Теперь настала очередь обороняющихся открыть огонь.

Собакоголовым пришлось несладко. На открытой местности не укрыться, не спрятаться, а с такого расстояния стрелять по ростовым фигурам – одно сплошное удовольствие. Пока мутанты меняли магазины, а роботы обходили подбитого «Раптора», маленький отряд успел отстреляться на славу.

На земле осталось лежать девять собакоголовых, и еще один «Раптор» с пулей в глазнице как сел с размаху на пятую точку, так и остался торчать среди ржавых рельсов эдаким гротескным памятником давно прошедшей войны.

Но силы были слишком неравны.

Страшный удар обрушился на крышу барака – это «Рекс» с разбегу долбанул по ней бронированной мордой. Правда, толку от этого было немного. Крыша здания, рассчитанная на гораздо более серьезные нагрузки, лишь глухо загудела. «Рекс» же от неожиданности попятился, тряся мордой, на которой заметно разошлись бронепластины.

– Хорошо, что у них пушки нерабочие, – сквозь грохот проорал Шерстяной. – А то бы они нас тут на раз-два-три в фарш перемолотили…

– Отходим! – крикнул Снайпер.

«Вовремя», – мысленно отметил Артем.

За тушами роботов, безуспешно пытающихся разломать барак, виднелись приближающиеся черные силуэты. Еще немного – и через дверные и оконные проемы внутрь здания хлынет черная масса бронированных автоматчиков, с которыми махаться врукопашную дело гиблое и безнадежное.

Отряд отошел слаженно и быстро, благо возле окон возникла небольшая куча-мала. Роботы, обманутые кажущейся хлипкостью здания, безуспешно пытались его развалить, а собакоголовые, не желая попасть под многотонные лапы боевых машин, не спешили штурмовать барак. И стрелять по окнам и дверям им было несподручно – того и гляди или роботу сустав пулей повредишь, или сам рикошет в шлем схлопочешь.

«В общем, повезло в очередной раз, – подумал Артем. – И, скорее всего, в последний».

Потому что дальше отступать было некуда. Впереди был уже виден последний барак «секретной базы», за которым раскинулась широкая поляна, сплошь заросшая хищным огненным мхом. Артем прекрасно знал – пройти такой участок можно лишь одним способом: на ходулях. Иначе на своих двоих сделаешь от силы пару шагов, а дальше растение непременно среагирует на органику. Десяток растительных ложноножек мгновенно выпрастается из огненно-красного ковра, оплетет ноги, повалит… и менее чем через четверть часа от человеческого тела ничего не останется – сок, выделяемый огненным мхом, растворит и плоть, и кости без остатка. Конечно, можно выжечь тропу, бросая на красный живой ковер горящие ветки, но это дело долгое… А времени у беглецов осталось всего ничего.

– Занимаем крайний барак, – скомандовал Снайпер, мгновенно оценив обстановку. – Он с виду самый крепкий. И пусть попробуют выковырять нас из этой консервы.

Артем прекрасно понимал: сталкер говорил уверенно и решительно лишь для того, чтобы приподнять боевой дух членов отряда. В последнем бою крайне важно умереть достойно. Даже отец верил в то, что загробная жизнь в Краю Вечной Войны существует лишь для настоящих воинов. Души остальных обречены гнить вечно в выжженной земле, прорастая вонючими корнями плотоядных деревьев и впитывая в себя отходы жизнедеятельности мутантов, бродящих по разрушенному городу.

Всё понимали и остальные члены отряда. Одного взгляда на широкую полосу земли, покрытую огненным мхом, было достаточно, чтобы осознать: вот он, последний берег жизни, на котором придется с нею расстаться. Что ж, все они были готовы к этому, судя по блеску в глазах и тому, как уверенно и зло сжимали они в руках оружие. Артем усмехнулся. Погибнуть плечом к плечу с такими товарищами – это хорошая смерть. Отец бы сказал то же самое…

Но внезапно случилось такое, от чего Артем застыл на месте. И неудивительно. Обалдеешь даже в такой трагичный момент, когда длинный барак… вдруг внезапно отъедет в сторону, словно затворная рама пистолета, в котором закончились патроны. Причем сделает это быстро и практически бесшумно, открыв перед путниками черный зев подземелья.

– Туда! – коротко бросил Снайпер своим спутникам, как и Артем, застывшим на месте от удивления.

«Что „туда“? Как „туда“?» – метались мысли в голове Артема, пока он следом за Снайпером преодолевал тридцать метров, отделяющих его от черного провала. «Дырка в земле же! Хрен ее знает, что оттуда выскочит сейчас. Может, прям в логово к подземному червю и провалимся, который незнамо как оборудовал хитрую ловушку…»

Но раздумывать было некогда. Артема с детства приучали к подчинению командиру, а командира в Снайпере он признал сразу. Так что, как только сталкер прыгнул в черный провал длиной в целый барак, Артем, не раздумывая, сиганул за ним, заранее готовый к тому, что вот сейчас он будет долго и нудно лететь вниз, пока на финише не разобьется в лепешку.

Но его ожидания не оправдались. Практически сразу после прыжка что-то твердое ударило его по подошвам ботинок. Рефлекторно парень упал на бок, перекатился и вскочил на ноги, готовый к самому худшему.

Его ожидания не оправдались. Под ним была большая прямоугольная платформа, на которую вслед за Артемом прыгали его товарищи. Приземлившийся неудачно Шерстяной сидел на пятой точке и забористо матерился, разглядывая свою ногу, из которой торчала желтая кость.

– Теперь мне точно писец, – стонал ворм. – Ни убежать, ни пинка дать, ни по нужде сходить. Инвалид голимый…

Внезапно под ложечкой Артема заныло. Светлый прямоугольник над головой парня стал стремительно уменьшаться в размерах – и не только потому, что барак, маскирующий шахту, начал двигаться обратно. Платформа, на которой находился в полном составе маленький отряд, стремительно неслась вниз.

Сверху раздался разочарованный рев какого-то из роботов, впрочем, тут же прервавшийся. Прямоугольник света исчез – видимо, подвижное здание встало на свое старое место, и дальнейший путь проходил в полной темноте. Лишь слабое движение воздуха да ощущение пустоты в желудке указывало на то, что платформа продолжает движение.

– Вот уж не думала, что в постъядерной Москве до сих пор существуют скоростные лифты, – произнесла темнота голосом подруги Снайпера.

Что такое «лифт», Артем не знал, да, в общем-то, это ему было и не нужно. Зато он четко усвоил из рассказов сталкеров: сюрпризы в Зоне бывают исключительно неприятные. И если им случилось вдруг неожиданно уйти от погони, это вовсе не значит, что прямо сейчас они не едут в пасть какому-то более опасному чудовищу. Потому сейчас, балансируя в темноте на движущейся поверхности лифта, он по-прежнему крепко сжимал в руках автомат, готовый открыть огонь в любую секунду.

Наконец, противное ощущение под ложечкой исчезло. Странный «лифт» остановился. Немедленно прямо перед Артемом начали разъезжаться в стороны две невидимые в темноте створки, открывая выход из шахты. Правда, для того, чтобы ее покинуть, необходимо было миновать черный силуэт, перегородивший проход.

Свет падал из-за спины черной фигуры, и разглядеть, кто именно стоит перед ним, Артем не мог. Видно было лишь, что на незнакомце надет свободный костюм, да из-за его плеч торчат две палки. Где-то Артем видел подобное, причем совсем недавно…