— Как интересно, — хмыкнул я, следя за проходящим мимо поездом. — Значит, деревня кормилась за счет грабежа наших лесовозов?

— Да это еще не самое интересное, ваше сиятельство. Там на площади какой-то алтарь стоит, из черного камня. Странная штука, не похоже, будто местные сделали.

После этих слов у меня по спине пробежали мурашки.

— А еще рядом с деревней мобилеты не работают, — продолжал гвардеец и снова кашлянул. Простудился ночью в лесу, наверное. — Пришлось на километр отойти, чтобы вам позвонить.

А вот это действительно было странно. Ведь связь между аппаратами поддерживалась благодаря магическим потокам. Разговаривать по мобилету можно было в любой точке Земли, и отсутствие связи было просто немыслимо.

Зато теперь понятно, почему пропал сигнал следящего заклинания. Похоже, что вокруг Завденки вообще не работает магия…

— Вы разглядели алтарь? — спросил я. — Там была какая-нибудь фигура, статуя или вроде того?

— Кажется, да, граф. Но даже через бинокль хреново было видно — вокруг словно марево какое-то висит.

— Понял, солдат, — сказал я. — Продолжайте наблюдение.

— Так точно.

Я пересказал Богдану то, что передал мне разведчик. Тот с каждым словом хмурился все больше.

— Если там действительно не работает магия — то мы, вероятно, даже не сможем стрелять. У нас все винтовки макровые. И снаряды из гаубиц тоже не разорвутся. Упадут как камни.

— Знаете, Богдан Богданович, я бы не хотел обстреливать деревню, где есть женщины и дети.

— Да, конечно, — кивнул командир. — Это я к слову. Что будем делать? Атакуем врукопашную?

— Не уверен, что вообще хочу нападать. Надо разобраться, — я подумал минутку и сказал: — Передайте приказ Мокрухе. Пусть выяснит радиус, в котором не работает магия и подробнее узнает о стоящем в деревне алтаре. Любые другие сведения тоже будут полезны. Слишком необычно все это выглядит…

— Слушаюсь, — Богдан достал мобилет. — Может, стоит сообщить в правительство? Зона без магии — серьезное дело. Думаю, даже сам император заинтересуется.

— А вот с этим торопиться не будем, — мотнул головой я. — Сначала посмотрим своими глазами.

Похоже, рядовая разборка с преступниками грозит вылиться в нечто большее. Ведь я знал почти наверняка, что за черный алтарь стоит в центре Завденки. Я видел подобные в прошлой жизни — оставалось лишь убедиться.

Хотя чутье подсказывало, что я не ошибаюсь.

Демонический обелиск, или же Темный Перст, как их называли в одном из миров Эксвелерда. Средство, с помощью которого демоны захватывают территорию в человеческих мирах. Сначала они выглядят как невысокие камни, будто бы растущие из земли. Но набирая силу, могут вырастать до десятков метров в высоту — и распространять свое влияние на многие километры.

Эффект обелисков бывает разным. Он либо отравляет все вокруг, либо заставляет природу мутировать, либо сводит людей и животных с ума — вариантов масса, и ни один из них нельзя было назвать приятным. Здешний «алтарь», видимо, искажал или гасил магические потоки.

Чтобы Темный Перст набирал силу, ему требовались жертвы. Не всегда кровавые. Порой обелиску было достаточно, чтобы рядом жили люди — тогда он будет медленно тянуть из них энергию. Похоже, что с Завденкой случилось именно такое.

Не думал, что столкнусь с демонами в новом мире. Но теперь, когда это случилось, в сердце загорелся жаркий огонь. Я чувствовал своим долгом защитить жителей России от чудовищ, которые так много бед приносили народам моего старого мира.

Вторжения монстров Изнанки на Земле происходили повсеместно, и некоторых этих тварей называли демонами. Однако настоящие демоны — это не бездумные чудовища, подобные животным. Это организованная, мощная сила, во главе которой стоят могущественные владыки.

У них есть план и стратегия, есть военачальники. И если здесь, в Сибири, появился обелиск, значит, демоны собираются напасть на Землю…

Я должен их остановить!

Война, которую я начал в прошлой жизни, оказалась далека от завершения.

К вечеру того же дня наше небольшое войско подошло к Завденке. Мы встали в нескольких километрах от деревни, окружив ее с трех сторон. Основной отряд, в котором были я и Богдан, находился на востоке. Еще один отряд подобрался к Завденке с юга, а на севере были готовы к атаке диверсанты Мокрухи.

Гаубицы мы так и оставили на поезде в Лесосибирске. Зря потратили время и деньги, чтобы доставить их. Но кто же знал заранее, с чем мы столкнемся? Думали, что будем воевать с бандитами и, возможно, с силами некоего враждебного рода. Оказалось совсем иначе.

— Радиус неровный. Предлагаю считать, что магия не работает на расстоянии километра от центра деревни, — докладывал Иван Мокруха по мобилету. — Винтовки, как мы и думали, бесполезны. Я попробовал. Боёк ломает макр, но выстрела не происходит.

— Ты рассмотрел так называемый алтарь? — спросил я.

— Так точно. Сделан из оникса или похожего камня. Выглядит как столб ростом с человека. На поверхности высечены магические символы, а сверху — рожа какого-то монстра.

— Местные взаимодействуют с ним как-нибудь?

— Еще бы. Подходят время от времени, прикасаются и стоят несколько секунд. Как будто молятся. Просто так мимо никто не пройдет, обязательно потрогают.

Значит, деревенские осознанно дарят обелиску свою энергию. Возможно, получая за это какую-нибудь эфемерную награду — краткую эйфорию, например. А может, и вовсе обходятся без поощрений. Демоны могли промыть людям мозги тысячей способов. В прошлой жизни я такого насмотрелся.

— В целом местные ведут себя как обычные люди? — спросил я. — Заметил что-нибудь странное?

— Вроде нет. Люди как люди. Но вот что интересно: я не увидел ни одного животного. Ни собак, ни кошек, ни скота. Даже птицы рядом не садятся.

А вот это как раз не удивительно. Животные чувствуют темную энергию демонов, и стремятся ее избегать. Что до скота, то его могли принести в жертву.

— Хорошо, Иван. Будь на связи. Обеспечить непрерывное наблюдение за деревней и ждать дальнейших приказов.

— Так точно, граф.

Я сбросил звонок и крепко задумался. В прошлой жизни без сомнений приказал бы предать Завденку огню и мечу. Люди, попавшие под чары демонов, опасны. Их души отравлены злом, и рано или поздно они начнут убивать невинных просто ради забавы. Для спасения других я должен уничтожить деревню.

Но увы, в этом мире я не мог позволить себе столь решительных мер. Во-первых, меня не поймут гвардейцы, если я велю перебить всех, включая женщин и детей. Во-вторых, у правительства наверняка возникнут вопросы. Завденка пусть и глухая деревня, но слухи о резне все равно разойдутся. В-третьих, я сам не хочу этого делать. Вдруг есть шанс спасти несчастных от демонской порчи?

Память прошлой жизни убеждала, что такого шанса нет. Что если я оставлю деревенских в живых, то обреку на смерть других людей. Пусть через годы, но они начнут проливать кровь и сеять хаос. Правда, это опыт старого мира, а в новом может случится иначе.

Никто не понимал, почему я тяну и не отдаю приказ идти вперед. Да, мужики из Завденки не раз грабили наши лесовозы. Но они толпой запугивали водителей, а что смогут против подготовленных солдат? Немного, даже если у солдат не будет винтовок.

Но нельзя было забывать, что нас заманили сюда специально. Лесовоз угнали именно затем, чтобы граф Чернобуров атаковал Завденку. Вопрос: что демонам нужно от моего рода? Неужто они знают, что в Георгии Чернобурове воплотился их давний враг, принц Ридион из Эксвелерда?

Вряд ли. Но чего они тогда хотят? И как с этим связаны Пихтины — и связаны ли вообще?

А еще мне стало очень интересно, случайно ли Чернобурая притянула именно мою душу? Ведь я половину прошлой жизни боролся с демонами, а здесь опять они. В такие совпадения сложно поверить, но увы, поговорить с богиней пока не получится. Она еще спит и восстанавливает силы.

Вопросов больше, чем ответов. Вернее, вопросов много, а ответов ни одного…

Остается рисковать. Идти вперед, зная, что это ловушка, и переломить подлость демонов своей отвагой и решительностью.

Я придумал план, и ночью мы приступили к его воплощению.

Три наших отряда приблизились к деревне. Мы не стали подъезжать на машинах, чтобы не портить сюрприз. Солдаты повесили винтовки на спины и взяли на изготовку холодное оружие. Я велел никого не убивать, только в крайнем случае.

Завденка выглядела максимально уныло — между покосившимся деревянными