Майор удивленно уставился на него.

-Что?

— Она обручена с человеком, которого, как она опасается, вы не одобрите.

— Что за чепуха! — воскликнул майор. — Беттина не знает ни одного молодого человека, кроме Мелроя Тёрвиша из канцелярии нотариуса, и я бы ни за что не стал у них на пути.

— Но ты всегда говорил, что он идиот, — запротестовала Беттина.

— Он и есть идиот, но он приличный и порядочный идиот. И если бы ты спросила моего мнения, я бы согласился. Это он?

— Нет, — отчаянно выпалила Беттина. — Нет, это не он.

Она резко повернулась к Майклу.

—Лучше бы я никогда не встречалась с вами! Тогда ничего этого не произошло бы!

Она отвернулась и бросилась прочь из комнаты. Девушка промчалась по коридору, выбежала в сад и поспешила к реке.

Там она прислонилась к стволу дерева и разрыдалась. Ей хотелось умереть от стыда.

Отец был прав. Ее репутация будет испорчена, если она не выйдет замуж за Майкла, но после этой сцены ничто не заставит ее выйти за него. Лучше всю жизнь прожить старой девой. И тут она поняла, что так оно и будет. Но все равно это лучше, чем жить с человеком, которого любишь, зная, что он тебя не любит, и видеть упрек в его глазах. А если даже не видеть, то представлять себе этот упрек.

Наконец она успокоилась и решила, что должна исчезнуть из деревни как можно скорее и никогда, никогда больше не видеть Майкла.

Она сделала шаг вперед. Пора начинать новую жизнь — тяжелую и скучную. Жизнь без него.

Вытирая глаза, она наткнулась на что-то теплое и большое и едва не потеряла равновесие.

- Вы?!

— Вы не услышали, как я подошел, — произнес Майкл, держа ее за плечи. — Я рад, иначе вы могли бы снова убежать. А теперь я поймал вас и не отпущу, — сказал он, еще крепче прижимая ее к себе.

— Вам придется это сделать, — ответила Беттина, не делая, однако, попыток высвободиться.

— Мы встретились в первый раз почти на этом самом месте, вы помните?

—Да, помню, и вы вели себя возмутительно.

—Да, вы правы. И я снова собираюсь повести себя именно так.

В следующее мгновение его губы приникли к ее губам. Он уже дважды целовал ее. Но на этот раз поцелуй был дольше и слаще. Майклу казалось, что они взмыли в небеса и достигли звезд, и он еще крепче прижал к себе девушку.

Беттина понимала, что должна быть сильной, но почему-то не могла найти в себе сил, чтобы сопротивляться ему. С ней происходило что-то странное и прекрасное — что-то такое, чего раньше она не испытывала.

Для Майкла это было именно то, о чем он всегда мечтал, но не находил прежде. Наконец он отстранился и с нежностью посмотрел на девушку.

— Пожалуйста, скажите мне правду. Вы действительно помолвлены?

Она покачала головой.

—Я сказала это в гневе.

— Я надеялся на это, — признался Майкл. — Я молился, чтобы на самом деле не было никакого другого мужчины. И теперь нет никаких преград для нашего брака.

— Кроме того, что вы не хотите жениться на мне, — воскликнула девушка.

— Вы что, намерены быть такой женой, которая лучше меня знает, чего я хочу?

—Я совсем не собираюсь становиться вашей женой.

— Почему? Потому что не любите меня? Ваш отец думает, что любите.

—Я... Вы говорили об этом с моим отцом?

— Это считается нормальным, когда мужчина, желая жениться, обсуждает этот вопрос с отцом девушки. Я сказал ему, что люблю вас, и он не сомневается в том, что вы чувствуете то же самое. Он уже давно убежден в этом. Поэтому он и изображал деспотичного отца, исполняя таким образом роль Купидона!

Значит, ее отец вовсе не переменился и по-прежнему ее любит, радостно подумала Беттина. Он угадал ее чувства и постарался дать ей то, чего она хотела больше всего на свете.

— Но я не поверю в это, пока вы сами не скажете, что любите меня так же сильно, как я люблю вас.

— Вы... любите меня? — выдохнула Беттина.

—Я люблю вас — я никогда прежде не знал, что можно так сильно любить женщину. Думаю, я полюбил вас в тот самый день, когда мы впервые встретились здесь, но не сразу это понял.

Беттина вскрикнула и спрятала лицо на его груди. Майкл еще крепче прижал девушку к себе.

— Вы моя, и я — полностью ваш. Вы должны выйти за меня. Я не могу жить без вас!

Он с нетерпением ждал ее ответа. Спустя мгновение Беттина едва слышно прошептала:

— Я люблю вас, люблю! Но как это произошло?

— Просто мы предназначены друг другу, — ответил граф. — Я искал вас всю жизнь.

— Я решила, что вы просто используете меня, чтобы избавиться от Элис.

—Думаю, все было наоборот. Элис стала поводом для того, чтобы я оказался рядом с вами. Я люблю вас, как никогда никого в своей жизни не любил. Чем раньше мы поженимся, тем скорее соединимся навеки. Клянусь перед Богом, я сделаю вас счастливой.

Его голос, казалось, выражал его чувства лучше, чем слова..

—Я люблю вас, — пробормотала Беттина. — Я так вас люблю! Я просто никогда не испытывала ничего подобного!

Майкл поцеловал ее.

— Обещайте, что выйдете за меня, — сказал он.

— Обещаю.

— Мы поженимся тихо. Только ваш отец, Вин и Кэтрин, возможно, несколько местных жителей. И, учитывая обстоятельства, это нужно сделать как можно скорее.

— Вы имеете в виду то, что мы считаемся уже женатыми? — спросила она с притворной скромностью, невинно хлопая глазами.

— И это, и то, что мы не можем быть в безопасности, пока наша свадьба действительно не состоится, — согласился он. — Я не хочу рисковать и бояться каких-либо неожиданностей, которые могут стать между нами, дорогая. Теперь, когда я вас нашел, я не отпущу вас никогда. Я хочу, чтобы вы принадлежали только мне.

—Я тоже хочу быть вашей и больше ничьей, — вздохнула Беттина.

Он улыбнулся.

— Вместе мы сделаем этот замок и сад самыми прекрасными. Сделаем это своей любовью, — пообещал он.

—Только вы один могли сказать это! Я люблю вас! О, как я люблю вас! С первого взгляда! Но я не позволяла себе мечтать о том, что когда-нибудь мы сможем быть вместе.

— Неужели вы думаете, что я мог бы отдать вас кому-то другому? — спросил он. — Вы не похожи ни на одну из женщин, которых я встречал раньше. Теперь, когда мы нашли друг друга, мы больше не будем одинокими и несчастными.

—Я постараюсь сделать вас счастливым, — с жаром произнесла Беттина.

Он снова обнял ее и снова подарил ей поцелуй — первый поцелуй после признаний во взаимной любви. Беттина пылко и страстно ответила на него.