– А что теперь? Ни денег, ни свободы! Отдали злому хозяину сладкую косточку – и опять на цепь? Служить верой и правдой, пока не пристрелят? Да кому служить-то?

– России. – Собеседники не заметили, когда и как Иван Иванович появился в дверях командирской каюты.

– России служить. Родине.

Алексей очень тихо, но внятно и матерно выругался.

Иван Иванович посмотрел сквозь него, потом переключил внимание на Тайсона:

– Поздравляю. Видел уже. Все в порядке… Где она была?

– Там же, под койкой.

Слава богу, никому из членов экипажа «Альтоны», оставшихся на борту после бойни в Малаккском проливе, не пришло в голову шарить по личным вещам тех, кто высадился на пиратскую базу. Оставленное Чифом и его людьми имущество даже не стали перетаскивать с места на место – иначе на поиски шифровальной машины в затопленных помещениях сухогруза потребовался бы не день и не два. Да и то при условии, что природное любопытство или жадность не заставили кого-нибудь из моряков сунуть нос в чужой чемоданчик… А так – большая спортивная сумка Тайсона оказалась именно в том месте, где он ее когда-то оставил.

В целости и сохранности…

– Говорят, были какие-то проблемы?

– Да нет… не особо.

Отвечая на вопросы Ивана Ивановича, Тайсон без особой спешки закончил приводить себя в порядок. Потом натянул прямо на голое тело шорты и майку, после чего уселся перед собеседником, широко расставив огромные ноги.

– А что же так долго?

– Мусору много. И с одной переборкой пришлось повозиться.

– Спасибо за помощь. Ребята говорят, что…

– Ерунда. Наверное, и без меня бы справились.

Сразу же по прибытии на подводную лодку Тайсон сам, по собственной инициативе, вызвался показать поисковой группе, где именно спрятана нужная вещь. Поначалу конечно же командир боевых пловцов отнесся к его инициативе без особого энтузиазма. Но, пошептавшись всего пару минут наедине, морской офицер и бывший спецназовец Иностранного легиона нашли общий язык: оказывается, у Тайсона имелся определенный опыт работы не только во французском, но и в советском легководолазном снаряжении. К тому же он мог значительно лучше других ориентироваться в стальных лабиринтах «Альтоны».

Именно поэтому, в конце концов, двое «пассажиров» остались ждать на борту субмарины, а Тайсон отправился вместе с пловцами за чемоданчиком…

Алексей посчитал, что настало время и ему принять участие в разговоре:

– Поздравляю, гражданин начальник. Вы свое секретное сокровище получили. И что теперь с нами будете делать?

– Выбирайте.

Алексей отвел взгляд от собеседника и принялся в очередной раз изучать немудреную обстановку каюты, специально предоставленной командиром подводной лодки для этого разговора. Койка, сейф, даже книжная полка, на которой среди детективных романов и томика Бальмонта затесалась какая-то явно порнографическая видеокассета… На другой переборке, над столиком, был повешен портрет круглолицей улыбчивой женщины – судя по всему, жены капитана второго ранга Креусова.

– Живыми ведь не отпустите? – уточнил Алексей.

– Почему? Отпустим. Только куда вы денетесь?

– Ну, это уж наша забота… Верно, Тайсон?

Но вместо промолчавшего напарника ответил Иван Иванович:

– Домой, в Россию, пока возвращаться нельзя. Сами понимаете. А за границей кому такие красавцы нужны – без денег, с липовыми документами? В наемники подадитесь, в частную армию какого-нибудь колумбийского наркобарона? Допустим. Но ведь и туда просто так, без рекомендации, не попасть. Скорее прикончат вас там как провокаторов и американских шпионов. С топориком выйдете, на большую дорогу? Банки или супермаркеты грабить? Так и в этом криминальном бизнесе чужаков не любят, сдадут полиции местные конкуренты за милую душу. Да еще к тому же, говорят, Интерпол за вами охотится, мафия какая-то международная разыскивает…

Иван Иванович сделал паузу, чтобы собеседники до конца осознали услышанное:

– Но есть и второй вариант. С этого момента будете выполнять наши задания. В Америке, в Западной Европе… везде. Поработаете какое-то время на благо Родины – под хорошим оперативным прикрытием, за приличные деньги.

– Что за работа? – в голосе Тайсона не было ни радости, ни удивления.

– Опасная, – усмехнулся Иван Иванович. – По специальности.

– Гарантии?

– Никаких.

– Приятная перспектива… – Алексей почесал переносицу. – Надо подумать.

– Пожалуйста. Я вернусь ровно через десять минут.

Демонстративно взглянув на часы, Иван Иванович оставил бывших легионеров наедине…

Сразу после возвращения разведывательно-поисковой группы лодка ушла с перископной глубины и опустилась на жидкий грунт. С этого момента отсеки заполнила давящая, мертвая тишина, от которой ломило в ушах и под сердцем. Тишина эта нехотя отступила на время серьезного разговора, но после ухода полковника вновь воцарилась в каюте – да так основательно, что не возникало никакого желания ее нарушать. Впрочем, Алексею не понадобились лишние слова, чтобы понять, какое решение принято старшим напарником.

– Значит, соглашаемся.

– Почему бы и нет? – подтвердил его догадку Тайсон. – Почему бы для начала не выбраться отсюда? А там посмотрим. Вольному – воля…

– Думаешь, он этого не понимает? – Алексей кивнул в сторону переборки, за которой скрылся Иван Иванович.

– Понимает, – пожал плечами Тайсон. – Но у него тоже нет выбора.

Алексей взял со столика пеструю коробку, первый и единственный подарок гостей командиру подводной лодки. Зачем-то постучал по ней ногтем, приподнял крышку… Каюта сразу же наполнилась терпким ароматом кубинского табака – в картонном хранилище ровными, нетронутыми рядами лежали знаменитые гаванские сигары. Толстые, темно-коричневые, упакованные в целлофан и перехваченные намертво золотистыми бумажными кольцами, они, казалось, олицетворяли собой респектабельность и достаток.

– Курить охота. А здесь, говорят, нельзя.

– Потерпи. Немного осталось, – хмыкнул Тайсон. – Я-то думал, ты на всю жизнь табаком надышался…

Неожиданно для себя улыбнулся и Алексей:

– Да уж, конечно! До сих пор чихаю.

Теперь-то последний, завершающий этап «никелевой» операции можно было бы вспоминать лишь как очередное веселое приключение. А тогда беглецам оказалось совсем не до смеха. С боем вырвавшись из засады, они какое-то время носились по лестницам пустующего фабричного корпуса, распугивая многочисленных тараканов и крыс. Потом все-таки перепрыгнули на соседнюю крышу, спустились пониже – и почти сразу же очутились в извилистом, темном и переполненном людьми помещении.

Много позже им объяснили, что судьба привела беглых легионеров не куда-нибудь, а в рабочее общежитие знаменитой табачной фабрики. И если бы в тот момент у Тайсона и Алексея нашлось время толком осмотреться по сторонам, они без труда смогли бы узнать в окружающей обстановке приметы родного советского прошлого: окна, почти не дающие света, облезлые стены, запах жареной рыбы и мест общего пользования, развешанное в самых неподходящих местах белье. Стоял самый разгар трудового дня, но в таинственном сумраке нескончаемых коридоров и кухонь стояли, сидели, ходили, курили, о чем-то громко переговаривались мужчины и женщины всех возрастов, темнокожие дети, старухи… В общем, это было нечто среднее между семейным бараком в колонии-поселении, притонами Молдаванки и Марьиной Рощи двадцатых годов и большой ленинградской коммунальной квартирой. Только вместо гармошки с гитарой играла включенная на всю мощь магнитола.