Снайпер выстрелил еще дважды, слыша, как слева от него равномерно хлопает ее «Винторез». Черт, если мутанты приблизятся на бросок гранаты, тогда точно хана. Одной паршивой эргэдэшки в этой бетонной мышеловке будет вполне достаточно для обоих.

Но собакоголовые, жаждущие мести за смерть командира, все же оказались благоразумными боевыми машинами, умеющими просчитывать плюсы и минусы. Внезапно они синхронным движением забросили автоматы за спину, попадали на четвереньки – и с невообразимой скоростью рванули вниз, словно зигзагообразные черные молнии.

– Маятник качают, надо же, – раздался слева ее голос.

– Угу, – отозвался Снайпер, высматривая, как там поживает дружинник со товарищи.

Поживали они неплохо. Собакоголовые отступали, а недавние обреченные добавляли им энтузиазма, подгоняя мутантов скупыми одиночными выстрелами.

– Вовремя мы, – сказала она. – С патронами у них совсем беда.

– Эт точно, – сказал Снайпер, наблюдая, как остатки отряда собакоголовых скрываются в одном из проломов спорткомплекса. – Пошли, что ли, познакомлю тебя с этой шайкой. Заодно трофеи соберем.

* * *

Артему было стыдно. Он сроду никогда не бывал под таким обстрелом. Ему казалось, что каждый собакоголовый метит именно в него, что еще немного, и кусок бетона, защищавший его от пуль, раскрошится, и его тело разорвут на части тысячи свинцовых стрел. Нет, он не боялся смерти. Просто от грохота над головой, от бетонной крошки, бьющей в лицо и сыплющейся за шиворот, он обалдел настолько, что просто не смог пошевелиться все те долгие минуты, пока мутанты поливали огнем их укрытие.

А потом все кончилось, и он обнаружил себя сжавшимся в комочек, словно напуганный зверек, сжимающий в потных лапках абсолютно бесполезный пистолет.

Рядом с ним, привалившись спиной к брустверу, сидел Данила. На коленях дружинника лежал пулемет, ствол которого слегка дымился.

– Ничего, – произнес Данила. – По первости у многих так. Привыкнешь.

По щеке дружинника текла струйка крови. Повязка на боку стала полностью бурой от выступившей крови, но Данила все равно улыбался растрескавшимися губами. Скалился Шерстяной, потроша разгрузку мертвого собакоголового, и на серой от пыли морде ворма эта улыбка казалась особенно жуткой. Насвистывал какую-то мелодию Ион, деловито набивая патронами пустой магазин, и даже транспортный робот припадал на передние лапы и вилял несуществующим хвостом – похоже, победе радовался. А Артему вдруг стало настолько хреново, что он выронил пистолет и, обхватив голову руками, тихонько завыл.

– Не надо так, – раздался над его головой механический голос. – Мужчина не есть герой сразу как рождаться. Он им становиться постепенно.

Артем поднял голову. Ну да, над ним стоял серв Колян и утешал на свой манер, одновременно пытаясь присобачить к жалким остаткам своего манипулятора новый автомат. Получалось у него это неважно – «коллектор» отломал стальную культю, и оружие приваривать было больше не к чему. Из бронированного корпуса Коляна теперь торчал только круглый стальной сустав, к которому автомат никак не хотел крепиться.

– Не мой случай, – буркнул Артем, не зная, куда девать глаза. – Лучше бы я сдох вчера.

– Да ладно тебе, – хмыкнул Данила. – Сдохнуть всегда успеется. Живи, парень, набирайся опыта – и все у тебя получится. Например, сейчас ты увидишь человека, у которого точно есть чему поучиться. Причем не только тебе, но и мне тоже. А пистолет лучше подбери. Тот человек не любит, когда воины халатно относятся к своему оружию.

Как не было погано на душе у Артема, но его разобрало любопытство. У кого это собирается учиться Данила, в одиночку уделавший двух боевых роботов?

Ответ не пришлось ждать слишком долго. Буквально в следующее мгновение раздались приветственные крики. Даже Шерстяной бросил потрошить дохлого мутанта и метнулся куда-то.

Артем высунул голову из-за бруствера. Ага, оказывается, ворм кинулся к человеку, похоже, пришедшему со стороны высокого холма, что возвышался менее чем в полукилометре от спорткомплекса.

– Тихо, тихо, Шерстяной, – негромко сказал человек. – Давай без фамильярностей. Я тоже рад тебя видеть, но обниматься не буду, уж больно ты грязный.

– Да нужен ты мне, – сказал ворм, притормозив слегка и, судя по голосу, ничуть не обидевшись. – Я, может, с дамой хочу познакомиться. Девушка, вы не могли бы опустить автомат? Хоть я и труп ходячий, но лишнюю порцию свинца в брюхо получить как-то не хочется.

– Снайпер, это и есть твой кореш, ради которого нам чуть головы не отстрелили? – осведомилась девушка у своего спутника.

Ага, хорошее имя у этого сталкера. То, что пришлый мужик с волевым лицом и диковинной винтовкой за плечом – сталкер, Артем понял сразу. По взгляду и по походке. Такой спокойный взгляд и такая плавная, текучая походка была у его отца и еще у пары удачливых добытчиков Крепости, умевших уходить за МКАД и живыми возвращаться из Зоны.

Спутница сталкера была ему под стать, но в ее красивых глазах нереально синего цвета было слишком много азарта, оставшегося после боя. Отец говорил, что боевые навыки, конечно, в Зоне штука крайне нужная, но иной раз гораздо важнее способность хладнокровно и взвешенно принимать решения в любой ситуации. Как и умение убивать без эмоций, так, словно делаешь привычную работу.

Снайпер не успел ответить – с двух сторон к нему подошли Ион и серв, которые заговорили одновременно:

– Привет, Снайпер. Рад тебя видеть. И спасибо, что пришел вовремя!

– Я знать, что ты прийти. И я очень довольный, что тебя сопровождать такой красивый девушка.

– Обалдеть, – сказала «красивый девушка». – Галантный зомби и говорящий таз на ножках. Этот мир определенно разнообразнее, чем зараженные земли Украины.

– Где Данила? – осведомился Снайпер, получив причитающуюся ему порцию дружеских похлопываний по плечам.

– Тут я, – подал голос из-за бруствера дружинник. – Потеряли, что ль?

Снайпер легко перемахнул через бетонное укрытие и склонился над Данилой.

– Как ты?

– Мелочи, – ухмыльнулся пулеметчик. – Башка гудит. Крови потерял маленько, так еще вдобавок пуля по черепу чиркнула, контузило чуток.

– Ни хрена себе «чуток» да «маленько», – нахмурился Снайпер. – Тебе как минимум недельку отлежаться надо. Сейчас будем соображать, как тебя в Кремль доставить…

Внезапно Артему показалось, что в его голове неслышно зашептали бесплотные призраки. Причем он мог поклясться: шепот шел из пролома, в котором скрылись остатки отряда собакоголовых.

Он сжал виски руками, пытаясь сосредоточиться. Неслышные голоса говорили о чем-то важном…

– Тихо, – шепнул Данила, краем глаза уловив движение Артема.

Снайпер лишь бросил быстрый взгляд на незнакомого парня и тут же умолк. И даже руку поднял, давая знак остальным, мол, замрите, нечто важное происходит.