С собой чази приперли оранжевое полотнище, расписанное золотыми символами и насаженное на две палки. Белки развернули его во что-то напоминающее носилки, подскочили к Джо, усадили его на них и с торжественными воплями, что Яло-Тука наконец нашелся, вынесли его с мостика.

– Кто-нибудь понял, что сейчас произошло? – раздался в воцарившейся мертвой тишине голос Эмили.

– А их культуре жертвоприношения свойственны? – вопросом на вопрос ответил тактик. Но так как главный специалист по чази внезапно покинул «Кейташи», просветить тактика было некому.

– Флагман чази убрал швартовочные штанги, – пришел доклад от шлюза.

– Сейчас начнется, – произнесла Эмили. Что именно начнется, она не знала. Но с отбытием флагмана что-то должно было измениться. И интуиция ей подсказывала, что изменения эти, скорее всего, точно будут не к лучшему, – всем пилотам прибыть к истребителям и ожидать команду к вылету! Ангар – готовьте все машины к вылету!!

– Есть готовить! Блеснем напоследок! – экипаж «Кейташи» вполне отдавал себе отчет в том, что носитель готовится к своему последнему бою, однако Эмили с удовлетворением отметила, что в голосе диспетчера не было ни грамма паники. Пусть им и суждено погибнуть, но ее люди собирались сделать это достойно.

– Корабли противника пришли в движение, – отметил тактик после того как оранжевый линкор удалился на один клик от «Кейташи».

– Боевая часть, все бортовое вооружение наводите на блокираторы «один» и «два». Истребители – ваша цель корабли-блокираторы «три» и «четыре», – Эмили осознавала, что в этой битве им не победить, но она хотела дать экипажу надежду на спасение, пусть та и была крайне призрачной. Боец, настроенный на неминуемое поражение, проигрывает драку, даже не вступив в нее. Так пусть же пилоты сражаются как львы, уничтожая вражеские блокираторы, надеясь на то, что осыпаемый ударами «Кейташи» все-таки успеет открыть портал и уйти в прыжок.

– Цели распределены, – ответил ей диспетчер.

– Ожидай команды на запуск, – Эмили решила не нападать первой. Она дождется хода чази, а уж потом покажет неуравновешенным белкам, как умеют погибать бойцы ВКФ. Заодно и за Джо отомстит.

Чази свой ход сделали. И на удивление он был не таким, каким ожидала Эмили. Армада белок, висевшая вокруг «Кейташи» вдруг потеряла к нему всякий интерес и, окружив свой флагман, гурьбой отправилась внутрь системы. Они не оставили возле земного носителя даже охранения!

– Да что у них в головах вообще твориться?! – воскликнула Эмили, настроившаяся на кровопролитный бой, – дайте мне с ними связь!

Капитан «Кейташи» закрепила возле своих губ переводчик.

– В сеансе связи отказано. Чази говорят, что им сейчас не до нас. На них пролился свет Яло-Туки и они очень заняты.

– Точно готовят жертвоприношение. А может чего и похуже, – нагнетал пессимистично настроенный тактик.

– Запросите связь еще раз, – скомандовала Эмили, – мы должны услышать члена нашего экипажа!

– Чази оборвали сеанс. Без объяснений.

– Да чтоб у них лапы отсохли! – Эмили совершенно не понимала, что ей теперь делать. Торчать на месте? Надоело! Лететь за чази? А вдруг она тем самым оскорбит беличьи религиозные или какие-либо другие чувства. Причем надо не забывать, что Джо находится фактически в заложниках у этих импульсивных созданий. Запустить истребители и организовать вокруг носителя защитную сферу? Чази могут расценить это как враждебный акт.

– Канал связи оставить открытым. Активные сканеры на полную мощность, – Эмили вынуждена была признать, что лучшее, что она могла сделать в этой ситуации, это не делать ничего.

Видеопоток, поступавший с дронов, наворачивающих вокруг Надежды витки, на Ласку навевал лишь одно чувство – уныние. Пейзаж предполагаемой второй колыбели человечества и  неизвестной расы крабов особым разнообразием не отличался. Скалы, запорошенные снегом у  полюсов и те же скалы, только вечно мокрые, ближе к экватору. Сила тяжести здесь была  меньше земной, позволяя людям ощущать себя выдающимися силачами. Но постоянная низкая мрачная облачность отравляла все впечатление о планете. По словам Гвоздя, количество солнечных дней в году на Надежде можно было пересчитать по пальцам одной руки. Вроде бы Ласка, прятавшаяся на Европе, должна была привыкнуть к серости над головой, но организм требовал другого – если уж ты стоишь на твердой земле, над тобой обязательно должно быть небо. И солнце!

– Неуютная планетка, – с грустью произнесла девушка.

Рядом с ней на мостике «Ковчега» сидели и смотрели в мониторы Рома и Гвоздев. Последнего с боем выковыряли из брони, медики в один голос заявляли, что если он и дальше продолжит в ней безвылазно сидеть, то его атрофированные мышцы никогда не восстановятся. Ген регенерации трудился денно и нощно, и Гвоздь уже не выглядел как мумия. Хотя и до полного выздоровления было очень далеко – Гвоздь походил на смертельно больного человека, с трудом передвигающего ноги.

– Ни одного действующего источника энергии, – Рому Надежда разочаровала по своему, – никакой активности. Планета целиком и полностью мертва.

Спутники-разведчики мотались на низких орбитах Надежды почти сутки, и им до сих пор не удалось отыскать ничего интересного.

– Пока не спустимся и ножками  все не исходим, утверждать, что здесь мы ничего не отыщем – рано, – не согласился с ним Гвоздев.

– Рано тебе еще ножками топать, – по-своему проявила заботу Ласка.

– Ром, набросай, сколько у нас потенциально интересных районов для поиска, – Гвоздь не стал вступать в пустую полемику.

– Двадцать семь крупных мегаполисов, – произнес Рома, и на парящем в центре мостика голографическом шаре планеты появилось несколько десятков синих отметок, – сто семь городов поменьше, но я туда бы тоже заглянул. Вспомните Ики, ничем не примечательный остров, а полезной информации мы там добыли много. Кроме этого с орбиты обнаружено порядка восьмидесяти промышленных центров.

– А сколько всего мы с орбиты не увидели, можете себе представить? Как я вам уже говорил – возле одного из крупных городов я нашел вход на подземную фабрику. И таких фабрик на Надежде могут быть десятки, если не сотни. Каким количеством поисковых партий мы располагаем?

– Штук двадцать точно сформируем, – ответила Ласка.

– Сколько времени уйдет у одного отряда на детальное исследование города? – на этот раз Гвоздь задал вопрос Роме.

Тот наморщил лоб.

– Трудно сказать. Мы еще не знакомы с принципами застройки этих городов.

– Ну ведь минимум неделя, а то и две? – продолжил Гвоздь, – мы здесь полгода проторчим. А думаете долго «жестянки» будут терпеть атаки ВКФ на Проционе?

– Эмили сказала, что пока все боевые операции против белок и «Поколения» свернуты. Флот ждет пополнения, – неуверенно сказала Ласка.