Дверь открылась, даже не скрипнув. Ни звона ключей, ни скрежета замков. Похоже, заперли меня все-таки с помощью магии – обидно ведь думать, что я просто не нашла нужный брусок на граничащей с коридором стене. Вот и явились хозяева, лекари и убийцы невинных девушек в одном лице, то есть в двух. Увидев меня, застывшую посреди комнаты на полушаге, оба замерли по разные стороны от медленно закрывающейся двери. Я осторожно опустила на пол занесенную для привычного движения ногу – идти на сближение с этой парочкой как-то не хотелось – и выжидающе уставилась на них. Взгляд метался между мужчинами, пальцы нервно теребили край покрывала, машинально натягивая его повыше, а левое ухо снова задергалось. Немую сцену прервала дверь, громко хлопнув в повисшей тишине. Мы с Эваном вздрогнули, а Сэн мило так улыбнулся. Как «добрый» крокодил, приметивший подходящий «завтрак».

– Зоя, ты… – пробормотал принц, но его спутник сделал всего одно небрежное движение рукой, будто бросил что-то невидимое в сторону говорившего, и тот тут же заткнулся. Судя по его странной мимике, произошло это неожиданно и уж точно не по его воле.

– Вижу, ты уже поправилась, девочка, – сказал наместник, с задумчивым одобрением изучая мою внешность. – Что ж, церемония состоится завтра, – на этом его интерес к моей скромной персоне иссяк.

Пройдя мимо пребывающей в некотором оцепенении меня, он легко надавил на тот самый брусок, об который я ударилась лбом, открыл проход и скрылся в лаборатории, даже не удостоив нас с Эваном прощальным словом. Я же продолжала сверлить взглядом давно закрытую дверь, краем уха улавливая странные нечленораздельные звуки, издаваемые парнем. Минут через пять моего молчаливого созерцания и его усиленных попыток заговорить одному из нас повезло. К сожалению, не мне.

– И зачем он это сделал? – устало проговорил принц.

– Что именно? Мои уши? – спросила я, продолжая гипнотизировать дверь.

– Уши? – Эван усмехнулся. – Нет. Сэн лишил меня голоса. На время. Наверное, чтобы я не мешал ему с тобой общаться.

В одностороннем порядке сообщил мне потрясающую новость и смылся – это тут называется общением?

– А мои уши? – вместо того чтобы возмущаться, вновь напомнила я. – Они зачем? Чтобы я могла его лучше слышать, да?

– Ну… – Парень замялся. – Не надо было ходить в мастерскую.

– Не надо, – отозвалась я эхом и потрогала свои «локаторы». – Но я же не знала, что не надо. Зачем он со мной так? Или для этой вашей церемонии нужна исключительно ушастая девственница с лохмами до пят?

– Э-э-э… – Кто-то, похоже, снова потерял голос. И без всяких там заклинаний.

– Ну так зря старался. – Никто меня не перебивал, и потому я продолжала размышлять вслух, выдавая реплики, одна интересней другой. – Потому что я не девственница! Значит, ни для каких обрядов не подхожу! Я не сейлин. И мне давно пора домой: родители заждались. Ведь я замуж выходила! Кажется… – Дверь, стойко выслушав мой монолог, осталась к нему равнодушной. Или просто не показала своей заинтересованности, чего не сказать об Эване.

– Зоя, – осторожно проговорил он, когда я замолчала. – Откуда ты знаешь, что сейлин должна быть… гм…

– Слышала ваш разговор, когда находилась в лаборатории, то есть в мастерской, то есть… короче там! – Я указала на вход в соседнее помещение. – «Бочка» с секретом мне вас и показала, – пробурчала я. – И не только вас.

Эван закашлялся и наверняка покраснел, но я на него не смотрела, продолжая гипнотизировать взглядом высоченную створку. То, что она до сих пор не вспыхнула от моего пристального взора, вызывало во мне вполне обоснованную досаду.

– Слышала, значит… – как-то очень тихо пробормотал парень.

– Да, Ваше Высочество. – Мой тон стал мрачным с хорошо заметным налетом раздражения. – А вы меня слышали? Я не девственница!

– Правда?

Такой радости в его голосе я никак не ожидала. От удивления даже обернулась.

– В общем… да, – ответила, растеряв добрую половину уверенности. Глядя на его сияющую физиономию, можно было и с тем, что осталось, распрощаться.

Сразу же вспомнилось, что парень просил отдать меня ему в случае ритуальной непригодности. Ой, а не наговорила ли я тут лишнего? Может, стоило другую байку придумать: про смертельную болезнь, к примеру… заразную и неизлечимую. Хотя при таком раскладе просто прибили бы, чтоб не мучилась.

– Тогда почему ты не сказала об этом ему? – Эван кивнул на дверь.

– А он разве спрашивал? – Я обиженно поджала губы. – Его это вообще интересует? Или он считает, что имеет право играть людьми, как марионетками? Тоже мне, кукловод! – распаляясь все больше, я медленно подошла к пресловутой двери с таким видом, будто собиралась выместить на ней все свое негодование.

– Зоя, подожди, – попросил принц, и я нехотя остановилась. – Сэн не сделал тебе ничего плохого…

– А это что? Рождественский подарок? – я указала на свои органы слуха, демонстративно чуть подергав ими. – А ритуал…

– Видишь ли, – перебил меня парень, с улыбкой разглядывая предмет нашего спора. – Много лет… даже десятилетий назад я был ребенком и очень любил совать свой нос куда не следует.

– А при чем здесь ты?

– Подожди. – Он подошел ближе и, приподняв мой подбородок, вынудил смотреть ему в лицо. – Мальчишка я был наблюдательный и предприимчивый. Меня как магнитом тянуло ко всему необычному. А что может быть интересней рабочей мастерской мага? – Я пожала плечами, а он продолжил: – Однажды я все-таки умудрился без ведома Сэн проникнуть в эту, – он кивнул на дверь, – комнату.

– И? – мне стало любопытно.

– Едва не взорвал часть нижнего города вместе с дворцом и собой вместе взятыми…

Золотисто-карие глаза парня искрились смехом, сожаления за детскую шалость в них не было. Я улыбнулась, понемногу успокаиваясь.

– Что же помешало твоим разрушительно-суицидальным планам?

– Хозяин зелий, которые я попытался смешать, – сказал Эван, по-прежнему стоя рядом и глядя на меня сверху вниз. – Он появился как раз вовремя, чтобы вытащить меня за ухо из лаборатории и предотвратить преждевременную гибель самой важной части Неронга.

«Этот тип там зелья варит, – промелькнуло в голове, – или химическое оружие массового уничтожения разрабатывает».

– Ухо распухло и болело еще целую неделю, естественно, не без помощи чар наместника. Я жутко стеснялся из-за его увеличенного размера и красного цвета, потому и сидел все дни до выздоровления во дворце, – усмехнулся парень, как бы невзначай касаясь моей щеки кончиками пальцев, – а после этого случая Сэн наложил на входную дверь специальное заклинание. Его действие я опробовал на себе, когда через несколько месяцев снова сунулся в мастерскую. Можешь догадаться, что именно изменилось в моей внешности после этой вылазки?

– Уши? – Я тихо засмеялась, представив собеседника с заостренными «лопухами», торчащими в разные стороны. Ну не могла я на него долго злиться, не получалось. Нравился мне этот парень… несмотря на его ложь, вернее, на умалчивание важной информации.