Так что Нико взял фонарь, и они, окруженные волнистой белой пеленой дыми, отправились изучать остров, пока тетушка Зельда уселась с Сайласом и Марсией у камина, чтобы поговорить по душам.

Дженна шла впереди, за ней Нико, а Мальчик номер 412 тащился самым последним. Его то и дело пробирала дрожь, и он продолжал мечтать о возвращении в домик Зельды. В сыром, но теплом болотном климате снег растаял, и почва превратилась в вязкую жижу. Дженна шла по тропинке, спускавшейся к берегам Краппа. Был отлив, и вода оставила только болотную тину, покрытую сотнями птичьих следов и зигзагами змеиных дорожек.

Сам остров Бредень в длину был не больше четверти мили и выглядел так, словно кто-то разрезал гигантское зеленое яйцо вдоль и – шмяк! – бросил его в болото. Тропинка вела вокруг «яйца» вдоль берегов Краппа. Дженна свернула на эту тропинку и шла, вдыхая солоноватый холодный воздух, принесенный дымью. Туман девочке нравился – в нем она наконец-то почувствовала себя в безопасности. Теперь их никто не найдет.

Помимо лодки-курятника, которую Дженна и Нико видели утром, они обнаружили на острове козу, привязанную посреди высокой травы, и семейство кроликов. Кролики жили в норе на берегу, и это место тетушка Зельда отгородила забором, чтобы ушастые не зарились на грядки с зимней капустой.

Протоптанная дорожка вела мимо нор, между грядок и спускалась к клочку заболоченной земли, где росла подозрительно зеленая трава.

– Как думаешь, здесь водятся кикиморы? – шепнула Дженна Нико, опасливо отступив подальше.

Вода в бочаге забулькала, и раздался громкий чмокающий звук, как будто кто-то пытался вытащить из грязи застрявший сапог. Дженна испуганно отпрыгнула назад, а болото продолжало пузыриться.

– Вряд ли, покуда я тута. – На поверхности появилась широкая бурая физиономия Водяного.

Он проморгался, стряхнув с ресниц ряску, и сонно уставился на ребят.

– Добрр утррр, – пробормотал он.

– Доброе утро, господин Водяной, – ответила Дженна.

– Мож’ прост’ Водяной, да…

– Вы здесь живете? Надеюсь, мы вам не помешали? – вежливо поинтересовалась Дженна.

– Ну, вообще-т’, как раз мешаешьте. Мы спим днем, вот. – Водяной снова моргнул и начал погружаться обратно в тину. – Но эт’ не ваш’ дело. Токмо про кикиморр не г’рите тут, а то я просыпаемсь. Как услышу про них, так прям и вскакиваю.

– Извините, – ответила Дженна. – Мы сейчас уйдем и оставим вас в покое.

– Угу-м, – согласился Водяной и исчез в болоте.

Дженна, Нико и Мальчик номер 412 на цыпочках вернулись на тропинку.

– Он, кажется, рассердился? – сказала Дженна.

– Нет, – ответил Нико. – Думаю, он всегда такой. Все в порядке.

– Надеюсь.

Они продолжали гулять по острову, пока не дошли до тупой оконечности зеленого «яйца». Там был большой травянистый холм, местами заросший колючими кустами. Дети обошли его и остановились на минуту посмотреть, как под ногами вьются клубы тумана.

Дженна и Нико молчали, чтобы еще раз не разбудить Водяного, но на вершине холма девочка сказала:

– У тебя нет забавного ощущения в ногах?

– Сапоги не очень удобные, – ответил Нико. – Раз уж ты спросила, то, пожалуй, они до сих пор мокрые.

– Нет. Я имею в виду землю под ногами. Как будто она… э…

– Пустая, – подсказал Нико.

– Да, точно. Пустая.

Дженна сильно топнула ногой. Почва была довольно твердая, но что-то в ней было не то.

– Должно быть, кроличьи норы, – предположил Нико.

Они спустились с холма и направились к большому утиному пруду с деревянным домиком для птиц на берегу. Несколько уток заметили гостей и высыпали на траву в надежде, что дети принесли с собой хлеба.

– Эй, а куда он делся? – вдруг спросила Дженна, оглядываясь в поисках Мальчика номер 412.

– Наверное, вернулся в домик, – ответил Нико. – Ему с нами не очень нравится.

– Согласна. Но мы же должны заботиться о нем. А вдруг он упал в болото к Водяному или в ров? Или его схватили кикиморы!

– Тсс! Опять разбудишь Водяного.

– Но вдруг мальчик и впрямь угодил к кикиморам! Надо его найти.

– Наверное… – неуверенно ответил Нико. – Наверное, тетушка Зельда расстроится, если мы его потеряем.

– Я тоже.

– Эй, чего ты с ним так носишься! Этот мальчишка чуть не убил тебя!

– Он не нарочно, – возразила Дженна. – Теперь я понимаю. Он был напуган не меньше нас. Только подумай: он, наверное, всю жизнь прослужил в Молодой армии, у него никогда не было мамы и папы. Не то что у нас. То есть у тебя, – поправила себя Дженна.

– У тебя были мама и папа. И до сих пор есть. Глупышка, – сказал Нико. – Ладно, пойдем поищем этого малыша, раз ты так хочешь.

Дженна огляделась по сторонам, не зная, с чего начать, и поняла, что больше не видит вдалеке домика. Собственно, она почти ничего и не видела теперь, кроме брата, и то только потому, что фонарь отбрасывал рассеянный красный свет.

Дымь поднялась.

Мальчик номер 412 провалился в яму. Не нарочно совсем, не собирался даже и не понял, как же это стряслось. Как-то – раз! – и очутился на дне ямы.

Перед самым падением Мальчику номер 412 осточертело таскаться по пятам за «принцессой» и «волшебником». Им даже не нужна была его компания, а мальчик замерз и заскучал. Поэтому решил улизнуть обратно в домик, надеясь побыть какое-то время наедине с тетушкой Зельдой.

А потом сгустилась дымь.

К чему к чему, а вот к подобным происшествиям его в Молодой армии подготовили. Сколько раз в туманную ночь их взвод отправляли в Лес и заставляли искать обратный путь самостоятельно. Не всем это удавалось, конечно. Какой-нибудь бедолага обязательно попадал в лапы голодной росомахи или застревал в капкане Вендронской ведьмы. Но Мальчику номер 412 везло, он знал, как бесшумно и быстро выйти из тумана. Поэтому теперь он, неслышный, как дымь, начал отступать к домику. В какой-то момент он даже прошел так близко от Нико и Дженны, что они могли протянуть руку и дотронуться до него, но бесшумно проскользнул мимо, наслаждаясь свободой и независимостью.

Через некоторое время Мальчик номер 412 дошел до большого, поросшего травой холма в конце острова. Это его немного смутило: он был уверен, что уже пересек его и пора бы появиться домику. Может, это другой травянистый холм? Может, на другом конце острова есть такая же горка? Или он заблудился? Ему пришло в голову, что так можно ходить кругами по острову, но никогда не вернуться к домику. Занятый этими мыслями, Мальчик номер 412 споткнулся и кубарем полетел с горки прямо в маленький и колючий куст. Тогда-то все и случилось. Сначала куст был на месте, а потом вдруг куда-то подевался, мальчик пролетел мимо и упал в черноту.