— Ты чего пялишься? — Николь прервала его любование своим строгим тоном.

— Я просто, — тихо ответил Кристиан, не в силах убрать идиотскую улыбку со своего лица. — Просто задумался.

— Ну да, конечно, — Николь старалась не спускать глаз со своего гостя.

— Тиан, — Эллиан обратился к своему новоиспечённому адепту. — Я совсем не чувствую в тебе магическую силу. Что ты умеешь?

— Ну, я могу перемещать металлические предметы! — Тиан изобразил усилие и переместил вилку к ножу силой мысли.

— И это всё? — Элл вопросительно склонил голову. — Да, ты как певец без слуха!

— Ну, — задумался Тиан. — Я знаю заклинание отпугивания духов, для него мне нужна соль.

— Прибереги его для шабаша! Сегодня у нас будет урок настоящей боевой магии, — Эллиан хлопнул в ладоши, встав из-за стола. — Тебе, мой юный недоучка, будет очень сложно, но мы попробуем!

— Отлично! — Эстер радостно вскочила со стула. — Роко придёт сегодня на тренировку?

— Нет, — ответила Николь. — Он в Мирте помогает Лин.

— Роко — сын Николь, — пояснила Эстер, заметив вопрошающий взгляд Кристиана. — Хоть он мне и сводный брат, но я его обожаю!

— В Мирте? — робко уточнил Архимаг.

— Да, Мирт — это такой маленький далёкий мир, а жена Роко — их Верховный Маг. Иногда она тоже приходит к нам в гости и участвует в наших магических тренировках!

— Но сегодня их здесь не будет? — уточнил Кристиан, не желая встречаться с этой парочкой, ведь они-то точно узнают в нём Архимага Иридаса.

— Нет, — ответила Эстер, накинув свой боевой плащ. — А почему ты спрашиваешь?

— Просто было бы здорово поучаствовать в тренировке с Верховным Магом!

— Куда тебе до верховных магов, мой неумелый паладин? — Эллиан вальяжно положил руку на плечо Кристиана. — Идём!

— Куда? — поинтересовался Тиан, с трудом сдерживая в себе раздражение и желание спихнуть руку тёмного бога со своего плеча.

— Наши тренировки обычно проходят на заднем дворе, там у нас специально оборудованное место, — пояснила Эстер, выходя во двор.

Они вчетвером прошли через живописный парк с узкими тропинками, прудами и маленькими мостиками и оказались на большой тренировочной площадке. Там было несколько укреплений, крепостных сооружений и башен.

— Что же, — Эллиан начал тренировку. — Сейчас я хочу, чтобы каждый из вас создал энергетический шар средних размеров, способный поразить человека.

Эллиан прошёл мимо каждого и удовлетворительно покивал головой, оценивая большой темно-фиолетовый искрящийся шар Николь и алую сферу Эстер.

— Это что такое? — Элл взглянул на маленький голубой огонёк в ладони Кристиана. — Это всё, что ты можешь?

— Да, мой господин! — печально вздохнул Тиан, случайно затушив свой маленький шар.

— Как ты вообще поступил в Академию?

— Я сдал теоретические экзамены лучше всех!

— А как же практика? Ты абсолютно бездарен! — Эллиан закатил глаза и отошёл от Тиана. — Итак, ваша задача сохранять этот шар над головой до конца тренировки! Мы разделимся на две команды: мы с Николь в одной, и Эстер с Тианом с другой. Задача вашей команды обезвредить команду соперников! Если по вам попадут шаром три раза, вы выбываете с поля! Начали!

Кристиан с опаской озирался по сторонам, надеясь, что это действительно была лишь тренировка, а не западня. Эстер подошла к нему и крепко взяла за руку, уводя к защитному сооружению. Внезапно Тиан почувствовал летящий в него сзади большой тёмный искрящийся шар, он обернулся и рефлекторно поймал его одной рукой.

— Свой шар не можешь создать, а чужой так легко удерживаешь в руке? — выкрикнул Эллиан.

Тиан испуганно смотрел на тёмно-фиолетовую сферу Николь в своей руке, не зная, что с ней делать. Если он будет долго удерживать её в своей ладони, то раскроет своё умение управлять чужой энергией, а если он уничтожит шар, это будет значить, что он и вовсе превосходит Николь в силе. Поэтому он просто выпустил шар из руки и упал на землю, словно опоссум, притворившись поражённым.

В следующее мгновенье из спины Эстер выросли большие орлиные крылья, и она закрыла ими себя и Кристиана от возможных атак. Склонившись над Архимагом, она положила руку ему на грудь и использовала исцеляющую магию.

— Стойте! — прокричала Эстер. — Тиан ранен, ему пока нельзя участвовать в тренировках.

— Пусть разомнётся! — настаивал Эллиан.

— Прошло всего две недели с его возвращения из бездны! — Эстер плотнее укутала мага своими крыльями.

— Ладно, — крикнул Элл. — Тиан, уходи с поля!

С помощью Эстер маг поднялся с земли и медленно поковылял к границе тренировочной площадки, присев под большим деревом. Внезапно он почувствовал на себе пристальный холодный взгляд Эллиана, но когда он поднял голову и посмотрел на тёмного бога, тот изобразил улыбку и отвернулся к своей семье.

Тиан наблюдал за быстрыми и точными движениями Эстер, перелетающей от одного сооружения к другому на своих массивных крыльях. Обеими руками она создавала красные энергетические шары, пытаясь поразить ими своих соперников. Кристиан вспомнил битву в Мирте, и осознал, что Эстер была той самой неизвестной девушкой в капюшоне, с которой он сражался. Та же тёмная магия, энергетические шары и разряды алого цвета, те же коричневые орлиные крылья, сомнений быть не могло. Но на этот раз её магия вызывала в нём необъяснимые чувства восхищения и восторга.

После тренировки все разошлись по своим комнатам. Кристиан сидел на кровати с закрытыми глазами, ментально погрузившись в недра чёрной луны. Благодаря его умению скрывать и подавлять свою магическую энергию, его действия в глубинах небесного тела должны были оставаться незамеченными. Вот уже десятый день он пытался проникнуть в энергетическое ядро планеты, срывая один барьер за другим. Наконец, он разрушил последнюю преграду, и ему оставалось лишь отворить дверь, ведущую в центр Альдары, к самой душе и сущности её хозяина. Жизнь древнего бога одного из самых влиятельных миров сейчас была в руках Кристиана, он мог разрушить ядро луны за долю секунды. Но в его мыслях постоянно мелькал образ, который он никак не мог выбросить из головы. Он думал лишь о ней — о прекрасной, заботливой и такой тёплой Эстер. Его сердце сжималось каждый раз, когда он вспоминал её бережные прикосновения, мелодичный голос и звонкий смех.

Не до конца осознавая свои действия, он покинул глубины тёмной планеты, так и не сорвав печать с последней двери, ведущей к душе Эллиантара. Он вышел из своей спальни в коридор и побрёл по лестнице на второй этаж. Услышав звуки музыки из одной из комнат, он тихо приоткрыл дверь и увидел Эстер, сидящую на краю кровати и играющую на гитаре незнакомую ему мелодию.

— Тиан, — Эстер с улыбкой повернулась к нему. — Входи, не стесняйся.

— Прости, — Кристиан смутился. — Мне следовало постучать.