Мы разослали приглашения и получили множество согласий. День приема незаметно приблизился, и я вдруг обнаружил, что мне нечего надеть. Единственный парадный костюм оказался мне мал, а сшить новый на заказ уже не хватало времени: мероприятие было назначено на завтра.

Так что ближе к вечеру я освободил Аллу от обязанностей и взял ее с собой в магазин, чтобы девушка помогла выбрать подходящий образ.

— Жаль, что я не могу сопровождать вас на приеме, граф, — проворковала Аллочка мне на ухо, когда мы сели в машину.

— И мне. Но если хочешь, то на следующий день мы организуем прием на двоих. Хороший ресторан, танцы, вечер в гостинице, — улыбнулся я, перебирая светлые волосы девушки.

— О, ваше сиятельство… Это было бы чудесно.

— Договорились. Тогда сначала купим мне костюм, а потом поедем выбирать тебе платье.

— Я бы предпочла выбрать красивое белье…

— Читаешь мои мысли, прекрасная. Хочу увидеть на тебе что-нибудь новенькое… А потом это снять.

Салон мужской одежды, куда мы приехали, назывался «Великий» и славился отличными портными. Выбирать долго не пришлось — мой глаз мгновенно зацепился за костюм-тройку из блестящей серебристой ткани. На пиджаке были черные лацканы, а жилетка была украшена изящным узором. Цвета рода, надо брать! Дополнительно я купил белую рубашку и черный бархатный галстук.

Разглядывая себя в зеркале во время примерки, я вдруг обнаружил, что набрал форму. Былая худоба исчезла, фигура стала крепче и мужественнее, кожа приобрела здоровый цвет. Темные волосы с белой прядью на челке, строгие черты лица и острый взгляд делали меня настоящим красавцем.

Портной снял мерки и обещал подогнать костюм под фигуру в течение часа. Мы с Аллой отправились на поиски платья, что тоже не заняло много времени. Юристка выбрала наряд под стать моему: черное платье с серебряными вставками. Оно было длинным, почти до пола, но разрез до середины бедра и глубокое декольте добавляли эротичности.

Мы подошли к салону белья, как вдруг раздался звонок моего мобилета. Звонили из городской конторы «Чернобурского леса».

— Слушаю, — ответил я.

— Вечер добрый, ваше сиятельство. Это Олег.

— Здравствуй. Что-то случилось?

— Помните, как нашу контору дважды ограбили? Последний раз пару месяцев назад.

— Помню. Неужели грабители снова объявились?

— Так точно. Но на этот раз мы их задержали.

— Сдайте в полицию, — пожал плечами я.

— Так тут… дети, ваше сиятельство, — с непонятной интонацией пробормотал Олег. — Даже не знаем, как быть.

— Что значит дети? — нахмурился я. — Ладно, оставайтесь на месте. Я скоро приеду.

— Вы уезжаете? — Аллочка обиженно надула губки.

— Прости, прекрасная. Выберешь белье сама, хорошо? И забери мой костюм, а потом отвези в поместье на такси. Вот деньги, — я протянул Алле несколько купюр и прошептал на ухо: — Даже лучше, если я не буду знать, что скрывается под твоим платьем. Обожаю сюрпризы.

— Как скажете, ваше сиятельство… — выдохнула Аллочка.

Скоро я приехал в контору «Чернобурского леса». Грабителей держали под охраной в отдельном кабинете. На полу валялись снятые с них черные маски и ножи. Это были не совсем дети, но подростки лет пятнадцати и старше. Когда я вошел в комнату, то сразу понял, кто из них главный.

— Надо же, — сказал я ему. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

28

Аслан Иванов, тот самый парень из приюта, которого я видел месяц назад. Я хорошо его запомнил благодаря дерзости и яркой внешности. Копна рыжих волос и колючий взгляд никуда не делись.

— Как интересно. Выходит, это вы уже дважды ограбили мою контору, — я ткнул носком ботинка в кучу ножей. — Зачем?

— Чтобы приюту помочь, — угрюмо ответил Аслан.

— Помнится, в тот раз ты просил о помощи меня. Так ведь я помог: мой помощник перечислил, если не ошибаюсь, десять тысяч рублей.

— Знаю, — буркнул рыжий. — На ваши деньги фундамент починили и окна поменяли везде. Но лучше не стало! Мелким все равно одежды не хватает. Лекарства нужны. У некоторых малышей койка одна на двоих!

— Это печально, но не повод становиться грабителем. Может, ты и правда хотел помочь, но сделал только хуже.

Я оглядел разношерстную банду из пяти человек. Аслан казался среди них самым старшим благодаря широким плечам и высокому росту. Но двое других, судя по всему, тоже были совершеннолетними, а вот оставшиеся — младше.

— Ты повел парней на преступление, и теперь вы все отправитесь в тюрьму. Или скорее на каторгу. Молодые там нужны.

Малолетние грабители разом поникли, а кто-то даже захлюпал носом. Только рыжий крепко сжал кулаки и злобно засопел.

— Но можно поступить и по-другому, — продолжил я. — Раз ты лидер, Аслан, то принимай решение. Первый вариант: я сейчас вызываю полицию, и все произойдет согласно закону. На каторге вы попадете в плохое окружение и окончательно превратитесь в преступников. Когда освободитесь, то вряд ли сможете найти нормальную работу. Ты меня слушаешь?

— Да, — нахмурился рыжий.

— Вы снова совершите что-то незаконное. Опять отправитесь на каторгу или в тюрьму. И так по кругу, до печального конца. Который, поверь, настанет рано. Но есть другой вариант, — я замолчал.

Аслан буркнул:

— Какой?

— Отработаете на моем лесокомбинате. Я буду платить вам так же, как и обычным работникам, но половину денег забирать в качестве уплаты долга. Вы ведь уже дважды обчистили здешнюю кассу. Когда долг будет выплачен, сможете остаться работать на полную ставку или попробовать вступить новобранцами в мою гвардию.

Один из гвардейцев насмешливо хмыкнул, и рыжий бросил в него обжигающий взгляд.

— В гвардии, как и в тюрьме, вас ждут бесплатные койка, еда и одежда. Но при этом вас будут уважать, а не презирать, — добавил я. — Честь служить и достойная оплата прилагаются, если сумеете пройти обучение. Если не сумеете — с радостью приму вас обратно на лесопилку. Там тоже есть куда расти.

Аслан медленно обвел глазами друзей, а потом моих гвардейцев. Ощупал взглядом оружие, мундиры и строгие лица бойцов. Посмотрел на меня, затем кивнул на тех своих парней, что помладше, и пробубнил:

— Приютских не отпустят работать.

— Допустим. Хотя мне не сложно договориться. Ты что-то предлагаешь?

— Я… мы, остальные, отработаем за них. Пусть малявки домой идут, — рыжий мотнул головой. — Не говорите настоятелю, а то их выпорют.

Я кивнул и сказал:

— Принимаю первую часть предложения, но не вторую. За проступки нужно отвечать, — я повернулся к своим. — Младших отвезти в приют, сообщить настоятелю о случившемся. Этих троих доставить в «Чернобурский лес». Передать гвардейцам на месте, пусть смотрят за ними. Сообщить директору о новых подчиненных.

— Так точно, ваше сиятельство.

— До встречи, Аслан, — сказал я и, кивнув на прощание, вышел из комнаты.

Честно говоря, мне понравилось, как он себя вел. У парня имелся стержень, и он действительно пошел на преступление не ради наживы, а чтоб помочь сиротам. Я это понял, включив ненадолго астральное зрение. Еще я увидел, что Аслану стыдно за проступок — потому и предложил честно отработать. В противном случае просто вызвал бы полицию.

Аслан был из тех людей, кому с самого начала не повезло в жизни. Сирота без денег, связей и перспектив. Если подтолкну его и подарю достойную цель — он может стать одним из самых верных моих гвардейцев.

Как будет дальше — зависит только от самого Аслана. Я предложил ему путь, посмотрим, хватит ли терпения и смелости следовать. Грабить женщин в конторах безусловно проще, чем пахать на лесопилке или носить гвардейский мундир.

В день приема в поместье царила суматоха. Бегали туда-сюда слуги, разнося посуду, натирая полы и расставляя свечи. Присланные Иволгиным флористы украшали большой зал. Гулял по коридорам запах цветов и заранее готовящихся кушаний.

Гвардейцы в парадных мундирах были рассыпаны по всему двору и дежурили почти у каждой комнаты в доме. Охрана сегодня была усилена вчетверо — слишком много дворян в одном месте, и все должны чувствовать себя в безопасности. Ненавязчиво показать силу Чернобуровых тоже не помешает. Я велел бойцам вооружиться до зубов: винтовками, недавно закупленными для телохранителей револьверами и шашками.

Мокруха и его диверсанты тоже были здесь, но были одеты в ливреи, как слуги, и не привлекали внимания. Отряд разведки и тайных операций во всей красе. Иван, похоже, наслаждался отведенной ему в гвардии ролью.

После полудня начали прибывать первые гости. Для них устроили небольшой фуршет и развлечения во дворе: от горки шампанского до катания