Тот, кто пришел к нам в январе, смог убедить меня, что такой сценарий возможен. Это был Роберт Хут, опытный защитник Премьер-лиги, присоединившийся к нам на правах аренды из «Сток Сити». Он доказал свою потрясающую репутацию и на поле, и в раздевалке. Очень дружелюбный парень, но с несколько странным чувством юмора. Забавная у него привычка: редко отвечать «да» на вопрос. Вместо этого он отвечал что-то вроде: «Рэмбо носит нож?» Есть несколько форвардов, кто предпочел бы встретиться с Рэмбо, а не с Хути.

* * *

К 4 апреля, когда «Вест Хэм» приехал на наш стадион «Кинг Пауэр», все понимали, что у нас нет права на ошибку. Мы должны были победить в этой игре, чтобы выбраться со дна турнирной таблицы. Оставалось всего четыре минуты до конца второго тайма, когда при счете 1:1 я получил мяч с прострела и старался обработать его. Я развернул ногу, надеясь, что так сцепление будет более сильным, но промахнулся. К счастью, мяч отскочил прямо к Кинги, который не мог не забить свой пятидесятый гол за клуб наилучшим образом. Наконец мы завоевали три очка за наши усилия, но на следующей неделе нам предстояло встретиться с «Вест Бромвичем».

Мы проигрывали 1:2 после окончания первого тайма, и тренер решил поменять расстановку, переключившись на схему 3–5—2. Этот шаг помог, во второй половине матча мы доминировали. Хути вытащил нас из поражения, а на второй минуте дополнительного времени я обокрал Гарета Маколи в центре поля. Он мог просто выбить мяч в аут или пустить его вдоль кромки поля, но решил отпасовать назад. Я прочел эту передачу, выбил у него мяч и побежал на рандеву с Джолеоном Лескоттом. Я остановил мяч левой ногой, закрутил его и ударил в нижний угол.

Одно очко превратилось в три, это был последний удар в игре, я был неудержим. Подбежал к фанатам и крикнул: «Кто забил?» – и, тыча пальцем себе в грудь, проорал: «Я!»

Не то чтобы я устроил это празднование для фанатов, я просто показал, насколько важен этот гол для меня, тем более что у меня был далеко не лучший сезон. Конечно, в ситуациях, подобных этой, я люблю быть вместе с болельщиками, прыгать и ни о чем в мире не заботиться. Весь стадион пел «Мы не сдаемся» до финального свистка.

Неделю спустя мы смогли победить третий раз кряду в игре против «Суонси» (2:0), когда Лео и Кинги сделали свое дело. Теперь мы оставались в зоне вылета лишь по разнице мячей. Также была выдающаяся победа против «Бернли», которые тоже сражались что есть мочи. Мэтти Тейлор не смог забить пенальти, я отвернулся, когда он начал разбегаться перед ударом… А через 60 секунд мяч пересек линию ворот напротив. Я забил после прекрасного навеса от Марка Олбрайтона. Мы оторвались на три очка от зоны вылета.

Марк вернулся на свой уровень примерно в это время, забив первый гол в игре против «Челси» четыре дня спустя. Он спокойно завершил мой прострел и вывел нашу команду вперед. Марк был отличным командным игроком. Один из ребят рассказал, что в «Астон Вилле» у него было прозвище Шарки, потому что его нос выглядел как плавник акулы. Вскоре эта кличка привязалась к нему и в «Лестере». Мы проиграли «Челси» (1:3), будущему чемпиону, но играли хорошо. После матча, когда я проходил мимо скамейки запасных, Жозе Моуринью остановил меня. Он взглянул на меня и спросил: «Черт тебя побери, ты когда-нибудь перестанешь бегать?» Поначалу я даже не знал, что ответить, но потом с улыбкой сказал: «Не, вот этого сделать не могу». Я ушел с мыслью, какой приятный комплимент я получил от Моуринью.

В то время как наше поражение было омрачено разговорами о самообмане, мы знали, что нужно побеждать в матче против «Ньюкасла» в субботу. Что ж, мы их переиграли абсолютно, ведя в счете 3:0 после 48 минут. Джон Карвер, тренер «Ньюкасла», обвинил одного из своих игроков в умышленном фоле против меня, за которым последовало удаление с поля. Этим игроком был Майк Уильямсон, защитник «Ньюкасла», камеры, стоящие у кромки поля, хорошо запечатлели этот момент. Я бежал так быстро, что он не успевал и снес меня. От падения я поцарапал лишь кожу на ладони, а ведь последствия могли быть плачевными.

Карвер в гневе кричал на Уильямсона: «Варди был в пяти ярдах от тебя, да и мяч тоже!» У меня в голове вертелись слова: «Не говори так».

Позже на пресс-конференции тренер «Ньюкасла» сказал: «Не могу это принять. Думаю, он хотел сфолить. Я вижу это по его лицу».

Вообще-то я видел, что мне собираются поставить подножку, но увернуться от нее я не успевал. Один только Уильямсон знает, зачем он сбил меня и был удален с поля. Но я никогда не даю других игроков в обиду, поэтому я отверг комментарии Карвера, когда меня спросили об этой ситуации. Я сказал, что, возможно, Уильямсону ударила кровь в голову, поэтому он совершил фол. Но не более того.

Несмотря на наши победы в пяти матчах из последних шести, всего одно очко отделяло нас от зоны вылета. У нас не было времени для самоуспокоения. Тем не менее настроение в наших рядах было бодрое, поэтому никто из нас не удивился, когда мы на следующей неделе обыграли «Саутгемптон» 2:0. Рияд забил оба мяча и показал, на что был способен. Второй гол он забил с моего голевого паса. В итоге за последние восемь матчей я набрал четыре передачи и три гола. В газетах писали, что Рой Ходжсон, тренер сборной Англии, хочет посмотреть мою игру.

Подобные слухи я пропускал мимо ушей. Меня больше интересовали новости о Мэтти Джеймсе, которого на носилках унесли с поля после серьезной травмы. На следующей неделе ему диагностировали разрыв передней крестообразной связки. Я был абсолютно подавлен этой новостью. Он был не только моим хорошим товарищем, но и важным звеном в игре нашей команды в этом сезоне.

Перед двумя последними матчами от вылета в низшую лигу нас отделяло уже три очка. Наша судьба была в наших руках. Мы выехали на игру с «Сандерлендом», который был впереди нас на одно очко. Мне казалось, что ни в одной игре я не бегал так, как в этой. Матч закончился со счетом 0:0. После финального свистка я лежал на поле, смотря в ясное небо. Все ребята вокруг прыгали и обнимались. Да! Мы сделали это! Мы совершили великое спасение. Какое же это великолепное чувство, когда ты знаешь, что продолжишь выступления в Премьер-лиге.

Текстовое сообщение, казалось, не кончится. Я не знал, кто отправил его на мой телефон, и первой реакцией было, что кто-то решил поиздеваться. Я в это время в Лестере покупал вещи для отпуска вместе с Бэкки. Оставалось три дня до конца сезона. В мыслях я был уже на пляже и отдыхал со своей семьей. И вот телефон запищал. Я прочел первую строчку и застыл на месте. Оставшаяся часть сообщения больше напоминала эссе, и я уж стал задаваться вопросом, закончится ли оно когда-нибудь.

Отправлено 21 мая 2015 года, в 12.05. Читаю:

«Это сообщение подтверждает, что вы выбраны в состав национальной сборной Англии на игру против Республики Ирландия, которая состоится 7 июня в Дублине, а также на матч против Словении, который пройдет в Любляне 14 июня. Сбор команды запланирован на среду 3 июня в 12.30 в Национальном футбольном центре «Сент-Джорджес Парк». Сборная вылетает в Дублин в субботу, накануне воскресного матча. После матча с Ирландией вы вернетесь домой. Сбор команды к игре против Словении состоится в среду 10 июня в 12.30. Команда вылетит в Словению в субботу, за день до игры. После окончания матча вы сразу же вернетесь домой. Вам необходимо принести свой паспорт, костюм с эмблемой Англии не требуется. Вам также нужно взять бутсы (две пары для каждого типа поля, «стадс» – для естественного покрытия и «моулдс» – для искусственного), а также щитки и кроссовки. Пожалуйста, закажите у «Найка» национальную форму с бордовым верхом и синим низом, а также бордовое поло «Найк». Если у вас это уже имеется, возьмите с собой старый комплект. Пожалуйста, оповестите нас, если вам понадобится машина, чтобы доставить вас на собрание в среду утром. Я буду на связи, если вам понадобится транспорт».