Отдохнув и поменявшись «багажом», они продолжили путь. Пока все складывалось удачно: ранее незаметно пересекли «железку» и идущую вдоль нее асфальтовую дорогу; теперь петляли меж сел, выбирая распадки и прочие естественные низинки. При этом на свое счастье не встретили ни одной живой души. Серебров по-прежнему надеялся пересечь канал, но на пути лишь однажды попалась неширокая канава, больше смахивающая на сработанный лопатами арык…

В два часа дня группа вплотную подошла к началу ущелья, готовясь увидеть текущую навстречу реку. Однако вместо реки заметили километровое озеро и впадавший в него махонький ручеек. Неподалеку раскинулся крупный поселок; дно ущелья пестрело обработанными полями, а по обоим берегам ручейка петляли ленточки хороших асфальтовых дорог.

— Что за чертовщина?! — опять полез за картой майор.

— Не сходиться? — присел рядом Супрун.

— Ничего общего! Сходство только в двух отрогах, образующих ущелье.

Подрывник сравнил местность с нанесенным на бумагу рисунком, почесал затылок и согласился:

— Пожалуй, ты прав. Куда-то исчез канал, и вот это шоссе мы не пересекали. А населенный пункт определенно должен быть севернее.

— Можа наши водолазы малость заплутали? — встрял снайпер. — А что? Запросто! Не доехали до нужного места или наоборот — перестарались. А мы теперь гадай, куда кривая вывела…

Посовещавшись, они все же решили идти этим ущельем. В конце концов, выдерживая юго-западный курс, группа обязательно упрется в перевал. Ну, перемахнут его восточнее или западнее намеченной точки — что с того? Потом восстановят ориентировку и исправят закравшуюся погрешность.

Озеро решили обойти по правой дороге — она казалась менее оживленной. Выскочили из лесочка, спустились с возвышенности и друг за другом засеменили к трассе, аккуратно огибавшей каменистую гору. Быстренько прошли опасную равнину, на которой не спрячешься от любопытных глаз — ни куста, ни взгорка. Поднялись по невысокой насыпи, ступили на асфальт…

— Как без штанов на площади! — озирался по сторонам Борька. — И сколько нам топать у всех на виду?

— Самому бы кто подсказал, — проворчал Серебров. — Не отставай!..

— Мишина впереди, — подсказал Илья.

Навстречу катила светлая легковушка.

Разговоры прекратились. «Рыбаки» выровнялись в колонну и прижались к обочине.

— Кажись, полиция, — шепнул Матвеев, узрев на крыше мигалки.

— Неслабое начало! Первая же встреча с аборигенами и такая «удача»!..

Хранители правопорядка промчались мимо.

Мужики повеселели, отпустили пару шуток, да вдруг примолкли — полицейское авто с азербайджанскими номерными знаками притормозило и в два приема развернулось на узкой дороге.

— Можа утюг позабыли выключить?

— Такие не забудут. Приготовились, парни!..

* * *

Обычная проверка документов затянулась. Полистав паспорта повстречавшихся на шоссе мужчин, трое полицейских не спешили ехать своей дорогой. Один почти без акцента интересовался местом жительства. Второй, смешивая слова из двух языков, спрашивал об улове. Третий — старший по возрасту и званию, подозрительно косил из машины и связывался с кем-то по рации…

Пистолеты имелись у каждого из спецназовцев — выхватить из-под одежды и выпустить по паре пуль — труда бы не составило. Однако Барков предупреждал: старайтесь не засвечиваться; не хватайтесь за оружие по любому поводу, а используйте малейший шанс для мирного разрешения проблемы.

— А лицензия на рыбную ловлю у вас есть? — оскалился золотыми фиксами полицейский.

— Так мы ж с берега. С отмели кутума донками таскали, — уверенно парировал Палыч — единственный настоящий рыбак из всей компании. — У нас и лодок-то нет.

— А почем я знаю, есть они у вас или нет…

«Зря он про лодки», — поморщился Серебров, выуживая из заднего кармана джинсовых брюк несколько скомканных купюр.

Шагнул к вымогателю, протянул деньги:

— Ребята, нам еще полдня до дома топать. Может, договоримся, и разойдемся с миром, а?..

— Не знаю, — пожал плечами молодой азербайджанец, — пойду, спрошу у старшего…

«Не взял, урод. Хотят раскрутить на крупную сумму».

Офицер нехотя выбрался из машины, подошел и на плохом русском «загадочно» промямлил:

— Можем и договориться. Если ловили с берега — обижать не станем — сойдемся на пятидесяти долларах. Ну, а если у вас собой резинка…

— Нет у нас никаких лодок! — опять завелся Матвеев. И скинув с плеч рюкзачок, показал: — Вот смотри!..

И тут же, приметив свирепый взгляд Аркадия, замолчал.

Однако было поздно. Кивнув на тяжелую поклажу Ильи и Борьки, офицер хитро улыбнулся:

— А у этих что за спиной? На Каспии с берега столько и за неделю не натаскаешь.

— Ладно, мужики, давайте обойдемся без досмотра, — снова полез Серебров по карманам. — Сколько с нас?

— Это зависит от того, что у вас в рюкзаках, — сменив улыбку на строгость, отрезал старший. И приказал одному из помощников: — Ну-ка, посмотри.

Дело принимало хреновый оборот. «В такой ситуации и Барков не возразил бы против экстренных мер», — быстро рассудил майор и незаметно переместился вбок, чтобы никто из азеров не помешал воспользоваться оружием.

Младший полицейский чин неторопливо шарил в вещах Палыча, другой развязывал Борькин рюкзак, в котором находился один из двух металлических контейнеров.

Супрун снял с плеч тяжелую ношу, медленно распрямился и посмотрел на командира…

«Да, Илюха, другого выхода нет, — красноречиво кивнул Аркадий. — Бери того, что слева от тебя».

Бросив в пыль обочины и свою поклажу, он заложил руки за спину и вздохнул, демонстрируя покладистость с готовностью подчиниться любому решению стражей. Сам же осторожно нащупал рукоятку спрятанного сзади за поясом пистолета…

В эту секунду его тихо толкнул плечом снайпер и указал глазами вправо. На дороге показался автобус — старенький «пазик».

«Черт, как не вовремя! Не заладилась операция с самого начала. Не заладилась…» — покосился Серебров на молодого полицейского. Тот почти справился с узлом рюкзака. Еще несколько секунд и перед стражами откроется борт серого контейнера с ярко желтым знаком «Осторожно, радиация!». Опасность, о которой предупреждал знак, была интернациональна и понятна без надписей представителю любой страны.

Автобус приближался.

«Быстрее! Быстрее проезжай!» — обняла ладонь пистолетную рукоятку, палец мягко лег на спусковой крючок.

Полицейский растянул полинялый брезент и заглянул внутрь, когда ПАЗ почти доехал до стоявших на обочине мужчин.

И вдруг произошло то, чего никто из спецназовцев не ожидал: поравнявшись с группой мужчин, автобус резко тормознул, из открывшейся двери посыпали вооруженные бойцы в бронниках и масках; трое полицейских выхватили пистолеты.