номер 412 прошмыгнул к камину. Он снял кольцо с драконом и засунул подальше в карман, который обнаружился в его красной шапке, потом улегся рядом с Бертой на коврик перед огнем и быстро заснул.