– Именно, – весело кивнул мне наследник местного престола. – Так что ты стала жертвой старого охранного заклинания, о котором все давно забыли. Это была своеобразная шутка, а у хозяина мастерской очень специфическое чувство юмора.

– Да уж…

Я сникла, хорошее настроение исчезло так же быстро, как и появилось.

– Не расстраивайся, – Эван погладил меня по спутанным волосам, – иди к Сэн, попроси его развеять чары, – и, глядя, как я с сомнением покосилась на дверь, добавил: – Тебе так или иначе придется поговорить с ним о… ну… о твоей непригодности к ритуалу, – на его щеках «распустились маки», а я не успела сдержать слетевший с губ вопрос:

– А тебя не беспокоит то, что я уже… гм… – ну вот, в полку «краснокожих» прибыло. НЕ девственница называется! Краснею словно школьница на первом свидании. И как мне врать колдуну о своем сексуальном опыте, точнее, о его отсутствии? А если он мысли читает?

– Все то, что было с тобой до прихода сюда, меня не волнует, – прервал поток моих панических мыслей парень. – А сейчас иди к наместнику, Зоя. Только не забудь поклониться, лучше даже опустись на колени, когда будешь к нему обращаться. Для тебя, как и для всех остальных, он «Мой Сай», запомнила? И не вставай, пока Сэн не позволит. Так будет правильнее.

– Угу, – буркнула я, раздумывая над тем, надо ли так унижаться перед наместником или обойдется. Ведь мы уже с ним виделись, и небо на землю не рухнуло от того, что я не пала перед ним ниц. – Пожалуй, пойду. Зачем откладывать? Перед смертью не надышишься. – Эван ободряюще похлопал меня по плечу и чуть подтолкнул в нужном направлении. – Когда вернусь, расскажешь мне о том, как ты оказался принцем и чем это мне грозит? – попросила я, он нахмурился. – Ты отмалчивался в пещере, не проронил ни слова о своем происхождении по дороге в город, но теперь, когда я узнала об этом из другого источника, будь любезен поведать мне о себе в частности и о Неронге в целом.

– Хорошо, – сдался Его Высочество, тепло глядя на меня, и тихо добавил: – Ничем плохим тебе это не грозит, разве что хорошим. Ты только возвращайся.

– А что? Есть варианты? – Я насторожилась.

– Надеюсь, что нет.

Минуту спустя…

«Интересно, слышал ли Сэн наш разговор за стеной, видел ли нас через свою волшебную бочку или ему это все по барабану?» – размышляла я, дожидаясь ответа на свой короткий, но громкий стук.

Эван выдвинул из-за стола большое деревянное кресло с резной спинкой и фигурными ножками, сел в него и застыл в молчаливом ожидании. Я спиной ощущала его пристальный взгляд, хотелось обернуться и сказать что-нибудь смешное, чтобы хоть немного разрядить напряжение, но этим намерениям не суждено было сбыться. По ту сторону тяжелой двери раздалось спокойное и чуть ироничное:

– Неужели забыла, на какой камень нажимать, девочка? Заходи… когда вспомнишь, – а вот это было произнесено с откровенным ехидством.

«Если знает, что стучу именно я, значит, все-таки наблюдал за нами», – подумалось мне, рука тем временем шарила по брускам на стене, пытаясь нащупать нужный. Кто ж виноват, что все они похожи, а орнамент симметричный и повторяющийся? Я наконец обнаружила искомое и решительно нажала. Если Сэн наблюдал, то наверняка и слушал. Но тогда зачем я буду все ему пересказывать? Глупо как-то получится. Мой грустный вздох совпал с тихим скрипом подавшейся вперед двери. В отличие от соседних створок она любила издавать такие вот мерзкие звуки, похожие на недовольное ворчание.

Изучая плиты черного пола, я перешагнула порог и замерла. Кожей ощутила легкое прикосновение холодного воздуха. Откуда здесь ветер? Помещение ведь полностью закрытое. Руки рефлекторно легли на плечи, стараясь их согреть, а взгляд заскользил по комнате. Удивление, смешанное с восторгом, нахлынуло волной, на несколько секунд вырвав меня из реальности. Вокруг было светло, однако не кристаллические фонари являлись тому причиной. Свет лился отовсюду, но не резал глаза, напротив, в его мягких лучах таилось что-то завораживающе-приятное, теплое, уютное. Стены оставались такими же каменными, как и в комнате, где я очнулась, и в то же время выглядели иначе. На них отсутствовал орнамент, зато всю поверхность аккуратной кладки покрывали непонятные надписи на незнакомом мне языке и загадочные символы. И от этих странных рисунков шло приглушенное голубоватое сияние. Оно не соперничало по яркости со светом, что поступал в мастерскую с высокого потолка, но в нем крылось что-то таинственное, манящее, притягивающее взгляд.

Вокруг меня летали все прибывающие потоки воздуха, и на миг показалось, что я не только чувствую, но и вижу их. Точно газообразные облака окутывали мое тело, кружа и танцуя, приближаясь и снова ускользая. Огромный каменный стол, занимавший несколько метров пространства, больше походил на гигантский брусок серого цвета с белыми и темно-бордовыми прожилками. Его поверхность была изрезана странным узором: по центру окружность, а ближе к краям рисунок дробился на маленькие фрагменты неправильной формы. Все это очень напоминало выкройки, если бы не было частью массивной плиты. Рядом скромно стояли два ничем не примечательных стула, хотя изящное кружево их высоких спинок и кроваво-красная обивка тоже привлекали внимание.

У стены возвышался уже виденный мною стеллаж, который тоже изменился. Не считая того, что это антикварное чудище стало выше и шире, оно к тому же дополнилось новым содержимым. На полках между книгами лежало множество разнокалиберных свитков, оттеснивших на задний план одинокие колбы и пустые стеклянные сосуды. Какие-то блестящие шарики, кубики и прочие предметы с явно выраженной геометрической формой замерли небольшими группами среди общего бардака. Они сверкали своими идеальными боками, будучи слишком правильными, словно сделанными на станке. Теперь мне казалось, что лаборатория похожа на библиотеку… на загадочную, но неряшливую библиотеку или на рабочий кабинет одного очень вредного мага, который, устав, по-видимому, ждать, когда я бухнусь перед ним на колени, подал голос с противоположного конца комнаты:

– И?

Сэн сидел в большом кресле, расположенном в темном углу. Странно, что среди этого буйства света затесался островок полумрака. Стоп! А откуда здесь кресло? При прошлом посещении я ничего подобного не видела. Вот бочка с волшебным содержимым. Вот какой-то непонятный прибор с множеством трубочек, по которым, преодолевая участки в виде темных кубиков, струится густая жидкость и после каждого такого препятствия меняет цвет… хм, необычный агрегат, его, кстати, тоже не было. Как не было и двух парящих в воздухе сфер, напоминающих сплетенные из светящихся нитей корзины. Они медленно вращались примерно в метре от пола и издавали при этом тихие булькающие звуки. Внутри них расползались и снова сжимались в ком какие-то серо-буро-малиновые кляксы. Наблюдая за метаморфозами странной жидкости, я невольно подумала о питании космонавтов, которое в невесомости, должно быть, ведет себя похожим образом. Неужели так в этом мире готовятся зелья? А я, глупая, думала, что их в котле над очагом варят. Странное какое-то магическое средневековье мне досталось. Да и средневековье ли это вообще?