— На машине приехал, — просто ответила Федосья.

От ее слов я поперхнулась. Живое воображение подсунуло картину, где Эмильен сидит за рулем собственной машины. С деньгами мадам Строем он и не такое может себе позволить.

— Ночь давно была. Слышу, на улице мотор гудит. Я в окно выглянула. Думаю, к кому так поздно? Машина остановилась, дверь открылась, и из нее выбросили что-то лохматое. Я быстро оделась и на улицу выбежала. Мало ли что подкинули! Машины той и след простыл, а в траве оказался котик. Ночью его толком не рассмотрела, но в дом привела. Чем смогла, накормила, приласкала и решила оставить у себя, если хозяин не найдется.

— Машина незнакомая была? — уточнил Георг. — Может, ваших соседей?

— Не разбираюсь я в них, миленький. Лампочка на фонарном столбе перегорела, толком даже не могу сказать, какого цвета машина была. Кота, и того не разглядела.

Все ясно. Рыжий наглец заскочил к кому-то в машину, пока дверь была открыта, а когда его присутствие обнаружили, поспешили избавиться от шерстистого монстра. Я бы точно перепугалась, если бы обнаружила рядом с собой огромную зверюгу с когтями и клыками. За несколько дней успела привыкнуть к его размерам, но хорошо помню первое впечатление при знакомстве. Так что прекрасно понимаю реакцию незнакомцев, случайно увезших Эмильена на окраину города. К ним претензий нет, наглый котяра сам устроил ночную прогулку по городу.

— Куда, говорите, кот побежал? — продолжил задавать вопросы Георг.

— Через забор перемахнул и пропал. Павлушка орал громко, но соседи привыкли к его скандалам, никто не выглянул. Жалко котика, понравился он мне. Я одна живу, а с ним было бы веселее.

— Собачку себе заведите. Она и двор охранять будет, — протянул купюру Георг.

— Что ты, миленький! Разве друзей покупают? — возмутилась Федосья.

— Покупают, — заверил он и насильно вложил в руку женщины целое состояние, по ее мнению. — Прививку сделаете, ошейник с поводком купите.

Говорил он убежденно, отступая и оттирая меня подальше.

— Куда же вы? Калитка там. — Федосья махнула рукой в сторону, противоположную той, куда мы направлялись.

— Нам с Павлушкой поговорить надо, — проговорил Георг и подтолкнул меня вглубь двора.

— Опять через забор? — возмутилась я.

— Иначе сбежит наш оцарапанный свидетель.

— Не надо было ему на выпивку давать. — Мое недовольство вылилось в бурчание.

— Меньше разговоров, больше дела, — произнес Георг и ловко подхватил меня за талию.

Оглянуться не успела, как меня уже подбросили вверх, придержали ладонями за попу, и я оседлала шаткий забор. Внизу меня дожидалось ведро без днища.

— Живей! — приказал Георг.

Я заторопилась, перемахнула второй ногой через доски и спрыгнула вниз, попав ступней аккуратно в жестяную дыру. Штанина задралась, а кроссовка прочно застряла внутри.

Напарник легко преодолел препятствие и оказался рядом именно в тот момент, когда я тихо ругалась на ведро, поминая родных ржавой посудины. Досталось всем, в том числе и Павлушке, выкинувшему негодную емкость во двор.

— Давай помогу. — Георг благородно решил извлечь мою ногу из западни.

— Я сама, — уперлась в ответ.

— Сама будешь в следующий раз, когда меня рядом не будет, — отрезал он.

Мужские руки прижали меня к забору, давая опору, потом ухватились за жестянку и потянули на себя. Извлечение ноги, казалось, должно было быстро пройти, но почему-то не получалось.

— Ящики, теперь ведро. Рядом с тобой я вспомню весь свой хулиганский опыт из детства, — тихо возмущалась я на помощника.

— То есть лазить по заборам для тебя не в диковинку? — стрельнул в меня веселым взглядом Георг.

— Каждое лето воровали яблоки у соседей.

— Зачем? Нельзя было попросить?

— Ты что! А как же адреналин? Знаешь, какой злой пес у них жил? Кого-нибудь обязательно ловил и клок из штанов вырывал.

— Хм, — прокомментировал рассказ Георг.

— Мы придумали способ. Двое отвлекают в дальнем углу двора зубастого стража, а остальные в это время перелезают через забор и бегут к дереву.

— А пес?

— Кидался за нами, но достать не успевал. Мы яблоки срывали и давали сигнал, что пора снова отвлекать. Когда охранник убегал защищать двор от второй угрозы, скатывались на землю и бежали к забору. Вот тут уже как повезет. Яблоки мешают, а не бросишь. Надо делить добычу с теми, кто пса отвлекал.

— И соседи не ругались? — весело поинтересовался Георг.

— Как без этого? Мальчишкам доставалось, а на меня никто подумать не мог, — фыркнула я, — румяная пышечка ни у кого не вызывала подозрений. Хотя платья и штаны тоже приходилось латать по-тихому, чтобы мама не ругалась.

— То есть ты уже в детстве готовилась стать аферисткой?

— Вот еще!

Мы встретились взглядами и прыснули со смеху. Совсем недавно я Георга обвиняла, теперь он ответил той же монетой.

— Готово, — произнес виконт, отбрасывая погнутую мужскими руками посудину. — Теперь надо найти поцарапанного Павлушку.

Хозяин нашелся почти сразу вместе с батальоном только что купленных бутылок. Он как раз открывал первую, любуясь богатством одним глазом. Почему-то получила мрачное удовлетворение от перебинтованной физиономии мутного типа. Федосья — старушка добрая и отзывчивая, а наглый сосед повадился у нее воровать. Если мы в детстве из озорства по паре яблок уносили, то Павлушка злонамеренно оставлял пожилую женщину без припасов. Вся забота — как на выпивку златы найти.

— Батальон, — похвалил Георг. — А скажи-ка, куда кот побежал?

Павлушка нахмурился и сердито плеснул дешевое пойло себе в стакан, не отличающийся чистотой.

— Не знаю.

Виконт подошел к столу и покачал одну из бутылок, внимательно следя за реакцией хозяина.

— А если вспомнить?

— Говорю, не знаю. Кинулся на меня, я едва спасся.

Павлушка попытался перехватить бутылку, но Георг ухватился за горлышко, взмахнул ею и треснул об стол.

— Ты что творишь?! — с душевной болью прозвучал возглас мутного типа.

— Память не вернулась? — Игнорируя эмоциональный всплеск, Георг взял в руки следующую бутылку.

— Поставь на место! — проорал Павлушка и вскочил на ноги.

— Кот где? — уточнил виконт и замахнулся стеклянной посудиной.

— Сбежал. Откуда я знаю? — возмутился хозяин дома и кинулся спасать свое сокровище.

— Куда? Говори точнее!

Дзынь! Осколки разлетелись во все стороны, а дурно пахнущая жидкость растеклась по столу и закапала на пол.