Вытерев лезвие своего о ближайший ко мне труп вражеского воина, я вложил оружие в ножны и остановился в двух шагах от кареты.

— Мы не причиним вам вреда! — сказал как можно более миролюбивым тоном.

Вид Орвина, который методично добивал тех из врагов, кто оставался еще жив, но был ранен, явно не способствовал доверию. Но воин все же кивнул и, поколебавшись, тоже вернул меч в ножны. А затем обратился к кому-то в карете, кого было не видно за задернутыми занавесями:

— Мерла Ижена, опасность миновала. Вы можете выходить.

Дверца начала открываться, и я с невольным любопытством приготовился увидеть женщину, ради которой мы с Орвином ввязались в бой с превосходящими силами противника.

Да, определенно, эта женщина умела себя подать! Даже находясь в окружении трупов и крови, одетая в скромное дорожное платье, она выглядела королевой на светском приеме. Высокая, стройная, русоволосая и зеленоглазая. С тонкими, аристократичными чертами лица, на котором буквально приковывали взгляд яркие чувственные губы. Сочетание породистости и затаенной страстности завораживало.

Лишь мельком оглядев картину прошедшего сражения, она протянула руку, ничуть не сомневаясь, что найдется кто-то, кто поможет выйти из кареты так, как подобает женщине ее положения. Сам не заметил, как оказался рядом, будто загипнотизированный взглядом выразительных изумрудных глаз. Красавица, которой на вид было не больше двадцати четырех, оперлась на мою руку и грациозно выпорхнула наружу. Благосклонно кивнула в знак благодарности и спокойно осведомилась, демонстрируя невиданную выдержку:

— С кем имею честь общаться, сударь?

Реакции тела Аллина, в которого этикет вбивали с детства, заставили изобразить подобающий случаю полупоклон.

— Мое имя Аллин Нерт, сударыня.

От ее цепкого взгляда, похоже, не укрылась привычность для меня проделанного жеста. Так что она позволила себе подпустить в тон голоса нотки недоумения:

— Просто Аллин Нерт, без титула? Или вы по какой-то причине желаете остаться инкогнито?

— Титула у меня нет, ваша милость, — ответил я, вспомнив о том, что для простолюдина обращаться к аристократке просто "сударыня" выглядит чересчур дерзко.

Она чуть усмехнулась. К каким выводам пришла, оставалось только догадываться.

— А меня зовут Ижена. Мерла Квейлад. И, кто бы вы ни были, я очень благодарна вам за помощь. Без вас, боюсь, исход этой схватки был бы совершенно иным. Надеюсь, вы позволите мне вознаградить вас за помощь? Если сопроводите меня в мои владения, я смогу это сделать должным образом. Мой замок находится в трех часах езды отсюда. Раз уж взялись выручать, доведите дело до конца, господин Нерт. Послужите немного в качестве моей охраны. А то, как видите, своих людей у меня осталось слишком мало, — она подбавила в голос кокетливых ноток, которые пусть и были едва заметны, производили совершенно сногсшибательный эффект в сочетании с ее внешностью.

Устоять перед обаянием Ижены Квейлад было трудно. Что-то было в этой молодой женщине такое, что буквально гипнотизировало. Она, похоже, безошибочно умела находить подход к любому мужчине. И осознание этого заставило все же опомниться. С подобными очаровательными манипуляторшами я уже сталкивался в лице Нины. Эта мысль отрезвила, но повода отказать мерле я не нашел. Женщина и правда находилась в непростой ситуации. Почти все ее охранники перебиты или ранены. А по дороге всякое может случиться.

— Почту за честь, ваша милость, — ровным тоном сказал я. — А по поводу вознаграждения, то не стоит. Любой на моем месте поступил бы так же.

— Уж поверьте мне, не любой! — тонко улыбнулась Ижена. — Но вы рассуждаете как аристократ, и ваши понятия чести вызывают уважение.

Снова она намекнула, что догадывается о моем далеко не простом происхождении. Но допытываться не стала. Между тем Орвин помогал охраннику мерлы в заботе о раненых. Они стаскивали их поближе к карете и о чем-то негромко разговаривали. Ижена проследила за моим взглядом и церемонно кивнула.

— Простите, господин Нерт, я должна поинтересоваться, как там мои люди.

— Да, конечно, — я последовал за ней, непроизвольно задержавшись взглядом на ее чуть покачивающихся бедрах.

Походка у нее была такая, что не делать этого было выше моих сил. Так, Аллин, соберись! Не время поддаваться юношеским гормонам! Да и теперь тебе о мерлах остается только мечтать. Ты ей не ровня.

— Кирт, что можешь сказать о состоянии раненых? — обратилась Ижена к своему человеку.

— Четверо точно выживут. Нужно только оказать первую помощь и довезти до замка. А вот эти двое совсем плохи. Боюсь, если будем перевозить, по дороге умрут.

Лицо мерлы помрачнело, а я понял, что для нее жизнь собственных воинов представляет ценность не только потребительскую, как для большинства аристократов. Женщина искренне переживала за них, пусть и старалась не слишком явно это демонстрировать. И это поневоле располагало меня к ней.

— Может, целительский артефакт поможет им дотянуть до замка? — осмелился предложить свою помощь.

Мерла с удивлением посмотрела на меня.

— А у вас есть целительский артефакт?

Поняв, что невольно прокололся, закусил губу, но было уже поздно. Да, такую дорогую вещь мог себе позволить далеко не каждый. Даже не все аристократы. Обычно довольствовались целебными эликсирами, которые светлые маги напитывали во время приготовления своей сырой силой. Но как правило, эффект у них был гораздо слабее, чем у артефактов. Но и идти на попятный я не собирался. Если могу помочь этим людям, которые храбро сражались, выполняя свой долг, то так и поступлю.

— Да, есть, — я извлек на всеобщее обозрение цепочку с артефактом, который носил на груди.

При этом невольно показал и защитный, что не укрылось от взгляда Ижены. Губы ее снова тронула понимающая улыбка.

Чертыхнувшись, я сделал вид, что скрывать мне нечего, и подошел к раненым. Кому была нужна срочная помощь, стало видно сразу. У одного разворочен живот. Вообще не понимаю, как он еще жив! У другого пробито легкое, и он едва дышит. На губах выступили кровавые пузырьки. Молча приложил артефакт поверх раны второго. Чуть подпитал энергией, добившись того, что дыхание немного выровнялось. Потом сосредоточился на лечении первого.

Конечно, артефакт не мог сделать то же самое, что полноценный целитель. Но по крайней мере, очистить раны от грязи и усилить процесс регенерации вполне был в состоянии. Заряда накопителя хватило, чтобы состояние раненого заметно улучшилось. Но я все еще не был уверен, что он дотянет до замка. Поэтому, задавив свою жабу, достал самолично заряженный целительской энергией кристалл, который намеревался продать, и заменил опустевший в артефакте.

Все это время Ижена не проронила ни слова, молча наблюдая за моими действиями. Но я чувствовал ее изучающий, внимательный взгляд. Орвин и Кирт оказывали помощь другим раненым с помощью доступных им средств. Промывали раны и перевязывали. Нашлись в карете и три флакона с целительскими эликсирами, которые дали выпить воинам. Такого эффекта, как артефакт, они, конечно, не оказали, но самочувствие парней улучшилось, и заживление ран пошло быстрее. Подтянув состояние обоих тяжелораненых до вполне приемлемого, я поднялся с земли. Поймал пристальный взгляд Ижены и чуть улыбнулся.